【連載打切】drea[M]oon fantasy

第三十章

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ユーピテルと教団の

真の姿　―中編―

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教皇の部屋を出て、わたし達は部屋に既に戻っていた、と修道人達に偽るしかなかった。

慌てて部屋へ駆け込み、今までゆっくりのんびりしていた、という演出をする。

すると、ノック音がし、マリアンヌが、失礼します、と部屋に入ってきた。

「ああ……やっぱりいらしてたんですね」

と、わたし達を疑わないマリアがにっこり。

「申し訳ありません……司祭長様の礼拝の準備を手伝っておりました。お昼ご飯をお食べしてから、また調査と参りましょう」

彼女はまだ、わたし達に証明したい気持ちがあるらしい。

「ううん、大丈夫よ。わたし達、あの後街で買い物していたけど、皆いなくなっちゃうから……じゃあ、行こう？」

「いや……もう、いい」

「え？」

わたしが部屋を出る準備をしようと思ったら、ムーンがこの場を制した。

皆の視線は彼に注がれる。

「マリアンヌ……最近、この教団で何か気になる事はなかったか？」

ベッドに腰かけているムーンが立ち、マリアに向く。

教皇の事をあえて言わず、マリアから何かを聞いて推理するのか。

「気になる事、ですか……？」

「ああ」

「……特にありませんが」

「…………」

そしたら、話が続かなくなった。

それにムーンが考え始める。

今日を過ごして気付いたが、彼は何か考え事をすると、手を顎に当てる動作をするのだ。

「……質問を変えよう。何か教団で大きな物事はなかったか？」

「物事…ですか？」

イベント……と言っても、ここでは毎回礼拝はやっているし。

マリアも何かを思い出そうと考え始めた。

「あ、そうだ」

と、明るい表情で何か思い出したマリア。

「随分と前になりますが……教団の皆様と巡礼の旅をしておりました」

「ああ……わたしとマリアが初めて会った時期ね？」

「はい」

数ヶ月前の話であった。

確かに大きな物事だが。そこから何を得られるのか？

「マリアンヌ。その頃の教団の者達に何か変わった様子はなかったか？」

「え？　うーん……」

問いと思考の繰り返し。

レイがそわそわと落ち着かない。昼御飯を食べたいからか。

「些細な事でも構わない。教皇や、司祭長、他の司祭達等」

「あ……そういえば…」

と、マリアが口を開く。

「その頃から、ヘスティアー様は思い悩んでおりました」

「悩んでた？　あのおはちゃんが？」

信じられない、と食い付いてきたレイ。昼飯以外の事に興味を示し、そわそわはなくなった。

「そう…あの頃までのヘスティアー様は、人の在り方、神の在り方、幸せの在り方等について悩んでおりました…」

何もマリアまで困惑の顔にならなくともいいのだが……その時の事を思い出したのだろう、彼女の表情が曇った。

「それは……ユゴリアン大陸にいた時の頃ですね。サンポリア大陸へ行く前に、ヘスティアー様はその答えを見つけたのです」

雲が晴れるように、マリアは太陽のような表情になった。

「まず、貧富の差について、ヘスティアー様は説いたのです。人の持ち合わせの差は、神様が決めた事。故、だから寄付の制度を導入したのです」

「…………」

その頃から寄付を始めた、という事になる。

わたしはレイと顔を見合わせた、ありえない、とアイコンタクト。まさか、司祭長が提案するとは。

「それからヘスティアー様は自信を持てるようになり、今に至るのです。あ……」

「今度は何？」

またシュンと落ち込むマリア。

ためになる情報ならばいいのだが。

「そうですね……その頃から、教皇様の体調が時々よろしくない時があるのです」

教皇の情報だった。

司祭長が良くなった代わりに、教皇が悪くなった、という事になるが…。

「やはり、長旅でお疲れになったと思うのです。最近はいつも通りにお元気でしたが……」

言葉の続きは言わなくても、(別の意味で)現状をわたし達は知っている。

彼女の表情がますます暗くなる。

「……ムーン」

「…なんだ？」

マリアに、教皇の事を教えた方がいいのでは、とわたしは思い、

「マリアに教えた方が、いいかな…？　さっきの」

ムーンに聞いた。ら

「？　なんですか？」

マリアが不思議がる顔でわたし達を交互に見てきた。

「えっ？　いいのか？」

「……」

レイが心配の顔。マリアの反応が怖いからか、それとも。

ムーンは無言で悩みそして

「……マリアンヌ。実は」

彼自身から、部屋を調べた事、教皇がいなかった事を話した。

それを聞いたマリアは、目を見開き、短い悲鳴をあげて驚いた。

彼女の目付きが、徐々に鋭い眼光を見せてきた。怒りの象徴だ。

「何故勝手に入ったのですか！？　司祭長様から、我々は入れない事を厳しく言われたというのに、無関係なるあなた方は何を勝手に……！！」

教皇が不在の事ではなく、無断で侵入した事に、彼女は怒ってしまった。

初めて見た彼女の怒りに、わたしもレイも怯えたが、ムーンに至っては冷静だ。

この事も計算し、予測したのか？　彼は。

「勝手に入った事は謝ろう……すまなかった。だが、私としてはこのままにしてはおけないのだ」

「魔法陣の事ならば、ヘスティアー様にお聞きしましょう。そして、神に懺悔を願います。偉大なる教皇様のお部屋に、勝手に入った事に対して」

「そこまでの事ではないだろう…何も物は盗んでいないし、教皇の邪魔をしなかった……教皇はいなかったが。司祭長が真実を話してくれるならば、私もそこまで深入りはしなかった」

「あなたはヘスティアー様の言葉を信じられずに、教皇様の部屋に入ったのですか！？」

互いに譲らない……怖い争いだ。

ムーンは冷静に、マリアは熱血だ。

「アルテミス…」

「なに…？」

こっそり耳打ちしてくるはレイ。

まだ二人の論は続いている。

「思いっきり止めてくんねぇ…？」

「えっ？」

もう見てらんれねぇって様子だ。まさかわたしが、この静けさなる教会の中で怒鳴らなきゃならないのか？

「頼むよアルテミス…！！」

まだ二人は言い争っている。終わりそうにない。

仕方ない…ここはレイの頼みを聞こう。

わたしはゆっくり、息を深く吸い込み

「いい加減にしろぉっ！！！！！」

「うぉっ！？」

「――！？」

「――！？」

ありったけの声を出した。

言い出しっぺのレイも驚き、言い争っていた二人も言葉に詰まり、キョトンとした顔でわたしを見てきた。

窓越しに、木の葉が揺れ、鳥がバタバタと羽ばたく音が聞こえた。鳥達も驚いて、逃げてしまった、という事になる…。

「は…はい。ごめんなさい…」

「すまない…」

「ごめん……アルテミス……」

マリアが本当に落ち込んでしまった。あの勢いはパッタリとなくなった。

ムーンも本気で反省している。わたしに怒られてヘコむ彼なんて、滅多に見れない。

そしてレイは謝る必要がないのだが……そこまで怖かったのか、わたしは…。

「とにかく！　教皇様がいないって事は一大事なのよ！！　ヘスティアーさんに何か言われたりしない程度に、この教会を調べましょ！！　それでいいよね！？　レイ！？」

「お、おうっ！」

「ムーン！？」

「ああ…」

「マリア！？」

「は、はいーっ！」

この勢いならば、メンバーの指揮権利は頂けた。

部屋に入ったどうのこうのより。

まずは、体調が悪くて寝ているはずだった教皇さんを捜さなくてはならない。

でも、その前に昼御飯を食べなければ……捜査はその後だった。

＊＊＊＊＊

「マリアンヌ」

「っ。はい？」

ご飯を終え、食堂を出た時に。

ヘスティアーさんがこちらに歩み寄ってきた。

「マリアンヌ。何か大きな声を聞きましたが。お客様と何かあったのでしょうか？」

「え……えと…それは……」

ああ、やっぱり聞かれていた。

彼女が答えに困っていたので、わたしが代わりに前に出た。

「すみません、わたしがレイと喧嘩をしてしまって……騒がしくてすみませんでした…」

と、すぐに頭をさげて謝罪した。……沈黙。するとヘスティアーさんは

「まぁ……よろしいでしょう。ですが、ここは教会ですので、争い事は街の外でお願いします。マリア」

次はない、という事か。許してくれた。

しかし、教会の外、ではなく、街の外、か。やはり土地さえも愛されているのだ、この教団の皆にも住民にも。

「はい」

ついでにマリア個人が呼び出される。

「お客様とは充分お話したはずです。そろそろ奉仕活動に戻ってほしいのですが……」

「あ……はい…」

どうしよう。断ろうにも断れないだろう。

マリアがいなければ、簡単に捜査が出来ない。ここは広いから。

「…すみません。それでは失礼します……」

本当に申し訳ない、と込められた声と表情。

マリアはヘスティアーさんの後をついていく。

廊下に残されたわたし達……さて、どうしよう。

「どーする？　おっちゃん、アルテミス……」

レイがムーンとわたしを見る。

わたしは、わからない、と言い首を横に振った。

ムーンはこの後の事を考えているが

「……ここは子供がいると聞いたが」

「え？　あ、うん、そうよ。ここは孤児院もやっているから……」

急に子供がどうのって……どうしたの？

「子供に聞こう」

「えっ？」

「へっ？」

どうして？、と聞く前に、彼はヘスティアーさんとは逆方向へ、歩き出してしまった。

わたし達も慌てて彼を追いかけた。

＊＊＊＊＊

「子供は好奇心が旺盛だ。ならば、この教会の至る所の隅々まで足を踏み込むだろう。この教会に何か変わったものがあるかを聞くだけだ」

「なるほどね…」

ムーンが孤児院の子供達に会いたい理由はそれだった。

確かに一理ある。子供はこういう時、良い情報を持っている事がある。

「普段、子供達はこの教会のどこにいるんだ…？」

「外で遊んでいるわよ。シスターさんと一緒のはず…」

廊下を歩いている時、

「だけど……」

ムーンが眠っていた時、彼の腹にのしかかったあの男の子を見つけた。

背後のわたし達に気付かず、辺りをキョロキョロ見回した。

どことなくワクワクしているが……何か子供ならではの企みがあるのか？

「あ、行っちゃたぞ……」

レイが示す。男の子は真っ直ぐの通路へ。

左に壁、窓は一定感覚に位置す。

右に曲がる通路と、そのまま真っ直ぐいく通路……ああ、確かここは、

「あのドア……！」

レイと声が揃った。互いに顔を見合わせ、そういえば、という意。

もちろん、その時その場にいなかったムーンにはわからない話。彼は、あのドア？、とおうむ返しで問う。

「とりあえずあの子に聞きましょ！」

「おうっ」

「あ、ああ……」

わたしは良き人物を見つけた喜びで、駆け足が軽く感じた。

ムーンは話についていけなかったが、でもついていこうとはしている。

＊＊＊＊＊

「また何やってるの？」

「うわっ！？」

鍵がかけられたドアの前で、男の子は何やらカチャカチャと音を鳴らしていた。

後ろから声をかけると、男の子は驚いた声をあげ、わたし達に振り向いた。

「な、なぁんだ……アル姉ちゃんとレイ兄ちゃんかぁ…」

わたし達に見つかった方が良かったらしい、安堵のため息をもらす男の子。

よく見ると彼の手には、錆び付いた針金のような物が握られていた。

「あ、まさか、それで開けようとしたんじゃ……」

「ち、違うよぉ！　ただ、この鍵のかけ具合はどうかなぁって調べてただけ！！」

なんて言い訳。からかって聞いてみたら面白い返答がきた。

思わずクスッと笑ってしまう。レイもニヤニヤと面白がっていた。

「少年、名前は？」

「えっ？」

急にムーンがわたし達をゆっくり退けて、男の子の前に出た。

「ぼ、ぼくはヘーパイストス」

「ほう……炎の神の名前か」

「おじさん知ってるの？　ヘーパイストス様を」

「ああ。私も好きな神の一人だからな……」

と、二人で何やら炎と鍛治の神様の話を始めた。ムーンからは優しい雰囲気が。

彼は本当に博識。剣携え戦える学者だ。

「あのぉ……ヘーパ、おっちゃん、話してるとこ申し訳ないんだけど…」

二人で長話になりそうだった。だからレイが二人をやんわり制した。

言われたムーン達はやっと状況を把握してくれた。

「ヘーパ。あなた一体何していたの？　この部屋は何？」

男の子ことヘーパイストス。わたしはヘーパに、この開かぬドアについて追究した。

「それがさぁ…ぼくにもよくわからないから、中に入ろっかなぁって思ったんだけど……」

「ってかお前、やっぱ開ける気満々だったじゃん」

「あっ！」

レイに言われ、しまった、と口元を隠すヘーパ。だが時遅し。

「ヘーパ。この事はヘスティアーさんには内緒にするから、このドアがどこに繋がってるのか、知ってる限りに教えて？」

子供も気になるこのドアは一体なんなのか。

条件付きで申し訳ないが、ヘーパに質問をした。

「うん……わかった」

彼は了承してくれた。教会の子らは本当に良い子だ。

「ここから先、どこに繋がってるかはわからないけど。司祭長様が、中に入ってはいけない、って教団の皆に言ってるんだ」

「ヘスティアーさんが？　教皇様が、じゃなくて？」

「……うん」

しょんぼりとした様子で語るのは、過去にヘスティアーさんに怒られたのだろうか。

教皇はこのドアを知っているのだろうか……謎が深まるばかり。

「司祭長様は厳しいから、皆はこのドアの事を気にしていないけど……やっぱり気になっちゃって……」

「ここはいつから鍵がかかっていたか、わかる？」

「わかんない……ここを知った時には、もう鍵はかかっていたから…」

司祭長のみが制限するこの先。確か、ここはヘスティアーさんが寄付用の編みかごを持ち出して行く姿を、わたしは目撃していた。

「……ムーン、調べましょ。絶対怪しいって」

「おれなら開けられるぞ！　こういうのは昔から得意だからよ！」

レイとわたしの考えは一緒だった。ムーンにも賛同してもらおうと思ったが、

「いや……まだ、いい」

「なんで…？」

「マリアンヌがいないからだ」

「あ、そうだった」

自分達で捜査をしては、マリアに証明が出来ない。その事を忘れていた。

「じゃあ…マリアが暇な時、そんでもって、おばちゃんがここに来ない可能性がある時、だよな」

レイが都合の良さそうな時間帯を述べるが、

「でも、礼拝はマリ姉や皆も向こうに行っちゃうよ？」

ヘーパが横やりをしてきたが、正論だった。

レイはああ…とがっくりうなだれた。

「…ところでさ、おじさん達は何してるの？」

ヘーパが聞いてきた。まずいな…出来ればマリア以外の人間に知られてはいけないのだけれど。

どう答えよう。わたしは思い付かず、二人を見たが

「言えない事するなら、協力するよ」

「えっ？」

思いがけない言葉をヘーパが言った。

「おじさん達、この中知りたいんでしょ？　で、マリ姉にも見せたいんでしょ？　だったらぼく、礼拝の時にマリ姉呼んであげるよ」

にこにこしながら言う。子供は純粋だが、純粋ないたずらは、時に残酷な事をもたらす。

ヘーパに頼んでもいいのだろうか。

しかし彼は続けて

「その代わり、このドアの先に何があるのか、わかったら教えてよ。約束！」

小指だけを前に出し、定番の契約を示した。

……これならば大丈夫、わたし達は顔を見合わせ、思わずニヤリ。

「ええ、約束ね」

でもヘーパの前ではにっこりと返し、わたしも小指を出した。

これで、ヘーパとの約束を交わしたワケである。

あとは……夜の礼拝が来るのを待つだけだ。