【連載打切】drea[M]oon fantasy

第二十九章

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ユーピテルと教団の

真の姿　―前編―

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一旦、わたし達は教会に戻る事になった。朝食をとらなくてはならない故。

食事中も、わたし達の中での会話があまりなく、特にマリアンヌとムーンは、一言も利かなかった。

（調べるって言ってたけど……）

一体ムーンは何を調べたいのだろうか。

わたしはいろいろ考えながら、パンを口にするが、いろいろと候補が浮かぶ。まずは、魔物が来る原因、教団の方針。これら二つが、ムーンを駆り立てた。

（良い方向に行けるのかはわからないし……）

何やら嫌な予感がする。

何が起きてもいいように、わたしは覚悟を決める事にした。

＊＊＊＊＊

修道人はこの後、いろいろと仕事やすべき事があるという。

教会内部の掃除、街の清掃という奉仕活動、聖書の暗記、子供達の面倒。

マリアは司祭長に、わたし達に街の案内をすると言って、すべき事を後回しにしてくれた。

「すまない、マリアンヌ」

「いえ。わたくしも、改めてこの街を知りたいので」

ムーンが気を遣う言葉を使っても、マリアの様子は外にいた時と変わらない。

少しだけだが、彼女から優しさが消えていた。ヘスティアーさんに近い冷たさを持っていた。

「まずはどこから調べますか？　街の通りですか？　それとも、人々ですか？」

なんでも来い、と構えるような口振り。マリアは彼に質問をいくつもした。

「いや。まずは街の出入り口に連れてってほしい」

「……？」

何故？

わたし達はそういう目でムーンを見た。

「街を囲んでいる高い塀に、地面に描く魔法陣は必要ない。護りが施されているならば、街の出入り口に何かがあるはずだ」

「そうですか……それならば参りましょう」

ムーンの推理を頼りに、村方向の出入り口へと、わたし達は向かった。

＊＊＊＊＊

ムーンの希望通り、わたし達は街の出入り口にたどり着く。

街より外は、森と平坦な道一本。

街を囲っている塀は本当に高く、ここから見える教会の鐘よりは低いものの、それでも充分に。

硬く丈夫そうに作られた塀を、ムーンが手で触り、何かを確かめる。

「でもよぉマリア」

「なんですか？」

ムーンが検索中、ただ彼を見ているわたし達。

レイがマリアに声をかける。

「鉄格子かなんか、門があるならば魔物は来れないじゃんか？　鉄格子もないんじゃ魔物、来ちゃうんじゃ…」

「さっきムーンが言ったじゃないの。教会、僧侶がいる街なら、そういう結界がかけられてるんだから……」

門に何もない事へ対する問いのつもりだったのだろうが、彼は。

一応、ムーンの言った事をわたしが言ったが

「これは……」

「っ？」

ムーンが何かを発見したらしい。わたし達は彼に注目した。

入り口からさほど遠くない距離の壁に、ムーンの手が触れると

「えっ？」

「うおっ、すげぇ…！」

そこから、直径１メートル弱の魔法陣が姿を見せた。

淡い紫色の光を弱く放つ線…。

突然、それが強く光った。瞬間に

キィィィィ！！！

「！？」

昨夜に街を襲った同じ植物の魔物が、森から突然現れた。

わたしが柄に手を伸ばしたが、ムーンが先に見えない程の速さで、肉食の花を横に斬り裂いた。

魔物は枯れて、地面に落ちた。

「こ……これは、一体……」

枯れ死んだ花と、もう光は収まっている魔法陣を交互に見るマリア。混乱している。

「マリアンヌ。残念だが」

ムーンが現実を突き付けた。

「この魔法陣は、魔物を寄せ付けないものではない。逆の効果をもたらす、禁断の魔法陣だ」

「禁断……！？」

ムーンの言葉にわたし達は驚いた。

特にショックなのは、マリア、彼女であろう。

神の地であるはずなのに、魔物が訪れる。その元凶を見つけてしまったのだから。

「こ……これは、何かの間違いです！！　教皇様が禁断の魔法陣を使えるワケがありません！！　きっと…何かを間違えたのかもしれません！！」

まだ受け入れきれない彼女の反発。やはり、信仰が厚すぎると、確証もないのに神にすがるのであろう。

「……ならば、直接聞きに行くのが早い。教皇と話をさせろ」

「えっ…！？」

ここまで来たら引き下がれない。これは彼の正義、なのだろうか。

ムーンの頼み…否、命令だ、それにマリアは戸惑いを見せた。

「その…教皇様は、昨日、教会に帰った後に、具合を悪くいたしまして……」

つまり、会おうにも会えない状態である、という事を彼女は伝えたいのだろう。

「ただ話を聞くだけだ。無理してここまで連れてくるつもりはない。魔物の被害が出る前に、早く」

「……」

それでもムーンは引き下がらない。レイの好奇心とは違う。探究心。その単語が今の彼に当てはまっていた。

「……わかりました」

彼女は再度、彼に挑戦する。

＊＊＊＊＊

また教会に戻ってきたわたし達。

まだ午前、礼拝堂から中に入り、教皇の部屋へ向かうが、

「あら、マリアンヌ。街の案内はお済みですか？」

「司祭長様……」

廊下でばったりと、ヘスティアーさんに会ってしまったのである。

今日も変わらない冷淡。マリアの表情が若干曇った。

「司祭長殿、遅れましたが、あなたが私を助けて下さった事をお礼申し上げます」

不意に前に出て、ムーンがヘスティアーさんに感謝の言葉を述べた。

「ああ……お客様、当然の事をしたまでです。その後のお身体はいかがですか？」

ヘスティアーさんは、そういえば、というような相づちを打ち、彼の容態を確認してくれた。

「ええ、おかげさまで」

……しかしこの二人、並べる言葉は礼儀正しく綺麗なのに、何故か対立している雰囲気がある。

まるで因縁みたいだ。会って間もないのに、何故？

「おっちゃん怖い…」

「わかってるわよ…」

レイがわたしにしか聞こえない声で呟いてきたので、わたしは制する意味と同意を返した。

「それで…司祭長殿にお頼みしたい事があるのですが」

とムーンが本題を出した。

教皇にお会いしたい、という要望を。しかし

「申し訳ありませんが…教皇様は自室にて休養中です。もし、お礼の言伝てならば、私からお伝えしますので、今回はどうぞご遠慮下さい……」

司祭長に断られてしまった。

そして、これ以上会話は不要だと言うように、ヘスティアーさんはわたし達の側を横切り行ってしまった。かと思ったら

「マリアンヌ」

「はいっ」

急に立ち止まり、マリアに振り向く。

「お客様には申し訳ないのですが、私の付き添いを頼みます。さぁ、いらっしゃい」

「は……はい」

マリアを待つ事なく、ヘスティアーさんはまた歩み出す。

マリアはその彼女の背中を見つめ、そしてわたし達に向いた。

「すみません……司祭長様がおっしゃった通りです。失礼しますね…」

いつもの彼女だった。苦笑いを見せて、ヘスティアーさんの後を追った。

廊下に取り残されたわたし達…礼拝堂に続くドアの、向こう側へと消える彼女を見送るしかなかった。

「ちぇっ。なんだよあのおばちゃん！」

レイは本人がいなくなり、愚痴をこぼした。

「ムーン、どうするの？」

やる事がなくなった。これでは魔法陣の真相を調べられない。

わたしは彼を見上げ、問い掛ける。

それ以前に彼は何か考えている顔だった。

「…本当に教皇は身体を悪くしたのか？」

「え？」

彼の呟きがそう聞こえた。

が、すぐにわたし達を見やり

「仕方ない…。一応、村に戻る準備をしよう。金は限られているが、出来るだけ食料等を揃えておこう」

「え、あ、うん……」

すたすたと、礼拝堂からではなく、裏口から外へ向かうムーン。

わたしとレイは顔を見合わせた。一体ムーンはまた何をする気なのか……と、互いに不安を見せ合った。

しかし、何も始まらない。わたし達は彼の後を追いかけた。

＊＊＊＊＊

街並みは相も変わらず賑やかだ。理想の街と呼べるにはふさわしい。

しかし、信仰者が多いこの街には、食用植物以外の食べ物が売られていなかった。

「ちぇー、肉を食わないなんて、ユーピテルに暮らす人は損してるよ」

「わたしも魚食べたーい……」

「だが、思ったより安く済んだな……木の実は」

木の実を主に売っている専門店で、買い物を終えたわたし達。

「おっちゃんって木の実とかそーゆーの好きだよなぁ。なんで？」

先頭をのんびりとした足取りで歩いていたレイが、止まって最後尾の彼に振り向いた。

わたしも、背後のムーンも足が止まる。

「いや……元々は、旅の荷物がかさばらないように、木の実等を持ち歩いていたんだ。食事の時間もお金も削減出来る、都合のいいものだからな」

個人の好みとかではなく、職業的論を語るムーン。

おっちゃんらしいや…、とレイが笑った。

わたしも思わず顔が緩む。

「サンポリア王国に戻るまでは、しばらくチカラモを食べていればいい」

「えー！？　帰れるまで木の実かよー！！」

反論したのはレイ。

わたしは…魚食べたいけど、そこまで貪欲じゃないから、別にいいが。

「マホーモとゲドクモもあるからな。多少の怪我も心配ない」

「ところでおっちゃん、いくつ買っていくらかかったワケ？」

レイが気になる個数、値段をムーンに聞いてきた。

「ああ…チカラモ２０個、マホーモ１０個、ゲドクモ１０個で……３５０デイルだったか」

「えっ？　高いの安いのっ？」

「ちなみにサンポリアに売られていた焼いた羊肉は一つ３５０デイル」

「安いじゃん！！　すげぇっ！！」

確かに安い…肉と比較されたのにレイは何故か喜んだ。

彼は倹約家だ。いろいろな肩書きを彼は持てそうだ。

「早く行きましょ。席が埋まるわよ」

「ああ」

「パパー！　早くしてよー！！」

急に慌ただしくなる街人達。

教会の方向へと走り出した。

「？　ああ…そっか」

そういえば太陽もそろそろ真上だ…。お昼の礼拝が始まるんだ。

納得したわたしはそれに対し、一人呟く。

「礼拝か？　ならば我々も急ぐぞ」

「えっ？」

急にムーンが走り出した。

不意を突かれたが、わたしとレイはすぐに彼に追い付いた。

むしろ、スピードに自信あるわたしは、彼に合わせていた。

「まさかおっちゃん、あの司祭長のおば…えっとおねーさんの話聞く気か？」

レイが慌てて訂正して、隣走るムーンに問う。

レイ、あなた、多少の空気は読めるようになったみたい。あのまま言ったら住民に怒られたよ。

「いや、違う……この時だからこそ、調べなくては」

彼の目的は礼拝ではないようだ。

街人達を次々に抜かし、わたし達は教会へと向かった。

＊＊＊＊＊

裏口から入るも、ムーンの足は早歩きで止まらない。

ムーンを先頭に、わたし達はあっちこっちに廊下を歩いた。

「ムーン、一体何する気なの？」

彼の歩幅が大きくて、時々小走りしてしまうわたしは、彼に質問をした。

「礼拝の時間ならば、さすがの事がない限りは無人のはずだ。本当に教皇がいるのか確かめる」

「確かめるって……おっちゃん、教皇さんの部屋どこかわかんのか？」

「だから急いで探しているんだ」

レイの問いにはさも当たり前のように答え、足を進める。

まだ全て回りきっていないから、知らない通路を通ったりもしたが

「あっ」

両開きの扉を見つけ、思わず足を止めた。ここは、全体的に奥の方だ。

食堂の扉とは違い、神々しさを思わせるドアだった。

「これに違いない…」

すぐに扉へ歩み寄り、ムーンはノックをする。

が、返事はない。試しに彼はドアに手をかけ、ゆっくり開けてみた。すると

「！？」

驚いた表情で、急に大きく開け放った。

わたし達は彼のその行動には驚いた。

「……あの司祭長、何を考えているんだ」

ムーンがそう呟き、中に勝手に入っていく。

わたし達も慌てて部屋の中へ。

何か書類がたくさんたまった広い机が奥の真ん中にある。

デジャヴだ。ラルク団長の部屋を思い出した。でもあの部屋程酷くはない。教皇の繊細さを伺える。

それぞれ壁に、本棚、寝台、豪華な置物。窓のカーテンも高級感が漂っている。

が、部屋の主はそこにはいなかったのだ。

「あれっ？　教皇さん、いないじゃん」

「うん…」

レイはキョロキョロと見回した、家具の影などを覗き込んで、部屋主を捜す。

わたしも、広い机の椅子や寝台を見るが、人影等わたし達に以外に何もない。

「あのババア嘘つきかよ…」

「ムーン……」

レイのヘスティアーさんを呼ぶ名のランクが下がった。負のイメージに相当堕ちたのだ。

わたしはこの事実に対し、何をすればいいのかわからない。

ムーンを見、彼の行動を待った。

「……一旦、部屋に戻ろう。ここに入った事を知られたら、何をされるかわかったものじゃない…」

と、何もなかったかのように踵を返した。

レイも慌てて彼を追う。

わたしは、もう一度ここを見回した。教皇がいない、というのを、信じたくないからだろうが、やはりいない。

「？」

絨毯の敷かれた床、足元に何かがあった。手を伸ばし拾ってみると、花弁のようなものだ。

だが…今まで見たものより、大きい、手の平を超すか否かのサイズだ。

この目に痛い真っ赤な花……図鑑に載っていただろうか。

「アル」

「あ、うん。待って！」

ムーンに促され、わたしはそれを手に持ったまま、部屋を出た。

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