【連載打切】drea[M]oon fantasy

【第三部】第二十三章

―――――――――

シスターマリアンヌ

―――――――――

揺れるキャラバンの中…わたし達は、最後尾の荷物を運ぶキャラバンの中にいた。

前方辺りの方は、多分、教皇様や司祭長様とかの地位の高い者が乗っていると思われる。

キャラバンは布で覆われているので、外の景色を伺えない。

「おっちゃん…大丈夫か……？」

わずかな隙間、そこにムーンを横にさせるが、依然苦しそうだ。わたし達は何も出来ない。ただ、見ているだけ。

わたし達も、荷物と荷物の隙間に座り込んでいるような状態。

わたしの隣にはレイニー、向かい側にはマリアンヌが、体育座りの姿勢だ。

「わたくしでしたら……その脇腹の怪我を治せるかもしれません…」

揺れるキャラバンの中。

バランスをとりながら、マリアは身を乗り出して、彼の患部に手をかざした。

「『神よ、この者に癒しの力を与えたまえ』……」

わたしが返したクロスペンダント…ロザリオ、今は彼女の首からさがっている。

それが、マリアの言葉に反応するかのように、光輝くが、弱く優しいものだった。

すると、

「……うぅ…」

「ムーン……？」

のっそりと、ムーンが身体を起こした。

一体どうしたのだろうか、わたしとレイは、不安になるが

「……すまない、助かった…………」

彼が、彼なりの安堵の表情を見せてくれたので、どうやら心配はなくなったようだ。

「怪我は完全に完治しました。後は熱の方ですが…わたくしはまだ未熟故、教皇様か司祭長に頼んでみますね」

「えっ？　怪我が治ったのに？」

怪我とはどう違うの？　わたしは驚き、もう座っているマリアを見た。

「『怪我』と『病気』とでは、多少の違いがあるんです。怪我は、主に外傷の皮膚を戻すものですが、『病気』は熱や毒と言った、身体内の病状の事を言うんです」

「なるほど…」

「わたくしは、ロザリオをなくしてしまった故、他の方達よりも遅れてしまったのです……その、病気治療の方法を…」

しょんぼりと落ち込むマリア。

修道士と修道女にとって、クロスペンダントは欠かせないものである事を知れた。

「大丈夫よ」

「え…？」

「治そうとしてくれたその気持ちだけでも、嬉しいから」

「…アル様……」

わたしなりに感謝の気持ちを伝えた。すると彼女から落ち込む表情が消えていく。

「それに……マリアはまだまだこれからって事よね？　だったら皆に追い付けるように頑張ってね！」

頑張る人は、わたしは好きだ。

マリアに笑顔とエールを送れば、彼女もまた明るい顔を見せてくれた。

「はい！　ありがとうございます！」

ムーンの怪我だけはとりあえず治った。マリアの笑顔に、この場はいい雰囲気となる。

「それにしてもすげぇなぁー。マリア、それって魔法なのか？」

レイが、修道人ならば誰もが持っているだろう、彼女の回復の力に興味を示した。

「魔法……とは少し違うところはありますね」

「どう違うんだ？」

さらに質問。

それにマリアが、えっとぉ…と困り始めた。具体的な事を知らないらしい。

わたしも、魔法使いの力と修道人の力の違い等、そこまで詳しくは知らない…。でもマリアに確認してみる。

「魔法は攻撃するものだし、癒しの力は守るものじゃないの？」

「うーん……教皇様から聞いた事があるのですが…よくわからないんです……」

ありゃりゃ……じゃあ一体どう違う？

この答えを導いてくれる人はいるのか。

「精神力を使うのは共通している……」

「っ、おっちゃん……」

ムーンだ。完治はしても状態がまだ良好ではない。荷物に寄りかかって座っていた。

「魔法は、詠唱する呪文と、その呪文のイメージ力が大事となる…」

「じゃあマリア達の力は？」

すぐ食いつくは知りたがりのレイ。

それに丁寧に答えるのはムーンだ。

「修道人特有の力は、祈る気持ちが必要となる…」

「……もっとわかりやすく言うと？」

ダメだ。レイの事だから、わからないと思ったよ…。

わたしはそれを聞いただけで理解したし、マリアもそれを聞いて、思い出したような顔をしたし。

「そうだな……私や団長が使う魔法は、まず最初に呪文を覚えなければならない」

「面倒くさそう…」

「だが、覚えれば戦略の幅が広がる。覚えるコツは、詠唱するその言葉を、ちゃんと理解し、イメージを浮かべる事だ…」

「イメージ……」

ムーンはいろいろな魔法を覚えているし、ラルク団長は魔技さえも習得している。

やはり、力を得るにはそれなりの知力が必要となるのだろう。

「例えば…私の魔技『紅蓮』は、炎の力だろう。アル、イメージとして沸くのは？」

「えっ？」

不意に問われた。やばい…ちゃんと答えなきゃレイと同類の扱いになる。

「うーん…やっぱり、灼熱、かな？　火山の噴火みたいな…」

思い付いたイメージを、わたしは彼に答える。

ムーンは黙って頷く。

「…魔技ではなく、魔法であってさらに詠唱が完璧ならば合格だな……」

「え？　魔技は違うの？」

「魔技は、武器や何か物に魔力を宿す技……もっと豊かなイメージ力があれば、お前も、レイニーも魔技を扱えるはずだ……」

「豊かなイメージ……？」

魔法が出来ても、このままじゃ魔技が出来ない。

豊かなイメージとはなんなのだろうか。

「つまり、いろいろな想像をすればいいのですね」

「？」

マリアが口を開く。

「紅蓮と聞いて思ったのは……まず、熱く、燃え盛る炎、それは火山の噴火の如し。小さな村さえも消してしまいそうな、神のような力…。火を吐く獣が、武器にとり憑き、武器が独りでに相手を襲う、恐ろしい魔力……」

「おー…マリア、すげぇ…」

レイが感心を呟いた。

マリアの語る一つ一つの単語は、聞き手のわたし達の脳内に『紅蓮』のイメージを与えてくれる。

魔技は、ただイメージするのではなく、もっともっと、自分の物のように想像しなければならないのだと知った。

精神力が高ければ高い程、イメージは高く、高度な魔法も扱えるのであろう。

「…もしかしたらマリアンヌは、修道女よりも魔女が向いているんじゃないのか……？」

と、彼女をからかってきたムーン。本調子ではないから、聞き方を変えれば真面目に言っているみたいだ。

「いえ……わたくしは、祈る事で、皆様をお守りしたいのです」

「あ、そうだ」

とレイが声をあげ、ムーンに向く。

「魔法とか魔技は大体わかったけど、マリアの祈る力ってのはなんなんだ？」

魔法が想像力、あるいは創造力に対し、癒しの力はなんなのか。

ムーンの説明は本当に丁寧だ。わたしも知りたくなってしまった。

「祈りは想像力よりも、思いが物を言う」

「おもい…？」

「そう…人を思う気持ち、自然を思う気持ち、いろいろあるだろう。思いの気持ちは、やがて祈りとなり、それにより癒す力が発動する」

「じゃあ誰でも使えるって事じゃねぇか」

「それは違いますわ」

「えっ？」

レイの反論に、マリアが口を挟んだ。

「わたくし共の力は、神に忠誠心を持つ者にしか使えません。仕えると決めたその日から、わたくし達にはロザリオが与えられるのです」

「ロザリオが？　おっちゃんはそんなもの持ってないけど、使えるよな？」

あ、そういえば。レイは知りたがりな分、鋭い所を突いてくれる。わたしも、どうして使えるのか聞いてみた。

「私の場合は、回復は魔法の扱いだ。私は、傷が治る詠唱、そのイメージを思い浮かべる事で、回復が使える…」

「へぇー」

「ただ…私の力よりかは、修道人達の方が上回っているだろう。そのロザリオは…癒しの力を使う源のようなものだからな」

そう言って、右目は彼女のクロスペンダントに向けられた。

マリアは、両手でロザリオを持つ。大切そうに、眺めていた。

「そう…わたくし共は、このロザリオを持ち、神に祈りを捧げるのです。それがやがて、人の傷や病気、心の病さえも癒せる力として、神が答えてくれるのです…」

「ふーん……」

要は、魔法とは違う特別な力。

神を信じ、神を愛し、神に全てを捧げる人でなければ手に入らない、心の力なのだろう。

「まぁ…細かいのはよくわかんねぇけど、魔法と回復は違うって事はわかったぞ。おっちゃん、サンキュー」

これでやっと満足し、笑顔でお礼を言うレイ。

ムーンはただ頷き、目を閉じる。高熱なのに、わざわざ話してくれるのだから…ちゃんと休ませてあげなくては。

「っ？」

突然、馬車が止まった。

少し大きく揺れて、動かなくなり、何事なのかとキャラバンから急いで出た。

ムーンまで外に向かおうとしたので、わたしは無理矢理制し、わたしとレイとマリアで、先頭の様子を見に行った。

「どうされましたか！？」

他の修道人も、キャラバンから出てきた。

マリアが彼らに問いかける。

「魔物が現れました！　それも、教皇様と司祭長様が乗っている一番前のキャラバン前に…」

「ええっ！？」

「ヘスティアー様は大丈夫だから、中で待っているよう言われましたが…心配で……」

不安で不安で仕方ない、彼らからそんな気持ちがにじみ出ている。

「レイ！」

「おうっ！」

戦えるわたし達の出番だ。わたしはレイに一声かけ、レイも短く答え、これで了承し合った意。

わたし達はこの長いキャラバンの列を、たどりながら駆け出した。

「あ！　お待ち下さい！！」

それにマリアの声、追いかけてくるのが気配でわかる。

わたし達を止めたいのであろう。

でも、わたし達は腕に自信があった。だから振り向かず、向かったのだが

「はぁ！！！」

ヘスティアーさんの姿と声が見えた瞬間、犬のような狂暴化した大きな獣一匹に、雷のような光が当てられた。

思わず足が止まる。

そして

「これでいいでしょう……」

光が収まり、獣は小さな犬になった。

「魔界の力が抜け、本来の獣に戻ったのです…」

「えっ？」

わたし達に追い付いたマリア。息を切らしていた。

「ヘスティアー様は、そのような、魔物を浄化する力を、持ってい、るのです……わたくし共の力は、魔物達の罪さえも、許せる力なのです……」

「マリア、無理しなくていいから……」

ぜいぜい言いながら、司祭長の力、さらに修道人の力を誇らしく語るマリア。

「マリアンヌ、もう終わりました。動物も、森へ帰りましたよ」

ヘスティアーさんに言われ、ふと周りを見渡した。

キャラバンは、人工的に切り開いた森の中の道をたどっている。

サーサリー大陸は、自然豊かな森林が多いのだろうか。

「帰りが遅くなりますから、後方の皆様にも済んだ事を伝えて、キャラバンに戻りなさい」

「はい、司祭長様」

依然厳しい司祭長。彼女に言われた通りに動き、教団達は帰路への進行を再開する。

＊＊＊＊＊

「ヘスティアーっておばちゃん、なんか怖ぇなぁ……」

「ちょっとレイっ！」

「いてっ！」

揺れるキャラバンの中。

レイが不満げに言うものだから、わたしは思わず彼を叩いた。

だって…マリアの前でそんな事言ったら、失礼だろうに。

「何すんだよアルテミス！！」

「あんたねぇ！　少しは考え！　マリアがいるのに…！！」

「いえ、いいんですよ。街の方々も、司祭長様はとても厳しいお方だとおっしゃってますから……」

マリアは苦笑いしながら答えてくれた。

「でも…マリアにとっては大事な人なんでしょ？　こんな風に悪く言われて悔しくないの？」

わたしは悔しい思いがある。

父も兄も、あの大戦では被害者の仲間。にも関わらず、二人を悪者として見る者がたくさんいた。

だから、本当に悪かったとしても、わたしは相手の身内をけなす事はしたくない、と思っている。

「ええ……ですが、それが司祭長様ですから」

彼女は微笑みながら語り始めた。

「どんな言われようをしても、ヘスティアー様はわたくしを拾って下さった方なのです。血の繋がりはなくとも、わたくしはあの方を家族として思っています」

「家族…か……」

「そう……」

家族……いい響きだと思う。

血筋を越えた関係。すごく羨ましく思った。

レイは何やら考え事を始めたし、黙っていたムーンはゆっくりと目を開け、マリアを見る。

わたしは……まず、母を思い出した。微笑みながら死んでいった、わたしのたった一人の母親。

（わたしも…必ず、家族に戻りたい……その日までは…）

もう何回目かの、心に決めた思い。何度も決意して、自分を保ち、夢に向かっていく。

…今はそれどころじゃないけど、時間はある。いつか、必ず…。

「わたくしは、捨て子だったんです……」

沈黙になったこの中で、マリアが話し始めた。ゆったりとした、しゃべり方。

「夜……ユーピテルの教会の前に、わたくしは置き去りにされて、泣いていたのだそうです。教会は孤児院も担っておりましたから、わたくしは司祭長に拾われたのです」

物語を語るようなそれに、わたし達は耳を傾けた。

「わたくしは…この恩を、司祭長や教皇様、そして、わたくしの存在を産んで下さった母なる神に感謝をしようと、修道女になりました」

彼女の生い立ちは、いろいろな経験をしたに違いない。

苦しい事。つらい事。

嬉しい事。楽しい事。

「わたしは、教団の皆様とは、家族なんです。これからもずっと」

それが、今、彼女が誇れる事が出来る、基盤のようなものなのだろう。

それはこれからも、積み重ねていくに違いない。

「すみません……なんだかわたくしが一方的に話してしまって」

「いや、大丈夫よ。元々はレイが言い出したのが悪いんだし…」

「えっ？　おれなの！？」

「空気を読まなかったお前が悪い」

「おっちゃんまでぇっ！？」

荷物運搬用キャラバンの中。

わたし達の楽しそうな笑い声が響く。

＊＊＊＊＊