【連載打切】drea[M]oon fantasy

第二十五章

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これが教会？

何かが違う……

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中に入れば、教会の礼拝堂内部は大変な事になっていた。

長椅子は全て埋まっており、座りきれない人は両端の壁や、入り口から真ん中にある、祭壇へと真っ直ぐの通路に立ち尽くしていた。

祭壇にはまだ、教皇様はいないようだが、修道人達も彼を待っているのか、祭壇の端に待機していた。

「すげぇなぁ……どんだけ神様好きなんだよ」

ガヤガヤとしている中、レイの呟きはわたしにしか聞こえない。街人達がお喋りをしているのだ。

わたし達も、椅子には座れないから最後尾の壁を背に立っていた。

「これで全員でしょうか？　それでしたら、扉を閉めます。礼拝が始まるまで、もう少々お待ち下さい」

と、聞き覚えのある女性の声が人々を呼び掛け、扉の閉まる音がした。

人の隙間を利用すれば多少は歩けるが、それでもここは狭い。

これで街人全員かどうかは定かじゃないが、これだけ入れるとなると本当に教会の大きさを実感する。

「あら、アル様、レイ様も来ていたのですね」

と、やはり先程の声の主はマリアンヌだった。

わたし達を見つけ、こちらにやって来た。

人と人との間を通っても、平気な顔だ。慣れているのだろう。

「サーサリー教団ってすげぇんだな……まさかこれ全部街の人？」

レイが、わざわざ来てくれた彼女に質問をした。

マリアは当たり前のように、はい、と答えて、続ける。

「教皇様はじめ、わたくし共教団は四ヵ国の王からも認められております。街の人々は、必ずと言っていい程、教皇様のお話をお聞きに訪れるのです」

誇らしく語るのは、やはり神を愛しているのと、教団の皆を家族と思う心からなのだろう。

彼女の誇りというのは、教団そのものに違いない。

「おお……ドアが開くぞ…」

と、一人の住人の声に、この場がしんと静まった。

ドアとは、祭壇の奥にある、修道人の皆の部屋があった、あのフロアに続くドアだ。

息の音も小さくし、この場にいる信仰者は期待に胸を膨らませていた。

が

「あれ…？」

現れたのは教皇ではなく、司祭長ヘスティアーさんだった。

これには街の人はざわざわと騒ぎ始めた。

「教皇様はこちらに帰った後すぐに、お身体を悪くしたらしくて……今は休養をとっておられます…」

「うそっ？」

「マジ？」

小声でマリアが教えてくれた。

普通の声量じゃないのは、周りの一般人に知られてはならないからなのか。

「この事は今からヘスティアー様がお伝えして下さいます。教皇様が良くなるまでは、ヘスティアー様が代わりに教皇様の立場になります……」

不安げな顔もわかる。教団のメンバーにとっては、父であり、祖父でもある教皇だ。

その彼が倒れたというのは一大事で、修道人達の表情が暗くなるのは仕方がない。

なのに

「せっかくお集まりになった皆様に、お知らせがございます…」

ヘスティアーさんは顔色変えず、いつも通りの彼女で、祭壇に立ち、街人に呼び掛けた。ポーカーフェイス…？

「……おかしくねぇか？」

「何が……？」

ヘスティアーさんが教皇様に関する知らせを伝えている中、レイが耳打ちで問う。

「朝、あんなに元気に見えたのに……どうしてユーピテルに帰るなりベッドに倒れたんだ？」

「わからないよそんなの……」

「無理したのかな？　わざわざ村まで行ったんだし」

「……そうだといいけど」

ただの疲労ならば……問題ないが。

ヘスティアーさんが教皇が倒れた事を話し、周りがまたざわめく。

それを彼女は厳しい一声で制し、しばらくの間はヘスティアーさんが教皇の代わりとなる、という事を人々に伝えた。

「それでは…」

と、ヘスティアーさんは、本来の目的であるお話を始めた。

司祭長もやはり人々に慕われているらしい。静聴している。

「…………」

「…………」

「…………」

わたしもレイもマリアも、一言も話さず彼女の言葉に耳を傾けた。

教皇様の話は少ししか聞けなかったが、ヘスティアーさんのを聞いてみると…

（なんだか……ヘスティアーさんの厳しさがそのまま表れてる…）

神の偉大さ、尊さ。神がいるからこそ我々人間は……という、神様を誇張する話を荒々しく物語る。言わば演説。

村で聞いた教皇のものは、子供にもわかりやすく、ちゃんと聞かせようと心掛けている気持ちが伝わった。

「やばい……眠たくなっちった……」

「ちょっと……」

声音のない声で、さらにあくびを隠しながらレイが言う。

わたしも声音無しで彼に注意するが、二度目のあくびをする始末。

「それでしたら……外へお連れしますよ」

と、マリアも声音無く、わたし達に話しかけてきた。

司祭長が話をしているのに、あくびを許す彼女。

＊＊＊＊＊

マリアが上手く誤魔化してくれた。

本来なら、礼拝時間中に抜け出す事はご法度だと言うが、気分が悪い、という理由で説明してくれるという。

「本当に悪ぃ…マリア…」

「いえいえ……無理をなさってはお身体に毒ですから」

マリアにいらぬ負担をかけるきっかけの男が、彼女に謝罪をする。

わたし達は出入口の近く、教会の前にいる。

「本当に、信者の皆って苦に思わないのかしら？」

「厳しいのも、神様の思し召しだと思っていらっしゃるのです。何も苦に感じてはおりません。わたくしも」

マリアはそびえる教会を見上げ、そう答えてくれた。

信仰心とは、人間が無理をしても保てる力というのだろうか。

今日は、神や修道人、信仰者についていろいろ考えさせられる。

時間潰しとして、マリアから街の店についていろいろ聞こうと思ったら、

「っ？」

扉が開かれた。なんだろうと思ったら、街人達がぞろぞろと出てくる。

「礼拝が終わったみたいです。予定より早いですね」

とマリアも不思議そうな顔で、人々の帰る姿を見送った。

「あ！　いけない！」

「えっ？」

「ちょっとマリア！？」

急に思い出した声をあげ、マリアは人にぶつからないよう避けながら、教会の中へと戻っていく。

わたし達も、彼女が気になり、人と人との間を抜けて中へ向かった。

＊＊＊＊＊

「どうか、この神の街ユーピテルの発展の為に、少しでも構いません。寄付をお願い致します」

中に入るなりヘスティアーさんの声が内部で響き渡った。

中では、修道人達が持っている編みかごに、銅貨等の小さな数字のお金を入れて、帰ってゆく人々。

皆、本当に満足した顔で帰っていくのである。

「おいおいマジかよ……」

レイの呟きにも、わたしは賛同の意味で頷いた。

マリアは修道人達の元へ行き、仲間から編みかごを受け取って、寄付集めに加わっていた。

「教皇様がおらんかったのは残念じゃったのぉ…」

「でもおばあちゃん…あたし、神様にいい事したよね？」

「ああもちろんじゃよ」

「ねぇあなた…これで私達の夫婦仲も良くなればいいわね」

「ああ。だけど、俺にとって君こそが女神様なんだけどね」

「まぁあなたったらぁ」

「これでわしらも神様に愛されるぞ！」

「父ちゃん、夜も行くんだよね！？」

「おうよ！」

去りし人々の会話が耳に入る。

聞いた限り、この教会から出ようとする者が皆、寄付をした事がわかる。

「な…に、これ」

思わず呟いてしまった。

「さぁ……？」

レイも呟いて返事してくれたが、答えにはならない。

貧しそうな人も、裕福そうな人も皆、次々にお金を編みかごに入れる。

わたし達は建物内の隅で、その光景を眺め、信者全員がいなくなるのを待った。

＊＊＊＊＊

寄付の時間は終わり、教会は静けさを纏う。

修道人達は、司祭長に指示され、お金が貯まったかごを定位置らしい祭壇に置いた。

そして、各々に隣のフロアへと帰っていく。

マリアだけはわたし達の元へと向かって歩んできた。

ヘスティアーさんはかご１つに全てのお金を入れ、修道人と同じくドアを開けて行った。

「街の方々は、本当に心優しい方ばかりです」

マリアも、街人と同じような満足感を語った。

「そのお金って、どーすんだ？」

最大の疑問をレイが聞き出そうとする。

一人一人の持ち合わせが少量でも、あれだけの人数ならば貯まるものもすぐ貯まる。

一体、何に使うというのか。

「ヘスティアー様の考えでは、街の貧富の差をなくす為に、貧しい方々には集めたお金をお分けするのだそうです」

なるほど…信者を皆、平等に扱う為に、そんな事をするのだろうか。

「でもあれはやりすぎじゃねぇか？　分けるには充分過ぎるじゃん」

レイがまだ納得しない、苦笑いの顔でさらに問うが

「余ったお金は、街の発展の為に、町長さんと検討して使い道を探す予定だそうです」

「ふーん…」

彼女が丁寧に、わかりやすく言えば、レイもすんなり疑問をなくしたようだ。が

（なんか引っ掛かる……）

わたしの中ではどうも、決着がついていなかった。

世間で言う『女のカン』か。それとも、ただの気にし過ぎか。

どっちだ、と言われてもすぐには選べない。脳内の隅に、それは課題として保留にしておく事にした。

＊＊＊＊＊

昼食を教会側が用意してくれるというので、わたし達は修道人達が使う食堂にやってきた。

礼拝堂には劣るが、それでも充分広い部屋に、決まった配列の木製テーブルが並べられている。椅子も木製だ。

食堂では既に、何人かの修道人、そして子供達がご飯を食べていた。

「あれ？　肉とかないの？」

先に食べていた人達のメニューを見て、レイがマリアに聞く。

「わたくし共は、他の生物の命を頂くワケにはいきません。ですので、植物や木の実を食べております」

「えー！？　お肉ないのー！？」

「仕方ないでしょ？　わたしだって魚があったら食べたかったわ」

「うー……」

駄々をこねらせる前に、わたしも我慢する事を添えて制せば、レイも渋々受け入れてくれた。

「あ、マリアンヌお姉ちゃーん！！」

「マリ姉、その人だぁれー？」

すると、昼食中の子供達５人、マリアを見るなり椅子から立ち、駆け寄ってきた。

一緒に食べていた修道女達はびっくりし、彼らを追い掛けてきた。

「この子達は…？」

わたしはマリアを見た。

「わたくしのお友達です。これから一緒にご飯を食べるんですよ」

だがマリアはまず、子供らの相手をしていた。

腰を低くし、まだ幼児の子供に目線を合わせる。

「じゃあ一緒のテーブルで食べよーよ！！」

「お兄ちゃんお姉ちゃんこっちー！！」

今度は子供達がわたし達の元に群がってきた。

防具の装飾を引っ張ってきたら、後ろから無理矢理押してきたりと忙しい子らだ。

「こら、お客様が困ってますよ。あなた達は自分の席につきなさい」

「はぁーい……」

保護者的存在の大人の修道女が、彼らをやんわりと叱った。

これなら普通の子供は反発しそうなのに、この子らは落ち込みながらもすんなり言う事を聞いてくれた。

「もう……元気でいいのは構わないけど、元気過ぎるのも困るわ」

「元気であるのが、子供の特権ですもの」

先輩シスターが疲れたように笑い、マリアも微笑みながら、テーブルに戻る彼らを見て答えた。

「あの、マリア…」

「ああっ、すみませんっ」

わたしの問いを思い出してくれた彼女、すぐに謝罪をしてくれた。

「先程もお話しましたが、ここは孤児院も兼ねているのです。親を亡くした子、捨てられた子、帰る家をなくしてしまった子……そんな子供達を、わたくし共は引き取っているのです」

子供に向ける目がとても優しい彼女。言葉にも、まるで母親のような雰囲気が伝わっていた。

「子供は、神様から贈られた素敵な宝物なのです」

宝物…。わたしはその言葉に印象を持った。

マリアの話が続く。

「だから、その宝物を亡くすワケにはいきません。わたくし共は神に仕える身分……全ての命を、大切にしなければなりません」

ここまで聞くと、修道人達は平和主義者なのであろう。

ユーピテルに来る途中に魔物が襲ってきたが、ヘスティアーさんもそれを倒さず、生かしてしまったのだから。

「立ち話もなんですから、お昼にしましょう」

振り返り、にこりと微笑む彼女。

わたし達も同意し、子供らが待つテーブルへと向かった。

＊＊＊＊＊

てっきり野菜ばかりかと思ったが、そうでもなかった。

麦パンと果物ジャム等と言った、朝食のようなご飯もあったが、それでも充分満足であった。

「ムーンのおっちゃん起きたかな？」

「ああ……そういえば」

この食堂と言える部屋の洗い場に、食べ終わった後の皿を片付けを手伝ってから。

レイがふと呟き、わたしも気になった。

「一度見に行きます？」

マリアが問いかけてきたので、わたしは頷いた瞬間

「アルテミス姉ちゃんどこ行くのー？」

「あたしも行きたーい！！」

「ぼくもー！！」

子供らがわーわー騒ぎ出した。好奇心旺盛だ、レイみたい。

「……でもなぁ…」

「皆さん、お姉さんのお友達は今、寝てるから、行くなら静かにして下さいね」

「はぁーい…」

まだ行ったワケじゃないのに、マリアが子供らにそう言ったら、子供達は声を急に小さくして返事をした。

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食堂を出て、覚えるには時間がかかりそうな廊下の道順を、マリアが先頭きってすいすい行く。

彼女を追えば迷わずに済む。

ここです、と彼女が示すドアは確かに見覚えがあるが、他のとは区別がつかない。

コンコンとノックをし

「失礼します」

とマリアが先に入る。それに続き、わたし、レイ、子供達の順に中に入る。

「この人がレイ兄達のお友達ぃ…？」

まだムーンはベッドに眠っていた。

子供達は空いてるベッドに腰かけたり、ムーンのベッドに……乗ろうとしている男の子が！？　これは慌てる！

「ちょっと！　危ないですよ！」

「うわわっ」

わたし達が動き出す前にマリアが一喝。

大きな声で言われた拍子に、男の子はバランスを崩し、ムーンの身体を倒れてしまった。

「……」

「お、おっちゃんすげぇ……」

子供の体重が軽いのが幸いか、ムーンは全然起きる気配を見せない。

「こらっ！　危ないったらありゃしない！」

「うわぁーん！　ごめんなさいアル姉ちゃーん！！」

わたしは無理矢理男の子の腕を掴み引っ張る。

彼から男の子を引き剥がす為。

それで怖いのか必死に謝る男の子。

手を離したらすぐに静かになった。

「アルテミスがこんなに大声出してるのに起きないなんてな……」

「本当に疲れているんですね……ふふ」

レイはますますムーンに感心するし(感心するべきポイントがズレているのは、やはりレイだから)、マリアは微笑ましく言うし。

ムーンがまだ起きる様子がない。

結局わたし達は、孤児院の子供らと一緒に、夕方まで時を過ごした。

最初は疑いが晴れたこの場所も、後に、ベールを少しずつ脱がされていく…。

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