【連載打切】drea[M]oon fantasy

第二十四章

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神の地　ユーピテルと

サーサリー教団

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揺れが止まる。馬車が止まる合図。

外から人のざわめきが聞こえる。街についたのだろうか。

「着きました…。神の街、ユーピテルです」

やっと、外の光を得られる。始めにマリアが外へとおりた。

わたし達も後に続き、外へ出ると

「うわぁ…」

街並みはサンポリア王国と同じくらい。村とは違い、民家も人も多い。

というか…何故こんなに人が集まっているの？

「うわぁ…こりゃとんでもねぇ信者の集まりだなぁ…」

レイニーが困った表情で呟いた。

それを聞いて納得。この街の人々は皆、神の言葉を伝える事が出来る教皇様の、帰りを待っていたのだ。

ふと振り向くと、今まで見た中で特に大きい教会がそびえ立っていた。

「大丈夫ですか？」

「すまない…」

マリアンヌがキャラバン内最後の一人、ムーンに手を貸し、彼を中から外へ連れ出す。

怪我は治ったからいいが、熱で足取りがおぼつかない。

「教皇様か司祭長様に解熱を施せるかお頼みします…」

「いや…いい。私達はすぐに帰らなくては」

「！」

自分の状態よりも、帰還を優先する彼。

これじゃあ、いつか魔物に襲われた時に危険だ。

「マリアンヌ、何をしているのですか。荷物運びはよろしいので、早くお連れ様を中へお招きなさい」

「あ、はい！」

ヘスティアーさんがまたも急かす。

マリアは慌てて返事をし、ムーンを連れて行こうとする。

彼の表情…見るのは珍しい、嫌がっているように見えるが、渋々従っていた。

わたしもレイも、彼女を助けに行く。

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教会の扉を開ければ、誰もが知っている礼拝堂内部を見渡せる。

違うところは、他の教会よりも天井が高く、広く、造りも豪華な事。

祭壇の向こうに、神様の姿を描かれたステンドグラス。

パイプオルガンもあるし、十字架も立っている。

長椅子も配置されているが、やはり数が違う。

太陽の光も、そろそろ昼になる頃、窓から注がれていた。

「司祭長様、お願いがあります」

「なんですか？」

わたし達がムーンに付き添い、マリアはヘスティアーさんに頼みに向かった。

「……そう。それでしたら、こちらへどうぞ」

わたし達は、礼拝堂の奥にあるドアの向こうへと招かれた。

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ドアを開ければ、先程の礼拝堂とは真逆に狭い廊下が続く。

「こちらは修道人達の共同部屋なんです」

歩けば、両壁に一定感覚にあるドア。マリアが説明してくれた。

そして、さらに奥まで行き、ある一室のドアを開けるヘスティアーさん。

「それでは、このベッドに横になって下さい」

窓が一つある、寝室のようだ。ベッドは四つあるが、眠る為だけの部屋なのか、それ以外の家具はなく。少し狭い。

わたし達は彼を寝かせようと、防具を外す作業に取り掛かる。

が、ムーンは甲冑を脱ごうとしてくれない。

「……やはり、早く戻らなければ…」

「ここまで来て何言ってるのっ？」

「そうだよおっちゃん！　せっかく治るんだから！」

本当に珍しい。逆らわず、文句も言わず、忠実に働く彼がワガママを言って拒む。

そこまで騎士団の皆と合流したいのだろうか。

「司祭長様…」

「………」

マリアが司祭長に助け船をもらおうとする顔を向ける。

司祭長は考え、悩み、そして、

「わかりました…今から治療を始めます」

「なっ…！？」

ヘスティアーさんがロザリオを両手に持ち、祈る形を作った。

ムーンは言われ、目を丸くする。

「『神よ、この者に天使の加護を与えたまえ』…」

「や…やめろ…！！」

しまいには声を荒げて制してきたが、

「っ……」

がくりと、気を失ったかのように眠ってしまった。

それにはわたし達も驚き、彼の身体を揺らしたり、名前を呼んでも起きなかった。

「おっちゃん……どうしたんだ？」

「なんで寝ちゃったのよ……ねぇ、ムーン！？」

どんなに揺らしても起きる気配なし。まるで、眠りの魔法をかけられたかのようだ。

「ヘスティアーさん？　あなた……一体何を？」

まず、こうなった原因を探るため、ヘスティアーさんを疑った。

だが彼女は、いつもの顔色で答えた。

「いいえ。私はただ、解熱を施しただけです。我々の力に、相手を眠らせるような効力はありません」

「えっ？　……じゃあ、一体なんで……？」

ヘスティアーさんじゃないとなると、一体何が？

「もしかしたら……高熱から解放されて、疲労がどっと溜まったのだと思います。それがこのような状態になったのではありませんか？」

マリアが遠慮がちに、推測を語る。

そう言われると、納得出来る。

彼はずっと苦しかったのに、必死に平常を保っていたから。

「でも……困りましたね。急に眠られてしまっては…」

さも迷惑そうにヘスティアーさんが言う。

原因がわからないんだから、そんな事言われても困る。

わたしはレイを見た、そしたら彼もこっちを見てきた。

お互い、ヘスティアーさんに対する気持ちは一致していると知る。

「司祭長様。どうかこの方を、準備が整うまで泊まらせる事は出来ないでしょうか？」

「え？」

マリアがヘスティアーさんにさらにお願いをする。

これにわたしも驚き、ヘスティアーさんも予想外だった、という表情を見せた。

「この方はわたくしのロザリオを大切に持って下さった方なのです。そのお礼も込めて、どうか彼らに、部屋を与えては頂けないでしょうか？」

必死にの頼みだった。わたしに感謝したい気持ちが伝わる。

それにヘスティアーさんはまた考え始めた。そして

「……いいでしょう。ただし、この事を必ず、教皇様に伝えるのですよ。よろしいですね？」

「は……はい！　ありがとうございます！！」

許しを得る事が出来た。正直、内心は安堵した。

レイはわかりやすく、表情は安心感に満ちている。

マリアはヘスティアーさんに感謝の意を込め、十字を切り、祈った。

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「ごめんなさい…なんだか、迷惑かけちゃって」

「ごめんな、マリア」

ヘスティアーさんが去った後のこの部屋で。

わたし達はベッドに腰掛けていた。向かいにマリア、隣には同じ場所に座るレイ。

左側、向こうのベッドには、武具を外し終え、横たわらせたムーンが眠っている。

「いいえ。これも、何かのご縁。神のお導きに違いありません……」

わたし達が謝っても、むしろマリアは歓迎してくれた。

「このまま待っても……ただ時間が過ぎるだけよね…」

「だよなぁー…どうする？」

もうそろそろ昼時。ご飯が欲しくなる頃。よくよく考えたらわたし達、今日一日何も口にしていない。

「でしたら、ユーピテルを見に行ったらいかがでしょうか？」

「えっ？」

マリアがそう勧めてきたので、わたしとレイのびっくりする声が揃った。

「ここは神の地であります故、世界各地から巡礼の旅をする者がここを訪れるのです。言わば、観光地のように、有名な街なのですよ」

「でも…ムーンをおいてくワケにもいかないし……」

「ムーン様でしたら大丈夫です。わたくし達修道人にお任せ下さい」

なんて親切。彼女は本当に、素敵な人だ。

わたし達は彼女に礼を言い、街へと出た。

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「にしても……サンポリアとおんなじくらいかしら？」

「だろうなぁ。ここは神の地だから、繁栄してるんだろうなぁ」

街並みを歩く。

ここもアルス村同様、森の中にある街のはずなのに、街の周りは高い城壁のようなもので守られ、森の木々なんか中々見えない。

人々も見た限り、交流が良く、楽しそうに会話する人達もちらほら。子供達はキャッキャと遊んでいる。

「それにさぁ……ふと思ったんだけど」

「？　何？」

歩きながら会話するわたし達。隣にはレイ。

話題を提供した彼の顔を見た。

「おれ達、こうやって二人になるのって滅多にないよな」

「……あ、そう言えば」

騎士団に入ってから、レイ達と仕事を共にはしてきたが。

レイ個人と二人きりになるなんて、これが初めてなのだろうか？

「よし、せっかくだから何か食いに行こうぜ！」

「え？　でもまだお昼じゃないし……」

「朝飯だよ朝飯！！」

「うわわっ」

無理矢理手首を掴まれ、走り出したレイ。

わたしも引っ張られつつも、足並みを揃えて彼と走る。

彼の手はちゃんと、わたしを離さないようにしっかり、でも強過ぎず。

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「まいどありー」

出店で売られていた焼きリンゴを買ったわたし達。

「これのどこが朝飯なのよ」

「悪ぃ…お金ないの忘れてたわ…」

彼がおごるというから、ちょっと期待したのに。

それが火を少し加えた果物だから、ちょっと残念だった。

苦笑いしながら、彼はわたしに串一本に刺さった丸々一個の焼きリンゴを渡した。

「でも…ありがとう」

「えっ？　あ、うん、どういたましー」

「何言ってるの？」

それでも嬉しかったから、お礼を言ったら、不意を突かれたように焦りつつ返事をするレイ。

それが面白くて、つい笑ってしまった。

レイもつられて笑ってくれた。

また散歩みたいに歩き出し、焼きリンゴを食べていた時だった。

「急げ急げ！！」

「坊や！　さぁ速く！」

「待ってよママー！！」

わたし達を抜かしながら、必死に駆け出す街人達。

ふと真っ直ぐ先を見ると、あのサーサリー教団の教会が見えた。どうやらこの大通りをたどって、街を一周したらしい。

「何かあったっけ…？」

「さぁな…？」

リンゴが刺さった串片手に、わたし達も後を追った。

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「うわっ」

「人、多いね…」

教会前に戻ると、辺りは人が多くいた。

「早く中に入って！」

「押さないでぇ！！」

ぞろぞろと長い列が、教会の中へと吸い込まれる。

一体何をするというのか。

「おやおや…そこの若いのは、旅の者かの？」

老人に声をかけられた。杖を持ち、それで身体を支えているご老人だ。

旅…という程のものではなかったが、そう見られているならば仕方ない。わたしは、はい、と答えた。

「教皇様が、お昼の礼拝を始めるのじゃよ」

「えっ？　昼飯前だってのに…？」

くだらないけど、聞いてしまうレイにとっては、それよりもご飯を優先する。

ここに来るまで、焼きリンゴも半分になっているし…食べるの速い。

「毎日ユーピテルの教会では、朝昼晩に、教皇様の教えがあるのじゃ。街の者全てと言っていいほど、ユーピテルの住民は神を愛し、教皇様を称えるのじゃ」

「へぇー…」

きっと、どこの大陸よりも、ここでは神様は一番に愛されているのだ。

この熱狂ぶりだもの。信仰は、生活の一部になってしまっているのだ。

「若い者よ、せっかく来た街じゃ。参加してみてはどうかの？」

中に入るなら、その手の食べ物はちゃんと食べきるのじゃぞ、と注意され、老人は列に混じっていった。

「礼拝…ねぇ……」

わたしは神を信じてないワケじゃないし、かと言ってそこまで愛してはいない。それはさっきも思った。

言うなら、中立の立場だ。神を信じるか否かは自由、都合のいいポジション。

「時間潰しにはなるはずだぜ。行ってみっか？」

「うん、そうね」

ムーンが動けない以上、わたし達もユーピテルからは出られない。時間は有効に。

レイからもらった焼きリンゴを食べてから、わたし達も教会内部へ入った。

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