【連載打切】drea[M]oon fantasy

第十九章

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危険な森の中で

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景色が変わらない森の中。

足元だけは変わりつつある、足を踏み込ませるのを邪魔するように。

（どこまで行けたかしら…）

方角的にも、多分、間違いない、はずなのだが…。

「アルテミス……おれ達、迷ったのか？」

レイが嫌な事を言うものだから、わたしは違う、と強がる。

そう思い込んだら、負けるから。

「待て…」

「っ？」

ムーンが苦しげに声を絞り込む。

わたし達は立ち止まり、彼の声に耳を傾けた。

「風獅子かもしれない……あそこに隠れるぞ…」

「えぇっ？　あのライオンなんてどこにも…」

レイが見回すより先に、ガサガサと大きいものがこの場所を移動する音が聞こえてきた。

わたし達は彼の言葉に従い、葉が特に生い茂っている草むらへと移動。

近くの木にムーンを預けさせ、わたし達は姿勢を低くし、音の鳴る方を見た。

「！…」

やはり、風獅子だった。だが、わたしは驚きを隠せない。

それが声になりそうになったので、両手で口を覆い、それを抑え込んだ。

「ひ…ひでぇ……」

声音のないレイの呟き。わたしもそう言いたくなる。

風獅子はわたし達の居場所に気付かず、前を横切ろうとしているのだが。

風獅子の顔や口元、見えにくいが、前足は血で汚れているのだ。

明らか、凶行に及んだ後だ。

あの盗賊達がどうなったのか……想像してみると、もはや絶望的な結末しか描けない。

「……言ったみたいだな」

まだ声に色を宿せないレイが確認する。

風獅子の後ろ姿を見送り、危険が去った事を認知。

また、子供二人で協力し、傷負いし大人を補助しながら、村へと向かう。

…もう、方角がわからなくなってくる。空はオレンジから黒に染まりつつあるが故。

それでも、めげずに歩き続けた。

＊＊＊＊＊

本当に、道がわからなくなった。

夜になり、視界も見づらく、『危険』の単語しかない。

歩く先、暗くなって活発化した小さな蛇や大きな蛾の魔物らを相手にしていった。

小獅子より簡単に倒せるが、この争う音が『奴』に聞かれるのではないか、とヒヤヒヤしてしまう。

ムーンは本格的に苦しみを露にしていたが、うめき声をあげたりはしない…。

どうしてそこまで我慢が出来るのか、彼の精神力には本当に参る。

「アル……」

「っ？」

かすれた声がわたしを呼ぶ。

わたし達はすぐに足を止めた。

「チカラモ……覚えているか？」

チカラモ……ああ、試験の時、食べた木の実だ。

何故ここでその話が出るのか。それが今のムーンを救えるのだろうか…。

「おっちゃん何それ？」

「ベルト…小物……」

「小物入れね、ちょっと待って」

レイの問い掛けは後回しにし、単語しか発せなくなった彼のベルトを確認。

長剣、手の平サイズの皮の入れ物が提げてあり、わたしは小物入れに指を入れた。

彼の言葉通り、木の実が入っていて、それを取れるだけ取った。

「座る……木に……」

「わかった」

近くの樹木を背に、草っ原の地面に座らせた。

彼は口元を隠しながら、顔のホータイをほどく。最低限に。

しかも暗がり。目が慣れても彼の素顔はハッキリ見えない。

でも、チカラモの実を食べている、というのはわかった。

わたしは彼が何かに邪魔されぬよう、周りを見渡した。

「おい……アルテミス……！」

「なに……？」

レイニーが嬉しそうな声をあげ、わたしを呼んだ。でも声量は小さく。

「あれ……灯りが見えるぞ…！」

「えっ……！？」

レイが指差す場所を見ると、遠くにぼんやりと小さな輝き。

間違いない…村にたどり着いたんだ。

「おっちゃん、木の実食べなくても大丈夫だぞ…早く村に……」

と言い切る前に、嫌な予感を導く音が聞こえた。

自然の中を、誰かが音を揺らしている。否、何かが、だ。

そちらを振り向くと、鋭い目付きと目が合った。

「おい……嘘だろ…！？」

レイがぼやく。わたしもこれは夢でありたいと思うが、そう簡単にいけるなら苦労はしない。

ガルルルル……

魔物…風獅子のうなり声。

まだ飛びかかってくる様子はないが、どうすればいい。

立ち向かうか、それとも……。

「村には逃げ込むな」

「えっ！？」

今までずっとかすれていた声音が、力強くハッキリそう言った。

見ると、ムーンが立ち上がっていた。長剣を持って。

「村に逃げては、そこの人達がまた被害を受けるだけだ…」

「おっちゃん…」

「ムーン…」

自分の身よりも、大人数の命を守ろうとする彼。

しっかりと足は立っているが、やっぱりつらそうだ。

チカラモが満腹以外にどんな効果をもたらすか知らないが、少なくとも、ムーンをこのような状態にするならば良薬なのだろう。

「私達で、こいつを仕留めるぞ…」

ムーンの言葉には、自信が溢れているように思えた。

この風獅子一体でも、先程の攻撃、残虐さを見れば、とても強い事はわかる。

わたしはこいつと対峙する事に恐怖を持つ。

だが…ムーンがそう断言するならば、わたし達が協力して、こいつを倒せるかもしれない。

（いや、倒さなきゃいけないんだ）

気持ちを入れ直す。

ムーンが怪我しても地面に足を立たすなら。

わたしも、怪我とか死ぬの覚悟で立たせなくちゃ。

そもそも、騎士団や戦士は死と隣り合わせの者。

いちいち怖がっちゃ何も始まらないじゃないか。

「…わかった」

「マジかよ……こんなおっかねぇのと戦うなんて…」

わたしは両手に剣を一本ずつ、どんな状況にも対応出来るよう構えた。

レイは右手にムチを持ち、左手の指の間それぞれにナイフを挟む。…どんな効力が仕組まれているのか。

「わたし達は騎士団よ。これくらい倒せなきゃクビになってもいいわよ」

余裕を持とう。言葉はいくら言ってもタダだ。

わたしに自信を持たせてくれるなら。

グルルル…

まだこちらを睨む風獅子。

森は、最悪の舞踏会になりそうだ。