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第二十八章

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神の地を疑う彼

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さすがにレイも空気は読める。

今は朝の礼拝中、故、彼はムーンを連れてこの建物の裏口から外へ出た。

「確か……ユーピテルは今、礼拝の最中だったな」

「ありゃ？　なんだおっちゃん、この街の事知ってたの？」

教会の本来の出入口前に向かって、歩いているわたし達。

ムーンが確認するようにその事を口にしたので、わたしとレイも驚いた。

「過去にここを訪れた事があってな……ここの信者達には度々驚かされたものだ」

「ふーん……」

彼はサーサリー大陸についても知っているのか。

もしかしたら、この世界各地の国を、彼は知っているのかもしれない。

彼はなんでも知っているだろうし。

「ありがたやありがたや」

「これで今日も一日、無事に過ごせるはずだ」

「昨夜のようになりたくないわね」

と、遠くからがやがやとした声がいくつも。

わたし達は足を速め、出入口前にたどり着いた。

どうやら礼拝は終わり、人々が我が家へ帰っていくようだ。

「本っ当に人が多すぎるよなぁ……」

「そうね……」

レイの呆れた呟きには、わたしも同意する。

ムーンを見ると、彼は人の流れを観察するかのように眺めていた。

すると

「この神の地に邪気ある魔物が訪れるのは、私達の祈りがまだ足りないからでしょう」

「おばちゃんも頑張ってるなぁ……」

開け放たれた扉、中からヘスティアーさんの呼び掛ける声が聞こえる。昨日から変わらぬ調子に、わたしはただ耳を傾けるだけだ。

「この地を守る為、争いを起こさぬ為には、皆様の思いの込められた寄付が必要です。どうか、ほんの少しでも構いません。我々サーサリー教団に……」

「何……？」

「？」

ムーンが不意に呟いた。その声には、何かを疑うような思いがあるように聞こえた。

ヘスティアーさんの声がまだ続き、外にまで、小さいが、聞こえてくる。

ムーンは彼女の言葉を注意して聞いていた。

街人の声に惑わされず、彼は耳をすませていた。

「どうしたの？　ムーン……」

「……いや。気になる事がある…」

表情は右目以外、ホータイで巻かれている、だから読みにくい。

けれど、声の様子なら、彼が不審がっているのが見えるようだ。

「この街の教会の僧侶達は、寄付を呼び掛けているのか？」

「え？　うん、そうだけど……」

急に聞かれた質問に慌てつつも答えた。

するとムーンは、顎に手を当てて考え始めた。

太陽も完全に昇り、街に活気が溢れてきた。

「それはない」

「えっ…？」

断言。続けて

「寄付は基本、教会側が呼び掛けるものではない。教会を訪れる者、特に信者ならば必ず貢献をするんだ」

「そうなの？」

「寄付するしないは人の自由だ。神は人々の自由を誰よりも大切にしているからな……」

「……」

教会と寄付についてを語った。

神についても言うが、彼は信者としてではなく、宗教学者として言葉を述べた。

「これだけ大きな教会にも関わらず、寄付を呼び掛ける等、僧侶としては許し難い行為でしかない。それに気付かず、教団の言葉に惑わされる信者達も、他の信仰者から見れば邪道も当然だ」

「む、ムーンのおっちゃん、やっぱり頭いいんだな……」

博識の彼には、わたしもレイも驚くしかない。

でも、これでわたしの中での引っ掛かりが解決した。わたしの疑いは、気にし過ぎではなかった。

「皆様、ここにいらっしゃったのですか？」

礼拝が完全に終わったらしい、人々も元の生活を過ごしている光景。

マリアがわたし達を見つけ、駆け寄ってきた。

「マリアンヌ」

「はい？」

ムーンがすぐさま彼女に向く。

「昨日、一体何があったのか、教えてくれないか？」

彼の真剣な表情に、マリアは一瞬戸惑いを見せた。が、いつも通りの彼女に戻り、

「はい。昨夜、」

と、魔物の襲撃について語った。

彼はマリアの話が終わるまで、黙って聞いていた。

「……マリア」

「はいっ？」

真剣な声も変わらぬまま、ムーンは言った。

「この街に暮らしてどのくらい経つ？」

「わたくしは、拾われた身です。ですから、この街以外の街に住み着いた事はありません」

「何か違和感を覚えないのか？」

「……いいえ…」

「……」

そう聞いて、彼はまた考えて黙り込んだ。

マリアも困惑していた。

「…魔物が街を襲うのは、ありえないはずだ」

「どうして？」

「僧侶がいる街や村には、その僧侶が施した魔避けの結界、または魔法陣があるからだ。魔物がのこのこと街中に入るなど、到底ありえない事なんだ」

「……何が言いたいのでしょうか？」

ムーンの語る事に、マリアが段々嫌な顔になってきた。

「この街はおかしいと言っているんだ」

「おかしい…！？」

断言した彼に、マリアは驚く。

わたしもレイも、彼がここまで言い切る自信にはビックリした。

「あなたは…この神の地を侮辱するのですか！？」

穏和な彼女が怒る等、予想しなかった。

「私はそこまで落ちぶれてはいない。ただ、私が以前見たユーピテルとは違う、と言っているだけだ」

「いいえ！　ユーピテルは昔から変わらずに生きています！！　それは生まれた時からこの街を知っているわたくしが保証します！！！」

「変わらないワケがない。人間も生きていく内に変わる。もちろん、街も、場所も」

ここまで怒るのは、街や教団、神に誇りを持つ彼女だから。

マリアの豹変ぶりに、わたしもレイも怖がっているのに、ムーンは変わらない。対応が冷静だ。

「ムーン様……今まで言った言葉を撤回して下さい。お願いします」

マリアは一度冷静を取り戻し、ムーンに頼みを申した。

争う気はない事がわかる。

「そうだな……まずは、調べさせてもらう」

「何をですか…？」

「この街の状態、この街の教団を」

「！？」

疑い始めたら行動する。

わたし達三人はムーンの言葉に耳を疑った。

「…調べれば、良いのですか？」

マリアは確認の問いをした。

「マリアンヌ。お前も同行してもらうぞ」

「えっ！？」

「この街が変わった事を、自分の目で確かめなくてはならないからな」

「……わかりました」

マリアは挑戦的な目で、ムーンを見上げた。

「あなたに、ユーピテルが変わっていない事を証明します。ご一緒しましょう…」

「ありがとう、マリア」

ムーンも、睨む彼女の見つめ合い、目線を外さない。

ムーンによる、ユーピテル調査が始まった。