【連載打切】drea[M]oon fantasy

第二十二章

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わたしとあの人の

再会

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先生に診てもらったところ。

ムーンは、発熱してしまったらしい。高熱。それも原因は、完全に治療しきれなかった怪我によるもの。

先生はその事で何度も頭を下げた。わたし達は謝らなくても大丈夫、悪いのは先生じゃない、と言って制したが。

絶望しても、ムーンの熱が下がるワケではない……一体どうすればいいのか。

「せんせー」

と、こんな時、無邪気な村の子供達が、この病院を訪れてきた。

わたし達とは対称的にも、にこにこと笑顔を見せてきた。

「どうしたんだい？　君達…」

「今日はサーサリーのきょーこー様がれーはいに来てる日だよぉー。行こーよぉ」

難しい単語で、村の男の子は医者を誘う。

「ああ…それは知っているよ……ああそうだ！！」

「うわっ」

「ビックリしたぁ…」

あんなに落ち込んでいたのに、わたし達をおどかした先生の明るく大きな声が。

「教皇様にお願いすればいいんですよ！　教皇様は神の力で傷も病気も治して下さるはずです！！」

「本当に！？」

助かる手掛かりが現れた。

「なぁお前ら！　そのきょーこー様の所に案内してくれねぇか！？」

「うん、いいよー」

レイが頼み、子供らはすんなりと答えた。

わたし達は子供達の案内の元、この村の教会へ向かう…。

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「ここだよぉ」

「へぇ…豪華なミサだな……」

遠くからでもわかるように、教会の前には人だかりがある。

教会は、周りの民家よりは大きい建物だが、やはりあの大人数は入りきれないのだろう。だから入り口の前で教えを説いているのか。

「ねぇレイ」

「うん？」

わたしは、教会の隣にある三つ程のキャラバンと馬を見つけ、問いたくなった。

「教団の人ってわざわざあんなので移動するの…？」

「うーん……どうだろう。この先、ユーピテルって街があるんだけどよ…」

と、レイは、この大陸について話し出した。

大昔にサーサリー大陸で神が誕生した、という言い伝えが、まだこの現代で信じられているのだという。

それにちなんで、わたし達が来た方向とは反対の方角に、ユーピテルという街があるのだという。

ユーピテルとは、神様の名前なんだとか…。

「じゃあ、あの教団はユーピテルの教団、って事」

「ああ。神の教えを広めようと努力する教皇達はすごい、って聞くよ。普段の生活でも、規制が厳しいんだってよ……」

教会の入り口前、神々しい綺麗な修道着を身に纏った、男性の老人。

とても優しい表情、聖書を片手に、教えを聞きにきた村人達に語りかけていた。

その彼の側で待機している他の修道士達。

老若男女、地位の低さを表しているのだろう黒い服を着ている。

女性は、本の絵でも見た事がある“シスター”だ。

「……レイ、あの人は？」

「あ？」

わたしは、教皇様と同じように、いやもしかしたらそれ以上に豪華な服を着る40代程の女性を見つけた。

教皇様とは対称的に、厳しそうな人に見える。

「ああ……ええっと、確か、司祭長だったか？」

「しさいちょう？」

「おれ、そこまでサーサリーの教団には詳しくないんだけど……」

困った顔をするレイ。どうやらそれ以上、聞けそうにないようだ。

「ところで、先生と子供達は？」

「あれ？　そういえば…」

わたしはふと気付き、周辺を見回した。

わたし達、おいてかれたらしい。

同行していたはずのメンバーがいなかった。サーサリーの住民だから、教皇の話が聞きたいのかもしれない。

「まさかムーンのおっちゃんそっちのけで、話なんか聞いてないよな？　先生…」

「……一応、わたし達で頼みに行きましょ」

いくら信仰が厚くったって、医者ならばまず己のする事を優先する。はず。

不安になってしまったが、わたし達は教会へと向かった。

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近くに行けば人だから、わたしは背が低いから、教皇様を間近に見れない。

「一体誰に頼めばいいんだ？　教皇のおっちゃんは無理だし、先生もどこにいるんだ…？」

小声で話すのは、皆が教皇の話を聞いているから。

邪魔をしたら大変だからである。

レイはわたしよりかは視界がいいはず、少し背伸びをしながら、見渡している。

「何をしているのですか」

「うわっ」

「お静かに」

突然背後から声をかけられた。

もう大声を出さないのは慣れた。でも声をかけた人から注意された。

姿通りの厳しい声の主は、レイ曰くの司祭長であった。

「おお！　ここにいらっしゃったのですか、ヘスティアー様」

「あ！　先生！」

そして医者も現れた。このヘスティアー様という司祭長を捜して走っていたのか、息切れている。

「お二人に、紹介しましょう……えっと」

「とりあえず息整えてからでお願いします」

「あ、はい…」

……先生が落ち着き、

「改めて。こちら、神誕生の地ユーピテルの、サーサリー教団司祭長、ヘスティアー様です」

誇らしげに、この厳格な女性を紹介した。

顔は化粧を施しているのか綺麗ではあるが、修道女が化粧をしていいのかはわからない…。

多分、司祭長と呼ばれるくらいなのだから、地位が上ならば許されるのであろう。

「はじめまして、子羊さん。ヘスティアーと申します」

「あ、はじめまして…アルテミス・メリアーです」

「おれはレイニー・バルナです…」

これが優しく聞こえるならば、一般的な教会の人である。だがこのヘスティアーという女性、声音も一定で厳しいとしか言えない。

真面目に神に仕えているのはわかる。

「あなた方が教皇様の話を聞かず、キョロキョロとしておりましたので、何を企んでいるのかと思いお声をかけました」

うわぁ…厳しい。そんな疑いの目を向けられていたのか。

「いえ、わたし達はこちらの先生を捜してました。はぐれてしまったので」

「すみません…司祭長にどうしても頼みたくて、先走ってしまいました……」

わたしがそのキョロキョロの原因を話すと、医者がわたし達に謝罪をした。

「そうだったのですか……私にどのようなご用件で？」

「はい、実は…」

と、先生はムーンの怪我について話した。

医療が乏しく治療が出来ず、さらに熱を出してしまった事も。

「そう……私でよろしければ、治して差し上げます」

おお…優しさが見えなくとも、発する言葉には希望が見えた。

と思ったら

「その代わり」

「えっ？」

「寄付として少しのお金を頂こうと思います」

「え……」

教会の人間が金を取る？

これにはわたしだけじゃなく、レイも反応に困っていた。

「寄付でございますか…しかし、自分には教会を支援するほどのお金は……」

先生も同様に困惑していたが、わたし達みたいに驚くような様子はない。

まさか…寄付というのは当たり前？　それともわたしが教会のシステムを知らなかっただけ？

「ヘスティアー司祭長様」

と、一人のシスターが、司祭長に駆け寄って話しかけてきた。

黒い服、黒い被り物…あれって何て言ったっけ？　と脳内から単語を探していたが

「あ！」

そのシスターと目が合い、わたし達は互いに声をあげてしまった。

「……どうされましたか？」

と、柔和な老人の声……教皇様のだ。

彼のみならず、彼の教えを聞いていた村人達もこちらに注目している。

純粋に何があったのか気がかりな人、邪魔をするんじゃないと恨む目の人。

「司祭長殿、どうされましたかな？」

と、今度は主語をつけて司祭長に問いかける教皇様。

わたし、レイ、ヘスティアーさん、シスター。この面子で考えると、冷静に答えられるのは司祭長だから、彼女に問うたのであろう。

「すみません、教皇様。マリアンヌが…」

「あの、すみません。お聞きしてもよろしいですか？」

「マリア、私語を慎みなさい」

教皇と司祭長が話をしているのに、マリアンヌと呼ばれたシスターはわたしに問いかける。

「あの時、サンポリア王国でお会いした方ですね？」

「あ、はい……これを、落としてましたよ…」

そう、彼女は、入団試験当日、街中でぶつかったシスター。

その時に拾った彼女の落とし物、クロスペンダントを、わたしは首からさげている。

わたしはそれを取り出し彼女に見せた。ら

「あ！　それはわたくしの……！」

シスターはわたしの元に歩み寄り、わたしの手から、クロスを手に取る。

まじまじと見、自分の物だと判断し、彼女の顔に笑顔が表れた。

「教皇様！！　教皇様のおっしゃった通り、この方と会える事を信じたおかげで、わたくしのロザリオが戻ってきました！」

「マリアンヌ、今は私と教皇様がお話をしているのです。いい加減に」

「きょーこー様、どーゆー事？」

「きょーこー様がおっしゃったって、あのお姉ちゃんに何を言ったのー？」

ヘスティアーさんの制しは、子供達が教皇様に問いかけた事により途絶える。

教皇様は、にっこりと微笑み、子供達だけじゃなく、教会前にいる皆に語った。

「私が彼女に教えたのは、再会を信じる、という事です」

人との出会いは時に一瞬で、それさえも神様が下さったプレゼントである。

だが、人々は出会いというものを当たり前のように扱う。

人と人とが出会う事に感謝をするしないは自由ではあるが、時に、感謝をしなかった事を後悔する事もある。

教皇様はこんな感じに、教皇らしくわかりやすく話をした。

「そこで私は彼女に、また出会える事を願えば必ず、取り戻したい思いや気持ちが戻るであろう、と教えました」

「ロザリオをなくした時、すぐに心当たりとして思い出したのが、あなたの事でした。サンポリアを去った後、後悔をしましたが、わたくしは希望を捨てず、神に祈り続けました。またあなたに会いたい、と…」

わたしも、その話をサンポリアの教会のシスターに聞かされた。神の導きで、出会える時が訪れると。

わたしは彼女程神を信じたワケではないが、なくさずに持っていようという気持ちはあった。

「本当に、ありがとうございます」

「いえ……わたしも、どうしても返したくて…ずっと、持っていました」

やっぱり、なくして困るものだった。

だから、持ち主の手に戻れた事はわたしも嬉しい。

紐をとき、わたしはシスターにクロスペンダントを手渡した。

彼女は一礼をし、丁寧に受け取ってくれた。

その瞬間、拍手の嵐。

教皇様の話も手伝ってくれたものだから、この場にいる村人達は感動して拍手を送ってくれたのだ。

「さて…彼女の再会を祝ったところで、私のお話は終わりにします。皆様に、神のご加護があらん事を……」

話の締めとして、教皇様は十字を切り、手を組み、祈った。

村人達も真似て、祈りをした。

シスター、司祭長も祈りを捧げる。

わたしは神を信じているワケではない、けど、この再会には感謝をし、祈る事にした。

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村人の集まりもなくなった。

「自己紹介が遅れました。わたくし、マリアンヌと申します」

再会したシスターがわたし達に名を教える。

他の修道士と修道女は、もうキャラバンに乗り込んでいたりと、帰る準備をしているのだが。そういえば司祭長もいない……。

「わたしはアルテミスといいます。アルテミス・メリアー。アルって呼んで下さい」

「おれはレイニー・バルナ。レイでいいよ」

「ってレイ…シスターに対してそんな言葉遣い…」

後から自己紹介をしてきたレイを、わたしは睨んだ。レイはそれに怯えつつ苦笑い。

するとマリアンヌさんが

「構いません。わたくしは神に仕えるものですが、アル様達とはお友達になる事は出来ますよ」

微笑み、レイをかばうような言葉。彼女の心の広さを感じた。

「もし、わたくしの名前が長ければ、マリアでも構いません。改めて、よろしくお願いします、アル様、レイ様」

口調も、シスターにふさわしい言葉遣い。

「それじゃあ…よろしくね、マリア」

許してくれるならば、彼女の心遣いに応えなくては。

互いに紹介し合い、わたし達は友達に

「アルさんレイさん！　ヘスティアー様に頼まないと！！　行ってしまいますよ！！」

「あっ！！　そうだった！！」

ってか、側に医者がいたのを忘れていた。先生はわたし達を急かし、キャラバンを指差すが、もう人は中に乗り込んだまま。

いや、よく見るとまだ人影一つ。

「マリアンヌ！　何をしているのですか！？　ユーピテルに帰りますよ！！」

ヘスティアーさんだ。怒声が彼女に呼び掛ける。

「申し訳ありません！　お待ち下さい司祭長！！」

「早くなさい！　そこのお連れ様とお話したいならば、一緒に連れてもよろしいですわよ！！」

「あ、ありがとうございます！！」

「ええっ…！？」

連れていくって、わたし達同行は出来ないし…。

「すみません、もし、何か用がないのでしたら……」

と、マリアが困った顔でどうするかを聞いてきた。

教会側は時間も与えてくれないらしい、マリアもそれにはどうする事も出来ないようだ。

「アル……」

「！」

ここなら聞くはずのない声が、わたしを呼んだ。まさかと思い、振り向くと、

「おっちゃん！？」

「ムーン！！？」

ムーンだった。ちゃんと武具の装備もしており、準備万端…なワケない！

「どうして勝手に病院から出たのよ！　安静にしないと！！」

「構わん……それよりも、早くサンポリアに…」

怪我が痛みだしてて、さらに高熱の状態なのだから、大丈夫なワケない。

わたしとレイは、無理して行動する彼を病院に帰そうとしたら

「病院？　どこかお身体がよろしくないのですか？」

マリアが反応した。彼に駆け寄り、容態を確認する。

ムーンに対しとても心配している表情。気持ちを共有しているのを思うと、仲間意識をマリアに感じた。

「ひどい熱…それに、お怪我まで……」

「マリア！！　いつまで話しているのですか！？」

司祭長が時間を許してくれない。とうとう怒り出しそうだ。

「ほおっておくワケにはいきません。わたくしが出来る限りの事をします。同行をお願いします」

真剣な目付きとなり、わたし達に確認をする彼女。わたしは、レイと顔を見合わせた。

このままついて行って、騎士団の皆と合流が出来ない事を考えると……。

「アルさん、どうぞ行って下さい」

「えっ？」

先生がわたし達に言った。

「私ではどうする事も出来ませんでした……ですから、サーサリー教団の皆様と、ユーピテルへ向かって下さい。私がサンポリア騎士団の皆さんに、行った事を伝えますので」

彼なりのお詫びなのだろう。伝言までしてくれる。

わたし達はお礼を言い、レイとマリアと一緒にムーンを支え、キャラバンへと歩き出した。

まだ踏んだ事のない大陸の冒険が、始まる。

朝の太陽の光を受けながら……。