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第二十一章

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彼のペンダント

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森を抜け、アルス村にたどり着いた。

歩けば普通にたどり着ける距離なのに、誰かを背負って行くとなると距離感が違ってくる。

「おれ、お医者さん呼びに行くから、二人はここで待っててくれ！」

「わかった…」

ムーンを横たわらせ、レイが村の中へと駆け出した。

わたしは彼の姿が見えなくなって、ムーンの様子を確認した。

気を失ってはいない。ぜいぜいと呼吸が落ち着かない。

傷口を見た。もう薬草も役目を果たせず、ホータイ同様に赤色に侵『色』されていた。

「もうすぐだから、ムーン……」

わたしは、彼に、彼は助かる事を教えた。それでムーンが少しでも気を楽にしてくれたら、とわたしは思う…。

「……ちょっと待ってて、薬草を新しくするね」

このまま救済を待っても、彼をそのままにはしておけない。

小物入れに手を突っ込み、薬草はないかと探り込んだ時に

「…」

そういえば…とわたしは思い出し、薬草と共に取り出した。それは

「…」

ムーンが持っていた、わたしの母の写真が入れられたペンダント。

村で過ごしていた時に、どうしても拭いきれなかった疑問の種。

ふと、ムーンがこちらを見ている事に気付く。

否、わたしではなく、わたしの手に握られたペンダントとであろう。

血まみれたホータイの手で、わたしからそれを奪い取ろうと腕を伸ばしてきた。

「待って」

ゆっくりとした動作だから、避けるのは簡単。わたしはその手を、彼から遠ざける位置に動かした。

「あ……アル…そ、れは……」

「後でね…」

普段のわたしだったら、仲間の物は必ず返している。でも、今回は状況が違う。

（わたしは彼から聞かないと……）

これを武器に、ムーンに対する疑問を削除しなければならない。

何故、あなたがこれを持っていたのか、と。

（後で聞くから…）

彼に向ける言葉を心内で呟く。

薬草を傷口に新しく貼り直す作業の途中、レイが医者を連れて戻ってきた。

＊＊＊＊＊

「……私が出来るのはここまでです。こんな小さな村だからって、医療が乏しいと言えば、言い訳になってしまいますが…」

「いえ…そのままにするよりは、まだマシです。本当にありがとうございます、先生…」

「あの…おれ達、少ししかお金払えないけど…これ……」

「あ、いえいえ。お金は必要ないですよ。村を助けてくれた恩返しだと思って下さい」

「…ありがとうございます」

「あの、今は、ムーンの様子見に行っても大丈夫ですか？」

「はい…安静ですが、お話するくらいなら大丈夫ですよ。くれぐれも傷に触らぬよう気をつけて下さいね」

「はい」

「本当にありがとうございます！」

＊＊＊＊＊

村の病院…と言うには小さい民家。

先生と話終わった後、わたし達は別室へ入った。

ムーンが眠るベッドが一つ。

サイドテーブルにはランプが置かれて、部屋をほの暗く照らす。

殺風景な部屋。

窓の外はすっかり暗く、夜ならではのかすかな音が耳に入る。

「ムーンのおっちゃん…さっきよりかは楽そうだな」

「うん…」

安らかに眠る彼を見て、わたし達は安堵した。

武具もマントも、部屋の済みに置かれている。

彼の肌は、顔の右目の回り以外全く見えない。全身にホータイが巻かれていた、と医者に教えられた。

さらに治療の際、ホータイだけは取らないでほしいとも言われたらしい…。

彼がそこまで身を保護するのは何故なのか、彼の謎の一つでもあった。

「おれ、宿屋の女将さんに泊まる部屋あるか聞いてくるよ」

「うん、わかった」

レイは眠る彼に気を遣い、ドアの開閉はゆっくりだった。

…わたしは部屋に残った。

ムーンが横たわるベッドへ歩み寄る。側にあった椅子に座り、彼の様子を見る。

（今、起きるワケないよね……）

彼のペンダントを取り出した。

そして、蓋を取る、若き母の写真。

早くこの事に関して真相が知りたかった。

答えは持ち主にしか聞けないのだから。

「……………」

この中の母は本当に若い。わたしの知らない頃の母さんだ。

手紙の様子からだって、母は本当に幸せであった事はわかっている。

「……誰だ……？」

「！！」

小さな低い声が聞こえ、わたしはそっちを見た。ムーンだ。

右目が開かれ、こちらを見ていた。まだ視界がぼやけているらしい。

「わたし…アルテミス」

「……アルか…」

彼は身体を起こそうとしたのだが、動いた瞬間、険しい表情を浮かぶ。

わたしは慌てて彼を横に戻した。まだ起き上がってはいけない、とわたしは彼に言い聞かせた。

「…わかった」

彼は素直に聞いてくれた。

「……あのさ」

「…なんだ……？」

わたしは、ペンダントの紐を持って、ぶら下げた状態でムーンにそれを見せた。

ムーンはペンダントに目を向ける。

「……これ、どうして持ってるの？」

「……」

すると彼は目をそらした。ペンダントから。

「この中の写真の人……知ってる……？」

「……ああ」

その問いには一言答えた。

「…わたしの母親だって、知ってる…？」

「ああ…」

「……じゃあどうして」

意味もなく、彼がそれを身につけるワケがない。

何故母の写真を、他人が持っている。これはわたしだけじゃなく、誰もが同じ境遇に会えば必ず気にする事だろう。

「どうして持ってるの？　あなたが何故わたしの母を知るの？　あなたは何者なの！？」

何もわからない、憤りを覚える。

怪我人だとわかっても、感情は抑えきれない。

怒りに任せ、立ち上がった。ペンダントの見せつけるように突き付ける。

彼は依然、こちらを見てはくれない。　あなたは誰？　誰なのよ…。

「……私は…」

重い口を開いた。

「私は、魔界大戦に参戦した騎士団の一人だった」

「え…？」

今まで誰も聞いた事のない、ムーンの過去が、彼自信の口から語られた。

「私は、彼らとは戦友だった」

「……誰？」

「メリアーの二人だ……」

「！？」

大戦で出会ったメリアーの二人、と言ったら。

父と兄以外、いるワケがない。

「ダイアンとルナは私にとっても、かけがえのない仲間だった……あんな事さえ、起きなければ……」

目を伏せ、過去を思い出しているのだろうか。普段聞けない弱い声。時折見せた悲しい表情が、今ここにあった。

「私が油断さえしなければ、ルナは魔物に等ならなかったはずだ……私は、今でも後悔している……」

彼がとても仲間を思うのはよく知っている。

彼が心を痛めている、わたしも、話を聞いているだけでつらくなる。突き付けた腕を降ろしていた。

「私も傷を負い、人前に晒せるような身体ではなかった…。私は、戦いが終わった後に、それを拾ったんだ」

ムーンは、わたしが握りしめている手を見た。

「それは以前に、ダイアンが見せたものだった…だからすぐに、彼の物だとわかった。だから……」

「だからあなたが持っていたの…？」

言葉が続きそうになかったのを、わたしが繋げてあげた。

彼はゆっくり頷いた。

「私は…彼に会うまで、ルナを助けるまで、逃げないと決めた……。だからサンポリアに来たんだ…」

彼の入団理由の真実。

父さんと兄さんに、こんなにも素晴らしい友がいたのだ。

わたしは、散々疑っていた自分に罪悪感を知る。

「今まで、すまなかった…」

「え…？」

「お前には、いろいろと苦しめたと思う…そのペンダントに……」

ムーンはわたしに謝罪をした。

戦士としても強く、賢く、皆から信頼されているムーン。

そんな彼が、わたしに悲しみの目を向けていた。

彼は……わたしなんかと比べられない、罪の意識を持っているのだろう。

「ううん…大丈夫」

わたしは、ペンダントの紐、切れた部分の両端をそれぞれに持った。

ちょっといい？、とわたしは彼の首に紐を回し、結ぶ。

ペンダントは、ムーンの首からさがっている状態になった。

「本当なら、返してもらいたいけど…ムーンは、目的があるもんね」

そのペンダントを、父さんに返す目的が。兄さんを魔の手から連れ帰る目的が。

結論的には、わたしも同じ目的でもあり、夢でもあった。

「父さん達に会えるまで、なくさないでよ？」

自分はもう大丈夫、その事を伝えたくて、彼に笑顔を見せた。

わたしも謝罪をした。無理矢理聞き出してごめんなさい、と。

彼はただ、首を横に振り、大丈夫と一言答えてくれた。

「それじゃあ、多分レイが宿とってると思うから、わたしはもう行」

「アルテミスー！！」

バタンッ、と勢いよくレイニーがこの部屋に入ってきた。

何事かと思い、わたしはビックリして騒がしい彼を見た。

何故か、彼の手にはふんわりとした大きな布団を抱え込んでいた。

「どうしたの？　それ…」

「ああ…おはちゃんに聞いたんだけど、部屋が埋まってたんだよ」

「どうしてっ？」

「なんでも…サーサリー教団が礼拝の為に泊まりに来たんだってよ。だからおばちゃん、おれ達にこれ貸してくれたよ」

と、持ち物を示した。

もしかして…初日、女将さんが言っていた、床に敷いて寝るベッド？　そう聞くと、ビンゴ、と言われた。

「先生にも、騒がしくないならここで寝ていいってよ。もう寝ようぜ」

せっせと床にそれを敷き始めたレイ。この部屋は少し狭い…荷物置く場所や、今敷かれているこれの面積だとあまり余裕がない。

「ちょっと、汚したくないんだから、靴くらい脱ぐ時間与えてよ…」

皆疲れているんだから…急がなくてもいいのに。

＊＊＊＊＊

一通り、準備は終わった。

「案外眠れねぇなぁ…」

「そうね…」

小声で会話をするわたしとレイは床組。

ベッドを一人独占のムーンは誰よりも疲れているし、寝息が聞こえる。

隣のレイに背を向け、壁に寄りかからせるように置いた自分の荷物、武具を、わたしはただ眺めているだけ。

「なぁアルテミス」

「なに…？」

ごそりと音がする、レイがこちらを向いて来たのだろう。

「団長達…今どうしてるんだ？」

「あ！」

そういえば、とわたしは思わず大きな声を出してしまった。

それにレイが慌ててシーッと声で制する。

……ムーンの方を見る。起きなかったようだ。良かった…。

「そうよね…盗賊に襲われたんだもの……状況的に考えてこの村に戻ってくるはずよ」

なのに、この小さな病院に訪れるまで、誰一人、騎士団の仲間に出会さなかった。

宿屋はもう貸し切り状態だから無理だとわかる。

民家に泊まっているのだとしても、やはり人数的にも無理に思える。

「まさか……おいてかれた？」

「まっ…まさか……」

また大声を出しそうになった。レイは本当に突拍子のない事を言うのだから、油断出来ない。

わたしは声の加減に気をつけながら、否定した。

「だって、おかしいじゃないか…。村でおれ達以外の騎士団の皆を見てないんだぜ？　おれ達の事おいてったに違ぇねぇよ…」

「……でも。もしかしたら…」

「なんだよ？」

他にどんな推理があるんだ、と聞いてきた。

わたしはただ、あんなに仲間を思い、信頼し合っているわたし達の団が、仲間を見捨てるはずがないと否定したのだが…。

「……きっと、見捨ててなんかないよ」

「…そうかぁ……？」

「ただ、わたし達を捜しに行けない状況なのかもしれない……ただそれだけよ……」

ただの思い込みに過ぎない。レイもわかっているはず。

でも……そう口にしないと、本当に見捨てられたんじゃ、って思ってしまうから。

「わたしは、ラルク団長達を信じるわ……」

そういう話から、もう言葉を交わす事はなくなり、互いが眠りにつくのは間もなかったと思う……。

＊＊＊＊＊

とにかく、準備をし、団長達を捜す。

もし見当たらなかったら、わたし達だけで船に乗って、サンポリアに帰ろう。

そして、ムーンの怪我をちゃんと治療しよう。

窓から射し込む光に目覚め、脳内に計画を組み立てた。

「……」

まず隣のレイ。

身体にかかってる掛け布団なんか、寝相の悪さで剥がされている……風邪をひかなければいいのだが。

「…」

次に、ムーンを見た。

ぐっすり眠れたんだろうなぁって思ったら

「え…？」

なんか様子が違う。わたしはベッドに近寄り、ムーンの容態を見た。

「ムーン…！？」

彼は起きていたが……苦しそうだった。

呼吸が荒い、昨日の彼のようだった。

あんなに安らかに眠っていたのに……何故？

「レイ……レイ起きて！！　そうだ……先生！　先生っ！！」

レイを起こし、そして、医者も起こそう、と思考が働き、わたしはブーツを履いて慌てて部屋を出た。

こんな事……誰が予想した？

この後の事も、この先の事も……。