第三十一章
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ユーピテルと教団の
真の姿 ―後編―
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礼拝の時間になるまで、わたし達は街の外にいる。
魔法陣により呼び寄せられてしまう魔物を、街に侵入される前に倒すためでもある。
腕がなまらぬための修行にもなるので、これはこれで好都合だ。
「おらよっ！」
これで何匹か目の花の肉食植物を枯らした。
レイニーのムチの使い方と、ナイフを投げる動作に、無駄な動きがなくなったと思えたが
「うむ……まだまだ、だな」
「えー！？ なんでだよおっちゃーん！！」
戦う様子を見ていたわたしとムーン。
だが、隣の彼の判定は厳しい。優しさ故の厳しさである。意地悪ではないと思う。
「まだ隙がいくつか見つかった。その隙をどう埋めるかは、これから先、よく考えればいい」
「うーん……やっぱおんなじ相手でも、上達しないもんだよなぁ…」
自分の愛用するムチを眺めるように、レイは持つ手の腕を伸ばし、目を凝らす。
「あ、また来たわよ」
ちなみにここは、アルス村とは反対方向の街の出入口。
ここの近くの塀にも、あの忌まわしい魔法陣は存在していた。
がさり、と森の茂みを鳴らし、同じ植物の魔物が堂々と姿を現した。二体。
「今度はアルか…」
「お前一人でだいじょぶか？」
順番を確認するムーン。レイはからかうような口調で、でも一応わたしの事を心配しているが
「レイに言われたかないわよ」
「おま、ひどっ！」
わたしも余裕の返事をした、本気ではないが。
でもレイは半ばショックの反応だった。真に受け過ぎ。でも、からかい返すのは面白い。
わたしはすぐさま、両手に一本ずつ、剣の柄を握る。
「…またやるのか？」
「いいじゃない、必殺技の一つや二つ会得したって」
ムーンが不安げな問い。実は、これより前の戦闘でわたしは失敗し、二人に助けられたばかりだった。
「それってどっかの訓練所で習う剣技奥義なのか？」
「我流奥義よ！！」
レイの呆れ声にはイラッとした、こっちは真剣なのに。
だからそれが伝わるように答え、わたしは、まだこちらの様子を伺っている魔物へと、剣を抜かず駆け出した。
「距離をよく考えろ！」
「一発で仕留めろよぉ！？」
背後で、ムーンのアドバイス、レイの応援を受けた。
剣技を試す距離まで、あと少し。
よくタイミングを探る。すると向こうが突進してきた！
（よし！）
若干狂わされても、タイミングは見つかった。
わたしは逆手に剣を抜いた。そして
「えいやぁぁぁぁあっ！！！」
両腕を、自分の身体を包むような動きで、剣の刃を二体の茎へ向ける。
そして、その二体の間を駆け抜けた。
駆け足を止め、持ち手を通常に戻した。
「どうだった！？」
二人に聞きながら、わたしは振り向いた。今のは手応えがあった。
「！？」
はずだったのだが
ギィィィィィ！！！
「！！」
茎は斬れ切れず、斬れたところから曲がったまま。
ぶらさがったまま、頭となる花が牙をこちらに向け、二匹同時に迫ってきた。
我流奥義は失敗。だが、こいつらに勝てる自信は充分。
わたしは構え直し、立ち向かおうとしたが
「『邪となりしものを燃やせ』！ 『フレイム』！！」
ムーンの早口の呪文、そして燃え盛る植物。
弱々しい金切り声をあげ、黒炭となって崩れていく。
そして、命の終わりを知ったかのように、炎はそのまま鎮火し、消えた。
「お前も人の事言えないだろうよぉ……怪我ないか？」
レイが呆れて言うのも無理ない。失敗したから、それは聞き入れた。それに、心配してくれている言葉を聞いたし。
「ええ…ごめん、ありがと、ムーン」
「いや…心配はいらない」
あんなに豪語したのに、これでは戦法は狭いまま。
ムーンがわたしの元に歩み寄り、こう言った。
「レイニーにも言ったが、時間はいくらでもある。これから先、よく考えて、腕を磨けばいいだけだ」
同期でも、人生の先輩である彼からの、ありがたい言葉だった。
教皇や司祭長には申し訳ないが、わたしはムーンの教えならば何時間でも聞けそうだ。
「そういやぁ腹減ったなぁ…」
と、お腹をさすりながらレイが呟く。
空を見上げると、もう夕日色に染まりつつあった。
礼拝の時間まで、もう少し、といったところか。
「意外と時間経つの、早いのね」
「ああ…」
空を見上げ、独り言のように呟いたわたし。
ムーンも同じように見ては、わたしの言葉に同意しての返事をしてくれた。
「部屋に戻りましょ。ヘーパがマリアを連れてくる前に」
「ああ」
「おうっ」
男二人に呼び掛け、揃って応えた。
わたし達は魔物がもう来ない事を確認し、街へと戻った。
…また来るならば、戻る必要はあるが、街中で争っても無意味だろう。住民かそれを嫌うから。
＊＊＊＊＊
借りてる部屋でのんびりするわたし達。
レイは、お腹空いた、としつこくて、うんざり。これから何をするのかを考えて、緊張感を持ってほしいのだが。
これにはムーンも呆れたらしく、彼にチカラモを一粒差し出した。
「おおっ、ちっせぇのに、うめぇぞこれっ！！」
木の実一粒ですっかり機嫌が良くなった。お腹が空いたらとりあえずチカラモに頼ろうと思った。
「……礼拝の準備に入ったようだな」
窓越しから見れば、外も暗くなりつつある。
ムーンがこの部屋の燭台に火をつけてくれた。
かすかにざわざわと人々の声が聞こえる。これには特に変わりはなかった。
「……という事は、そろそろ、か？」
レイは待ちきれず、ドアをじっと見つめていた。
いつ開き、そしてマリア達が来るのか。ヘーパイストスは、彼女を礼拝の時間から連れて来る事が出来るのだろうか。
すると、何やら小さく聞こえる騒ぎ声や、ドタバタと鳴る激しい足音が、徐々に音量を上げてきた。
「……から早く！」
「アル様達がどうしたのですかっ？ ちゃんと教えて下さい！」
「とにかく見ればわかるから！ いいから早くぅ！！」
来た！、と顔を見合わせたわたし達。
この部屋に近付いてきているのが、音を聞けばわかった。そして
「アル姉ちゃんレイ兄ちゃんムーンおじさん！！ マリ姉連れて来たよぉ！！」
ドアが開いたのと一緒に姿を現し、さらに歓喜の声をあげながら報告してきた男の子、ヘーパ。
小さい右手は、ちゃんとマリアンヌの左手を握っていた。
その手を目で辿って見ると、マリアはヘーパを、次にわたし達を見渡した。目が点になったような顔をしていた。
「あれ……？ アル様達は、怪我をしたのではないのですか？」
「えっ？」
知らない事を彼女に聞かれ、今度はわたしの目が点になった気分だ。
それを聞いて、ヘーパがニヤニヤと笑う。
「嘘だよっ。アル姉ちゃん達がマリ姉にどうしても見せたい所があるんだって」
だから無理矢理連れてきたんだ、と詫びれる発言もなくヘーパは種明かしをした。
それにマリアがヘーパを見下ろす。母が叱る時の表情に。
だからわたしは慌てて彼女を制した。
「…関係のない子供まで巻き込んで、あなた方はそこまで」
「待てよマリア。礼拝の途中だった事くらいわかってるって」
またマリアの怒りが走るのでは。
予測したが、レイが彼女をなだめた事は予想外だった。
「礼拝でなければ、調査が出来ないと判断した。だからヘーパイストスにお前を連れて来るよう任せた」
「ムーン様……」
そう言い、ムーンは部屋を出ていった。
「おっちゃんもう行くの？ 説明は？」
「時間がない。後でする」
「……じゃあ行くか。ヘーパ、ありがとなっ」
レイは彼の返事を受け入れ、男の子の頭をくしゃりと撫でて、ムーンの後を追った。
「マリ姉、どんなものを見たか後で教えてよ。ぼく、礼拝に戻るね。司祭長様には誤魔化すからさ」
「は……はい……」
ヘーパも満足げな顔で、部屋を出ていった。マリアはただ戸惑うだけだった。
残るわたしとマリアンヌ。
「行きましょ」
「……はい」
わたしは彼女に微笑んだが、マリアは真剣の眼差しを向けてきた。
大事な礼拝を抜け出してまでする事故、致し方ない。
わたし達は、二人に追い付く為に駆け出した。
＊＊＊＊＊
「おっ。来るの遅いぞアルテミス達ー」
あの開かずの扉に着いた時には、鍵は解かれたらしい。
レイの手には、鍵を解かした針金が。
「おれの早業を見せてやりたかったぜ」
「早く行くぞ。いつ終わるのかもわからないからな」
「おっちゃん急かすなよ！！」
自慢したかったらしいが、ムーンがすぐにドアを開けて、姿を消した。
わたし達も側まで駆け寄る。地下に続く石造りの階段があった。人と人とがすれ違うにはギリギリの広さ。先が暗くてよく見えない……ムーンが暗闇の中へ。そしたら
「『闇を照らし、光を示せ』『ライト』」
ムーンの静かな詠唱が階段に響く。見下ろした先には、ムーンの頭上に光輝く玉があり、彼と、その回りの壁や階段を見せてくれた。
「一番怪しいと睨んだ所だ。マリア、わかってくれるか？」
わたし達を見上げ、そう尋ねてきたムーン。
わたしも、レイもマリアを見やった。
彼女はうつむき、考え事をしている顔だ。そして
「はい。同行しましょう」
未踏の場所探索に協力してくれる事を答えた。
＊＊＊＊＊
しばらく長い階段が続く、まっすぐに降りていくわたし達。
光を携えるムーンを戦闘に、わたし達は足元が薄暗い階段を降りていく。
「なぁ……この先、どこに続いてるんだ？」
「わからないわよ」
わたしに問うレイ。愚問だ。
「マリアは、どこに行けると思う？」
わたしのじゃ当てにならない、という事か。次に、最後尾のマリアに問うレイ。
「わかりません……ここに入るのは、初めてで……」
「そっかぁ……」
わたしから一つ前の彼は、顔を前に向けた。
結局聞いても、たどり着かなきゃ誰もわからない。
一段一段降りる毎に、気温が下がっていくような気がする。段々肌寒くなってきた。
「待て」
「うわっ？」
「えぇっ？」
「きゃっ？」
急にムーンが立ち止まったらしい。
レイが彼の背中にぶつかり、わたしもレイの背に乗り掛かる状態。さらにマリアの両手がわたしの両肩を掴んだ。
「ここから階段が終わっている……向こうに、誰かがいるぞ…」
「えっ……？」
人差し指を前方へ差すムーン。
すると、魔法で召喚した光の玉は、彼の指の動きに合わせるように動いた。
ふわふわと飛んでいったそれの周りは、階段から広くなった石造りの部屋を見せる。
石の部屋の広さは、わたし達が借りている部屋とさほど変わらないが、ベッドがないので広く感じた。
部屋の奥には
「！？」
寄付に使う編みかご。だけではなかった。
「な……何よこれ！？」
レイ、わたしはムーンを抜かし、光の下へ駆け寄った。
今まで溜め込んだらしい住民からのお金。ネックレスやピアスの宝石は、ルビー、サファイア、オパール、アメジスト等……本で見た事があるものだ。金塊まである。
金目の物が山のように積まれていた。
さらに、部屋の隅からうめき声。口を覆われたように上手く喋れないような声だ。
光の玉はその方へ向かった。
「教皇様！？」
身体を悪くして、部屋にこもっている、というはずだった人物が。マリアの呼ぶ声が悲鳴に近い。
手首足首も、長い布のようなもので、噛ませるように口も縛られていた。
マリアの駆け出す音、教皇の側まで来ては、拘束をすぐに解こうとした。
「あんにゃろー……あのババア、悪者じゃねぇかよ！！！」
レイが金目の山を蹴り込んで、怒りを露にした。
蹴られた小銭、指輪やネックレスが辺りに、音を立てて散らばる。
「ムーン、やっぱりあの魔法陣は」
「ああ、あの女に違いない」
最後まで聞く前に、ムーンは断言してくれた。
光は険しい表情の彼を見せてくれた。
「大丈夫ですか！？ 教皇様！！」
全ての拘束をほどき、改めて教皇に問いかけるマリアンヌ。
げほげほと咳き込み、落ち着かせようと息を整える教皇。体調が悪いのは真実のようだ。
「ま……マリアンヌ、何故ここがわかったのじゃ…？」
弱々しい声が一人のシスターに振られる。
マリアは泣きそうだった。教皇が捕らわれていたのと、今のこの時が信じられないからだろう。
「いいえ…わたくしはただ、この方達とここを訪れたのです。本当は、司祭長様からは入ってならない、と申されましたが……」
「ヘスティアーが…？」
「はい……」
「……あの者は、ヘスティアーではない」
「！？」
教皇の、誰かを恐れる表情。そして出てきた単語。
一斉に教皇に視線が集まる。わたしも驚きを隠せず、教皇を見た。
「巡礼の旅を終えてから、ヘスティアーは変わってしまった。彼女からも、何やら禍々しい気を感じたのじゃ。それから私は…その気を受けてから…」
と、話している最中に、また咳き込んだ。
マリアは慌てて教皇の背中を擦った。
…言わなくても、ヘスティアーさんからの何かが、教皇の具合を悪くしたのであろう。
「とにかく、まずは教皇を部屋に連れて看病をしなければならない」
ムーンが優先すべき事を話し、わたし達もそれに同意した。
この部屋の物は……教会及び教団、信仰者には不要のものだ。ヘスティアーさんは何を思って、この神に背く行為をしたかは不明だが、許されるワケではない。
ムーンが教皇を背に背負おうと、彼に歩み寄った時だった。
「え…？」
急に、一瞬だが、この部屋を照らす雷のようなものがムーンに直撃。
ふらり、と倒れてしまったムーン。
瞬間、彼が召喚したライトの効果もなくなり、暗くなってしまった。が
「あなた方は一体何をしているのですか？」
ムーンが発動したものよりも、強く照らす光が現れ、目を腕で覆った。
光に慣れて、視界を塞ぐものをどかすと、
「ヘスティアー様…！？」
階段を降りながら、この部屋に入ってきた企て者、信仰者規則違反をした司祭長であった。
右手には、何やら装飾の豪華な杖。植物のツタ等が規則性に絡まっている。
魔法使いが使うようなものかと思ったが、先端には水晶玉。その玉の中に、どうやって入ってるのかロザリオが浮いている。
「マリ姉、ごめん！」
「ヘーパ…！？」
左手には、麻紐。その紐で両手首を縛られ、不自由の状態である男の子が。
「教皇様の事を聞かれた時は、ヒヤリとしましたが……ここならば誰も助けは来ないでしょう」
あの真顔ではなく、悪意の込められた笑みを浮かべていたヘスティアーさん。
ヘーパは怯えていた。ヘスティアーの容姿だけではなく、彼女からの雰囲気も察しているのだろうか。
「ヘスティアー！ お主は何故このような事を」
「しばらく眠ってもらいますよ。教皇様」
杖を掲げ、まだ教皇が言い切る前に、ロザリオが金色から赤色に変わった。
水晶玉が一瞬光、そこから雷が走る。向かった先は
「――――！！！？？」
教皇だ。それが彼の身体に当たり、教皇もムーンのように倒れてしまった。
「教皇様！ 教皇様！？」
マリアはすぐに駆け寄り、教皇の身体を揺さぶる。
とうとうこらえきれなくなった涙が、収まる事なく流れていくのを見た。
「ヘスティアー様！ どうしてこのような事を！？」
司祭長に目を向け、倒れた者の代わりに、今度は彼女が問いた。
ヘスティアーさんは依然、恐ろしい雰囲気を纏う。
「これも皆…世界が神の存在を信じさせる為です」
そう言い、また杖を掲げ、あの謎の雷を発した。
「きゃあっ！！」
「マリア！！」
「マリアンヌ！？」
マリアも被害を受け、倒れた。
残ったのは…わたしとレイ。
「アル姉ちゃん！ レイ兄ちゃん！ 逃げてぇ！！」
ヘーパが叫び出した。さらに、身体全身を目一杯使い、体当たり等でヘスティアーさんの邪魔をする。
さすがに生身の人間を斬るワケにはいかないが、鞘に入れたままならば、打撲くらいでなんとかなるだろう。
わたしは両手を柄に添えたが
「お黙りなさい！！ このクソガキが！！！」
「―――！？」
「ヘーパ！？」
赤いロザリオからの雷を、子供が受け、気絶した。
早く止めなくては、と思えば、身体が頭より先に動いた。
相手に向かってまっすぐ走る。ベルトから鞘入り両手剣を抜こうとしたが
「無駄な事です」
「うあっ！？」
「アルテミス！？」
雷は速すぎる。避ける動作をする前に、わたしの身体に当たった。
ビリビリと、本当に一瞬、身体を走ったが。
全身の力が抜けていき、足も膝から落ちていった。
「アルテミス！ しっかりしろ！！」
レイの声を最後に、わたしの意識は途絶えた。
