【連載打切】drea[M]oon fantasy

第二十章

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風獅子との戦い

恐ろしい刃

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風獅子との距離はあるが、奴の脚力は高いと思う。

一回の飛び付きならば絶対にここまで行けると思う。

後ろには怪我をしているムーン。

隣やや前方にレイニー。

相手はまだうなり声を出している。…無闇に動けば攻撃は避けられ、反撃を食らうかもしれない。

ガウウッ！！！

相手が突っ込んできた、予想通りのジャンプ力。

わたしとレイは鏡のように、横っ跳びで避けた。

「ムーン！？」

すぐさま振り向く、確かムーンは木を背にしていたが

「おっちゃん何して…！？」

ムーンは避けず、長剣を盾に風獅子の爪を止めた。

押し合っている状態……今のムーンではその内押し負けられる。

「このぉっ！！！」

レイは風獅子の胴体に向かって、左手にあるナイフを投げ放った。

それを察した相手は、ムーンとの対立をやめて、真上に跳んだ。

何本か外したのか、わたしのところに飛んできたナイフ。

わたしの顔の横を通り過ぎる。…避けなくて正解だった。

「あいつは！？」

「奴は、数秒だが飛行が出来る。頭上に気を付けろ！」

ムーンの言葉に緊張。

上空では、木の枝に乗っているような、ガサガサとした音が響く。

グルルル……

うなる声……だが、自然の音に混じり、どこの方角から聞こえるのか確実な判断が出来ない。

ガサッといつもより強い木の音、それを聞いたムーンが

「ここから離れろ！」

焦ってわたし達に呼び掛けた。

どうしてかわからず、考えた。が

ガアアアアアッ！！

暇を与えられず。

咆哮と共に、頭上から風の刃がいくつも降り注いできた。

「うわっ！　なんだこれ！？」

レイは姿勢を低くしながら走り回る。

わたしは速さで避け、どうしても避けきれない刃に、両手剣を前に交差して防御したら

「きゃあ！！」

「アルテミス！？」

「アル！！」

勢いが強く、押されて尻餅をついた。その後、風の刃は小さくなり、消えた。

剣は壊れはしなかったが、まともに受けてはいけない攻撃だと判断した。

グウウウウ…！

風獅子はサッと、体格からは似合わぬ着地をした。丁度、またムーンと向き合う形だった。

ガルルルアァッ！！！

一声あげ、彼に突進してきた。

また彼と戦わせてはいけないと思ったら

「おらっ！！」

バチンッと乾いた音。

レイがムチを鳴らした。

その音に足を止め、レイの方へ向く風獅子。

「ほら…こっち来い！　おれが相手してやる！！」

またバチンバチンと音を鳴らし、気を引かせる。

それにとうとう乗った奴は、今度は少し離れた彼に駆け出した瞬間

「よっ」

左手に持っていた手の平サイズの玉を足元に投げつけた。

それはモクモクと白い煙があがり、レイの姿が見えなくなった。

ガウアア――――！！！

目眩まし等に騙されない、そう言うかのように、奴は構わず走り続けた。

そして煙の中に入り、鳴き声をあげ続けた。

「レイ…！？」

彼はいずこに…？

不安、わたしは近付こうか迷っていた時に

「よぉっ」

「うわっ！？」

いつの間に隣にいたレイ。

あれ？　確か向こうの煙に…

「あれは煙り玉だ。時間稼ぎにしかならねぇけど…おっちゃん、どうする？」

少し離れた先のムーンを見た。

ムーンはこちらにゆっくりと歩きながら

「試験の戦法を使おうと思う…」

「え…？」

そう言った。

試験の戦法…となると、黒竜を倒した時の戦い方だろうか。

「今の私では、まともに動けぬ……だから、相手の弱点を突いて、一発で終わらせる」

「どうやって？　おっちゃん、魔法はもう使えないんじゃ……」

レイが問うが、彼は大丈夫、と答えた。

「先程、チカラモで魔力だけは回復した…」

「本当に……？」

「微量だが、魔技ならば可能だ」

そうか……だから口にしたワケか。彼は先を読んで行動をしたのだと知る。

「つまり、おれ達が時間稼ぎの相手って事か？」

ガアアアアアッ！！！

「！？」

レイが答えを得る前に、煙が晴れ、風獅子はわたし達を見つけた。

惑わされた事に怒っているように見えた。

「そういう事よっ」

「頼む」

「えっ…ちょ、待てよアルテ」

代わりにわたしが彼に答え、駆け出した。

ムーンの短い願いを背に受けて、わたしは真正面、接近を試みるが

ガウッ！！

「うわっ！」

相手が左前足を縦に振った。

右斜め前方から縦の刃が向かってきて、わたしは咄嗟にサイドステップ。わたしの側を刃が過ぎたが

「アルテミス！！」

刃で切られた樹木が、わたしに向かって倒れてきた。

呼ばれたのと同時に、レイが突っ込んできて、地面に倒れた。

ズウゥン…と、間一髪。

木の下敷きになるのは免れた。

「大丈夫かアルテミス！」

「うん…」

覆い被されている状態。

不安げに見下ろしてくるレイ。

…この状況、恥ずかしいのだが。平静装って彼に返事した。

「もっと距離を離してくれないかっ！？」

詠唱途中、後衛のムーンがわたし達に呼び掛けた。

どうやらこのままでは危険らしい。

ガアアアアアッ！

「やっべ！」

向かってきた風獅子。

レイはムチを真上の木の枝に引っ掛け、飛び乗った。

わたしはすぐに起き上がり、思いっきり高く跳ぶ。

レイとは別の木の枝に掴まり、ぶら下がった。身体を振り子のように前へ、後ろへ振り、勢いよく前の方へと着地した。

「ほらっ！　こっちに来なさい！！」

両手剣の刃と刃をぶつけ合い、音を鳴らした。

それに、後ろを向いた風獅子が振り向く。

ガルルルルアァッ！！！

縱、横に爪を振れば、その通りに刃が来た。

さらに風獅子自ら駆け出してきた。

まずは縱一閃を避ける。

横一閃は、わたしの腰より下と推理。

「えいっ！！」

勢いよくジャンプ。

避けるのと一緒に、こっちに来る奴の顔に向かって

「たぁぁあっ！！！」

剣を合わせ、縱に降り下ろした。そして着地。

グアアアアアアアッ！！！

叫ぶ風獅子からバックステップで離れる。

バタバタとのたうち回る。

「アルテミス！！　もっと離れて！！」

頭上からレイの呼び掛けだった。

わたしは見上げ、彼の姿を確認した。木の枝に足を乗っけており、風獅子を見下ろしている。

「何かするなら早く！」

「言われなくても！！」

風獅子が暴れるのをやめ、標的をレイとして睨んだ。

風獅子は空が飛べる。それを考えると彼の居場所は不利となる。

グガアァッ！！！

「うわっ！」

その場から風の刃を飛ばす風獅子。

レイがいる枝が切れて、彼は他の木に乗り移らなくてはならなかった。

「こいつ…！！」

攻撃をやめない奴に、わたしは止めようと構え、向かおうとしたら

「大丈夫だからあいつに近付くなぁぁ！！」

「えっ…！？」

転々と移動しながら、レイはわたしを制した。

ただジャンプするだけじゃなく、ムチも用いて遠い所もたどり着いていく。

風獅子はその場から動かず、レイを倒そうと必死にカマイタチ。

わたしがつけた顔の縱傷からは、血が流れ続けていた。

（レイは動くなと言うし…奴はまだ攻撃をやめない…）

わたしは剣と剣をぶつけ合い、また気を引かせてみたが、見向きもしてくれない。

「アルテミス！　何やってん…うわ！」

わたしの行動に気付き、焦りつつも指摘してきた。

言い切る前に、また別の木に移らなくてはならなくなったが。

（奴を止めなきゃ、攻撃出来ないじゃない）

聞かずに行こうか…でもそれじゃあ仲間を信頼していない事を意味する。

せめて助けはしたいのに…どうすればいいのか。

いてもたってもいられない。

「…てめぇ……！」

イライラが、風獅子を呼び掛ける声になった。

それにピクリと反応したが、集中している。

「てめぇ聞いてんのか！！　ああっ！！？」

ありったけの声で言ったら、今度はビクッと身体を震わせた風獅子。振っていた前足も止まった。

魔物がこんな表情をするのだろうか……目を丸くしてこちらを見てきたが

「くらえっ！！！」

頭上からレイが、閃光玉より一回り小さい玉を、いくつも奴に投げつけた。

それが風獅子の身体に当たり

グギャアアッ！！

パンッ、パンッと破裂した。

一発一発は威力が小さそうだが、レイはたくさん投げつけた。

風獅子は痛がっている。

「どうだ！　参ったか！？」

ヘヘーンと得意気なレイ。そしたら、レイの足元の枝が重さに耐えられなくなったのか

「うおあっ！？」

ガサガサドスンと音を立てて、地上に落ちてしまった。

せっかくカッコよかったと思ったが、台無しだ。

「大丈夫！？」

まだ痛がる風獅子をほおっておき、レイの元へ駆け寄る。

レイは苦笑いを浮かべ、立ち上がりながら服の防具をポンポンと払う。

「アルテミス……お前ホントはおっかねぇんだな」

「レイが動くなって言うから」

「いてっ」

ケタケタ笑う彼にムッとなって、コツンと頭を叩いた。

「二人とも…ありがとう」

「！」

「後は私が仕留める…」

時間稼ぎは成功したらしい。

ムーンが風獅子に向かって歩き出した。長剣の刃は光輝いている。

「『大地の神“ヴィーナス”の偉大なる加護をこの剣(つるぎ)に与えたまえ』……」

入団式に聞いた事がある、似た締めの呪文。

彼は剣を逆手に持ち、剣先を地面に向けた。が

「っ……」

「ムーン！？」

「おっちゃん！」

急に片足から崩れだし、わたし達は慌てて彼を支えた。

「大丈夫かおっちゃん！！」

「ああ…」

「最後の…名前を……」

「……ムーン」

わたしは、ムーンの剣を持つ手に、自分の手を添えた。

「わたしも手伝うから」

「アル…」

わたしの顔を見て、彼は驚いていた。

「おれだって！」

と、反対の位置にいるレイも、わたしを真似して剣を握る。

「…すまない、二人とも……」

グルルル……！！

「急いで！」

痛みをこらえ、こちらをにらんできた風獅子。

瀕死に近いだろうが、また殺意がある。

「『ウェヌス・クラック』！！」

長剣は更なる光を放つ。

ムーンが剣を高く掲げる。

「思いっきり突き刺せ……せーの！！！」

ムーンの言葉に、わたし達は顔を見合わせた。

風獅子が向かってきた！

「てやああああっ！！！」

ムーンの掛け声に、剣を思いっきり地面に突き刺した。

そこから

「！？」

地割れが生じ、地鳴りが起きる。

轟音を響かせ、風獅子の行く先はもう、足の踏めるところではなかった。

グギャアアアアアアアア――――――――！！！

踏み外し、亀裂の中へと落ちてしまった。

さらに自信が起き、陥没したり、崩れたり、風獅子を埋めるようにそこは崩壊した。

……揺れも音もなくなり、目の前には瓦礫で埋まった地面。

「……勝った？」

わたしが思わず二人に呟く。

笑顔を出さずにはいられない。

二人を見てみると

「……みたいだな！」

とレイが喜びを浮かべる。

ムーンも、同意の意味で頷いた。

そしたら

「うわっ！！？」

もうムーンの魔法攻撃はないはず。なのに、この地面が揺れ始めた。

地割れの跡から、通る筈のない風が吹き込まれていた。

ガアアアアアアアア―――――――――――――――！！！！！！

「えぇっ！？」

風の刃を纏わせ、崩れた土をも舞い上げて、風獅子が姿を現した。

弱点は突けた筈だ……なのに、まだ生きていられるのか。

「まだ終わってねぇじゃん！」

「構わないわよ……また倒せばいいんだから！」

レイが不満をたらしながらも武器を構えた。

わたしも、気合いを入れ直し武器を持つ。

ムーンは地面に突き刺さった長剣を抜き、ゆっくり持ち直した。

互いに睨み合う……うなる風獅子と、集中力を高めるわたし達。

互いの動きを探り合っていたら

グウウ……

不意に、力が抜けるように、風獅子は倒れてしまった。

何が起こったのか……わたし達は戦意を失ってしまった。

「……あれ？」

と、レイが何かに気付き、風獅子の体へと近寄って行く。

「ちょっとレイ！　危ないわよ！！」

いつ動き出すかわからない。

わたしは慌てて彼を呼び止めるが、ちょっと待ってと言われ、言う事を聞いてくれない。

横に倒れている風獅子の胴体に手を触れた。いや

（何やってるの……）

何かを抜き取った。というか、胴体に何か刺さっていたのか……わたしは気付かなかったが。

小さなそれを持って、彼がこちらに駆け寄る。

「それ、なんなの？」

「これ、おれが最初に投げたナイフだよ」

「えっ？」

レイの手に握られていたのは、確かに、風獅子が襲い掛かってきた時に放ったものだった。

「それがどうしたの？」

「おれ、てっきり全部外れたのかと思ったけどさ。一本だけ刺さってたみたい」

「だからそれなんなの？」

彼が何を言いたいのかわからなかった。

「蛇の魔物の毒が塗ってあるナイフ」

「……じゃあ、まさか」

「毒が回って、それが死の原因」

と、ムーンが結論を代わりに言った。

「という事になるな……」

「！！　ムーン！？」

ばったりと、彼は倒れてしまった。

もう、彼にも限界が来てしまったのであった。

わたしは彼の身体を起こそうとしたが、もう自力で立つ力も彼には残っていないようだった。

「レイ……どうしよう…」

「もうこいつと戦う事はないから、さっさとおっちゃんを村に運ぼうぜ！？」

レイも冷静を装って言うも、やはり慌てているのが見える。

わたし達は協力して、ムーンの身体を背に負うような形で運んだ。

村の灯りが見えた辺りからは、離れていないのが幸いだった。

わたし達は彼が助かる為に、力の限り、この舞踏会跡地から去った。

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