第二十六章
―――――――――
真夜中、
神の地に魔の手
―――――――――
子供達を相手にするのは大変だ。
マリアンヌ達はじめ修道人達は、本当に苦労しないのだろうか、と思いたくなる。
でも、彼らの子供達に対する気持ちは本当に、我が子を大事にするものと同じように伝わってくる。
まるで、母親、あるいは父親のよう。
父親、というものをわたしは知らないが、母親はわかる。
時に、母と近い年齢の修道女とわたしの母を、重ねて見てしまう。
（やっぱり、今まで見た教会とあまり変わりはないよね……）
建物が大きいか小さいか、人数が多いか少ないかの違いだけだと思う。
夕日もそろそろ沈み出す時刻、子供部屋で相手をしていたわたし達、マリア。
「そろそろ礼拝のお時間ですね……」
窓の外を見て、マリアが呟いた。
その呟きを聞いた子供達も、遊ぶのをやめて、本やおもちゃの片付けを始めた。
子供も参加するなんて、すごいなぁ……。
「もし、参加なさらないのでしたら、外へ行くか、お部屋で待つかどちらかお好きな方をお選び下さい」
失礼します、と一礼し、子供達を引き連れて部屋を後にした彼女ら一同。
わたし達もこの場所に居続けるワケにもいかないので、部屋を出た。
「……どーする？」
レイが第一声に聞いてきた。
街を行っても、大半の人々が出払っててお店等なってはいないだろうし。
「ムーンのいる部屋に戻りましょ。子供達相手に疲れたし…」
「そうだなぁ…」
ゆっくり出来る場所を選択した。
＊＊＊＊＊
しかし
「迷った」
結論を言葉にしてしまいたくなるほど
「ここ広い…」
わたし達は部屋を探すのに苦労していた。
ドアは皆、全て同じ形、同じ感覚の為、どの部屋が自分達が借りている部屋なのか全然わからなかった。
角を曲がっても、真っ直ぐ進んでも、中々たどり着けない。
「あれぇ？ ここ、確か昼飯食った部屋だっけ」
「そうみたい…」
目印になる、両開きの扉を見つけた。
ここを基準にして、ムーンの様子を見に行った時の道順を思い出しながら、進んで行った。
Ｔ通路になり、それを右に曲がる。さらに真っ直ぐ進むと、左は壁のまま、右に曲がる通路と真っ直ぐ行く通路に着く。
左側は一定感覚の窓があり、残りわずかの夕日がここを照らす。
でも、燭台は既に火が灯っていた。灯りの心配はない。
「どっちだっけ？ 確か…真っ直ぐ行ってまた右に曲がるんだっけか？」
「わからないわよ…」
レイが懸命に思い出しているのはわかるが、確証がないのであてにならない。
「もういい！ こういう時はムーンのダンジョン攻略法よ！」
「なんだそりゃ？」
この前、サンポリア大陸の小さな村で発見された洞窟探索の時に、ムーンが道に迷わない方法を教えてくれた。
「ずばり、左の壁に手をつけて進む」
「ここは洞窟じゃねぇって」
常に左を基準にすれば、必ずどこかにたどり着ける方法である。無駄骨ではあるが、出口にたどり着けるのは確実なのである。
ムーンが教えてくれたその方法で、任務の洞窟探索は無事に終了したのである。
「とにかく行くの！！」
「おい待てよぉ！！」
わたしは、方法を信じてくれない男はほっといて、真っ直ぐ進んだ。
＊＊＊＊＊
しかし、たどり着いたは１つの扉。行き止まりにドアがあった。
「なぁ……絶対ここじゃないって」
「うん」
こんな所に部屋なんてあるワケない。一応ドアに手をかけてみるが、鍵がかかっているのか、開かない。
振り向いて、左壁を基準に引き返そうとした時に
「あ……」
なんとヘスティアーさんと会ってしまった。思わず立ち止まる。
表情はいつもと変わらない。
だが……何か、殺意に近い怒りのものを感じた。ここの立ち入りは禁じられているのだろうか。
「すみません、部屋に戻ろうと思ったら、道に迷ってしまって……」
レイはおっかなびっくりしてて何も言いそうになかったので、わたしは事情を話した。
ヘスティアーさんの表情は変わらないが
「そうでしたか。あなた方にお貸ししている部屋は、ここを進んで左に曲がればあります」
振り向き、指で示しながら教えてくれた。
「子羊は迷い、学んでいくものです。ここは広いので、場所は覚えた方がよろしいですよ」
優しい言葉遣いでも、淡々と言われるとそれを感じられない。
でも、せっかく教えてくれたのだから、礼を言い、わたし達は言われた通りに進んだ。
＊＊＊＊＊
「やっと戻ってきたぁ」
ヘスティアーさんの言う通り、わたし達は部屋に戻ってこれた。依然、ムーンは眠ったまま。
レイは武具を外し、ベッドに倒れ込む。
子守りは体力を使ったし、ここに来るまで散々歩いた。無理もない。
わたしも、甲冑と両手剣を部屋の隅に起き、ベッドに座った状態で後ろに倒れた。
ぽふん、と柔らかい羽毛に身体を預ける。
「……なぁアルテミス」
「……なに？」
わたしは天井を向いたまま。沈黙を破った彼の声を聞く。
「なんでヘスティアーさんあんな所に来たんだ？ 礼拝の時間だってのに」
「……！」
確かに。何故あんな所に来たんだ？
気になってしまい、身体が動く。起き上がり、部屋を出てあの廊下を確認しに行、く前に
「……」
ヘスティアーさんがスタスタと前を横切る。手にはあの編みかごを持って。
わたしに気付いたかどうかは知らないが、ヘスティアーさんは見向きもせずに行ってしまった。
「……」
「どしたっ？」
部屋に戻る。疑問を出した本人はベッドに横たわったままだ。なんだか自分の行動が虚しい。
「あそこは倉庫みたい。ヘスティアーさん、あそこから編みかご持って行っちゃったわ」
「なんだ。つまんねぇの」
まさにそうだ。わたしはつまらない事をしたと思った、が…
（だったらなんで他の僧侶にやらせないのだろう……？）
引っ掛かるものがますます増える一方だった。
＊＊＊＊＊
礼拝が終わり、マリア達や子供達と夕食を共にする。
もちろん、他の修道人達も食堂に集まった。
いろいろと話をしたり、教会や街の話を聞いたり。
修道人達はとても面白い話をしたり、個性がそれぞれに溢れていた。
子供達も、大人をからかったり、ふざけたりする為に食堂内は賑やかだった。
「いやぁ〜、にしても面白かったなぁ」
「そうね」
部屋に戻り、わくわくした余韻に浸るわたし達。
食べたばかりなのに、ベッドに倒れるように横になるレイ。
にこにこと笑顔が消えない。
「教会の人とか僧侶とかってのは、堅物ばかりかと思ったけどさ、結構皆冗談とか好きなんだな」
「みたいね」
「ご飯は物足りないけど、これだけ楽しいならずっとここにいてもいいかなー」
「ちょっとっ」
それはいけない。レイの発言に思わず言葉が強くなった。
それにむくっと起き上がり、悪ぃ悪ぃと苦笑いして謝った彼。
全く……良いものに流されやすいようだ、レイは。
「で、おっちゃんはまだ起きないワケ？」
慌てて話題を変えるレイ。怒られたくないからした事。
わたしも彼を見たが、まだ目を閉じたまま。
「朝には起きればいいけど……」
「まさか死んじゃってなんかいないよな」
「……」
冗談でも、言っていい事と悪い事がある。
わたしの睨んだ顔が怖かったのか、レイは必死にごめんごめんと謝る。
そんな時に
「うわあああ――――！！！」
「！？」
悲鳴だ。それは窓越しに聞こえてきた。という事は外からの声だろう。
「ああ……神よぉ！！ 我らを救いたまえ！！」
「きゃあああっ！！！」
街の人達に違いない。魔物か何かの襲撃のようだ。
わたし達は顔を見合わせ、すぐに武具を装備。
そして部屋を風のように飛び出した。
＊＊＊＊＊
教会の出入口から出る。薄暗く、でも街にはちゃんと灯火があるから、見えるものは見える。
ここからでは騒ぎの原因が見当たらない。
でも、人混みがここから真っ直ぐ先にある。
「お客様！ 失礼します！」
「うわっ」
わたし達を抜かし、その先へ向かおうと走る修道人二人。
街の騒ぎに駆けつけるとは、さすがユーピテルに貢献する……とか思ってる場合じゃないって！
「アルテミス！」
「レイ！」
わたし達も走り出した。先に走った修道人を抜かし、人だかりをジャンプで飛び越えた。
着地した所の先、人々が丸く囲っている中心には、魔物が三体。
地面に根を張る肉食植物だ。
植物のツルを伸ばし、市民に襲いかかる。
が、わたし達より先に着いていた修道人達五、六人が、祈りにより発動している壁で防いでいた。
「いけない……わたくしも行かなくては」
「ま、マリアンヌ！」
後から来た修道人の中に、マリアがいた。
皆、先発組に加わり、共に攻撃を防ごうと祈りをする。
魔物達は金切り声をあげながら、攻撃をやめない。
ざわざわと怯える街人達……何故避難しないのかと思ったら
「私達も祈りましょう！」
「ああ、必ず神が奴らに制裁を下すに違いない！」
「神よ……ああ、神よ…！！」
街人達は修道人達を習い、指を交差し祈り始めた。
無力だとわかっているのに、何故祈るのか。神を信じる者の考えはよくわからない。
「皆さん！！ どいて下さい！！」
「ここはおれ達がやるから！ 離れろぉ！！」
修道人達に呼び掛ければ、彼らはこちらを振り向く。
同時に、防ぐ壁が消え、植物の攻撃が修道人に
「てぇい！！」
当てさせない。地面を蹴り、水平に低く跳び、修道人達の前に立ったと同時に、ツルを一閃。
ツルの先はポトリと落ち、うねうねと動くが、すぐに止まった。
「修道人さん！！ おれ達がやるから街の人達をなんとかしろぉ！！」
「は…はい！！」
レイが再度呼び掛け、彼らはやっと動いてくれた。
散り散りになり、街の人に遠くへ行くよう呼び掛ける教団員。
その間に魔物が攻撃をするが
「はぁ！！」
「おらよっ！！」
茎から次々と生え、襲いかかるツルをわたしは走りながら斬り裂いた。
レイも、一般人と魔物の動きを見極めているのか、ナイフを百発百中、投げつけて攻撃を防ぐ。
キィィイィ！！
耳につんざく鳴き声。そんなものに怯んでいる暇はない。
僧侶達のおかげで、街の道は広くなり、戦いやすくなった。
「アルテミス！ おれも行くぞ！！」
攻撃が止まらない、だからわたしも対抗して剣を振り続ける。
レイの声が聞こえ、横目で見れば姿がある。
ナイフを次々と、ベルトからさがっている袋から取りだし、投げたり、持って斬りつけたり。
キィィィィィィッ！！！
ツルを斬ってもまた生えてくる。この手の相手はどうすればいいのか…考えないと。
奴等の姿をよく見て、弱点を探ろうと思い、足を止めたが
「っ！？」
一瞬の隙、一体の植物に足をとられた。
「きゃああっ！？」
片足は上に持っていかれ、逆さに吊るされた状態になった。
頭に血がのぼる…そんな状態、視界は地上を見下ろす形になる。
「アルテミス！！ うわっ！！」
ナイフを投げようとしたのだろうが、先にツルが襲いかかり、レイは緊急回避。他の二体のツルが彼を追い掛ける。
キィィ……
鳴き声に、真下を見た。
花の形をした顔だ。だが、丸い口が真ん中にあり、チロチロと気持ち悪い色をした舌を見せる。牙が鋭い……肉食の姿だ。
「えい！ えいッ！！」
わたしの足枷となるツルを早く斬らなければ。だが、どんなに剣を振っても、届くだろう部分が避ける。なんて知恵のある魔物か。
「あっ！！」
振った拍子、左剣を離してしまった。
切っ先が丁度、あの花の口に入ってしまった。瞬間
ギィィィィィィィィィ！！！！！！
さっきよりも耳にキツい声をあげ、身体全体をくねらせて暴れ始めた。
足のツルもグニャグニャと動き、振り落とされるかのように
「きゃああああ―――――！！！！！」
ツルが足を離した。
地面を転がり、受け身を取れなかった。
「アルテミス！」
他の魔物を振り払い、レイがわたしの元へ駆け寄る。
「大丈夫か！？ アルテミス！！」
「う、うん…」
レイに手伝ってもらい、立ち上がる。
まだ暴れる植物。よく見ると、胴体と言える茎は、縦に斬られていた。
きっと、わたしが落とした剣によるものだ。
ギイィィィィィ…！！
そして、茶色になり、枯れ果てた。
葉やツル、花も粉々に砕け、地面に落ちる。
地面に突き刺さったわたしの剣が残った。
「…なるほど」
理解した。レイを見ると、ニヤリと笑っていた。彼もわかったらしい。
あと二体。互いに顔を見合わせた。
「わたしは右」
「じゃあおれは左だ」
分担し合い、共に駆け出した。
レイは言葉通り、わたし達から見て左の植物へと向かった。
わたしは剣を引き抜きながら向かう、右の方へと。
「てりゃああああっ！！！」
襲いくる何本のツルを、身体の回転も利用して斬り裂く。
剣の舞をしながら、接近し続ける。
ギィィィィ！！！
隣の距離。
頭部と言える頭が、最後の手段のように牙を剥いたが、
「えい！」
縦に斬りつけた。それに植物の動きが止まり、
「たぁぁぁぁ！！！」
横に茎を斬りつけた。
真っ二つになり、別れた身体は地面に落ち、枯れていく。
（レイは！？）
彼の方を見ると、何故かツルがナイフにより地面に刺さっている。動けないようだ。
花はパクパクと口を動かす。だが、茎は伸びない。無駄な足掻き。
「おれのお手製爆弾、くれてやるぜ！」
レイが得意気に、小物入れから何かを取り出した。
手の平サイズ、動物の皮にくるまれた玉。紐が飛び出ている。
その紐を、街に設置された灯火に点火。そこから花の口へと放り込んだ。
何か異物が入った感触を知ったのか、声をあげて暴れだす。だが、ツルは地面に突き刺さってる。そして
ドォォン！！！
爆風は小さいが、あの植物を吹き飛ぶには丁度良かった。
身体がバラバラになり、地面に次々と落ちる。そして、緑色は茶色となる。枯れたのである。
「いっちょあがり！」
「おつかれ！」
互いに歩み寄り、ハイタッチ。
魔物騒動は無事に終わった。
「アル様！ レイ様！」
マリア達修道人達が駆け寄ってきた。
マリアはわたし達に心配の顔を見せる。
「大丈夫ですかっ？」
「ええ、大丈夫よ」
「おれ、カッコ良かったろ！？」
わたしは彼女に答え、レイはレイらしい問いかけをする。
それに彼女も、笑顔を取り戻した。
「良かった……ご無事で…。ですが……」
と困り果てた顔に変わった。一体どうしたというのか。
すると、辺りに人が集まってきた。わたし達の戦いの様子を見ていた街人達だ。だが
「あいつら…まさか剣士だったのか…？」
「ひどいわ……」
「何故ヘスティアー様が駆けつけるのを待たなかったんだ…」
「罰当たり…」
「お花さん…可哀想だよ、ママ…」
「そうね……可哀想だわ……」
ひそひそと、わたし達を憎むような声が聞こえてくる。
先程までに人々を襲っていた魔物に同情する声まで。
「皆様、大丈夫でしたか！？」
司祭長が呼び掛けながら、この人の集まりに現れた。焦る様子は初めて見た。
足を止め、息を切らしつつ、辺りを見回す彼女。
そして、わたし達の目の前にある枯れた花達を見て、目を見開いた。
「ああ……なんて事を……」
おぼつかない足取りで、植物に歩み寄る。
悲しい表情、わたし達を横切り、膝から脱力するように地面に座り込む。
「まさか……これはあなた達が？」
悲しいのが一変、また厳しい彼女。
顔だけこちらを向け、問い掛けてきた。
「はい…」
「だってよ、街の人達が危なかったんだぜ？」
ヘスティアーさんに何か言われる前に、先手に出るレイ。
レイの主張を、彼女は聞き入れるのか。
「……そうでしたか。わかりました…」
おや、性格上何か言い出すのかと思ったが。
それを聞き、彼女は立ち上がった。
「本来ならば、ここは神の地、故に争いは禁じられております。例え相手が感情無き魔物でも、私の力で彼らを浄化し、争いを止めるはずでした」
街の人達がわたし達に非難の目を向ける理由を、彼女が語ってくれた。
だから街人はあんな事を言うのか。
「私が教皇様の看病をなさっていた事により、邪気を感知出来なかった、私に不備がありました」
「そ…そんな事はありません！ 司祭長様！！」
マリア達始め、修道人、街の人々も口々に言う。
司祭長様は悪くない、あなたは教皇様が一日でも治るよう勤めていた、とか。
だがこっそり、刃物を振り回したあいつらが悪いんです、って……わたし達に対する言葉が。聞きたくなかったなぁ…。
「今日…神に召された花達に、祈りをしましょう。アーメン……」
ヘスティアーさんが仕切り、手を祈りの形にする。
修道人、住民達も、魔物だった彼らに弔いをする。
「…………」
わたし達は、ただ黙ったままだ。突っ立ったまま。
だってそれじゃあ、魔物に命を消されるかもしれないのに、ヘスティアーさんを待っていては遅すぎるじゃないか。
ヘスティアーさんが目を開けた。
「どうか、彼らを責めぬよう、私からお願いします。彼らはあなた方の事を思い、彼らなりにあなた方を救ったのですから……」
そう庇う彼女の言葉が、今はちょっと嬉しい。普段厳しくとも、実は良き理解者なのかも。
すると、住人からの鋭い視線が柔らかくなるのを感じた。
＊＊＊＊＊
それから、枯れた植物の処理……と言ったらまた変な目で見られそうだが、それは修道人達がしてくれた。
教会の庭まで持っていき、人間の墓地と同じように、地面に埋められた。
これほど全ての生命を愛せるのは、神を信じない者から見れば異常な光景だろうに。
「やっぱおかしいよ、僧侶達って」
部屋に戻り、武具を外しながらレイが愚痴る。彼が神を信じてるのかは知らないが、口振りからは異常者に見えるのである、彼らは。
「それで街が成り立っているなら、文句なんて言えないわよ。むしろ従わなきゃダメよ」
「でもよぉー」
ここが部屋だからいい。さすがに本人達を前に言わせては殺されそうだ。
わたしはそれを想定し、レイに釘を打った。
「やっぱりおっちゃん起きないのか……」
「……ね」
今度は普通に話を振った。
眠り人に目線を向ける。やっぱり眠ってる。なんだか心配になってきた……。
「……朝になんなきゃわかんねぇよな。おれ寝るわ。火、消すのよろしくー」
ブーツを脱ぎ、素早くベッドの布団に潜り込むレイ。
彼のさっきの言葉は、少しだけ不安が消された気がした。
「おやすみ、レイ」
「おやすみー」
燭台の炎を息で吹き消し、わたしも眠りにつく事にした……。
