【連載打切】drea[M]oon fantasy

第十八章

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恨む大男と

恨まれたわたし

そして新手の…

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森の木々の背丈は、それほど高くはない。

同じ背丈の人間はまずいないだろう。

だが、走り続けて、奥に進むにつれて茂みが多くなる。

それでもわたしは走り続けた。

憎き相手の背を見つめ、追い付く為にも。

「待てぇ！！　待てって…言ってるでしょ！？」

慣れない獣道は、足に自信があるわたしでも戸惑う場所。息も切れてしまうのだから、スピードもいつもより遅く感じる。

それでも、両手の剣を握り直す。大男を視界から消さないようにする。

（…？）

大男より前の景色。

徐々に拓けてくる草木達。

森を抜けたと同時に、まばゆい光に目を保護し、立ち止まった。

…ゆっくりと目を開ける。ここは木々が立たぬ広場のようだった。

広場には、距離をとってこちらを見てくる大男と、仲間らしい男らがたくさんいた。

騎士団の人数と同じくらいだ。相手達は様々な風貌、武器を持っていた。

「久しぶりだな、メリアー」

「…お前、どういうつもりなんだ」

思わず言葉が汚くなってしまうが、それは抑えられない怒りによるもの。

わたしは武器を構える前に、ムーンのペンダントを、ベルトに提げている小物入れに保管した。

「当然だろ。お前を殺す為だ」

案の定、やはり大男の考えはそれだった。だったら

「だったらなんでムーン達に刃を向けた！　皆は関係ないじゃないか！！」

何故彼らに襲いかかったのか。

わたしはそれが悔しくて仕方がない。

「関係あるだろ。お前の大事な仲間なんだからよ」

「！？」

「俺を侮辱したお前の仲間も同罪だ。ま、本来はお前をここに誘き出す為にした事だけどな」

ガハハハハハッ！　大男独特の笑い声が森に響く。

大男の仲間らも一緒になって笑う。嘲笑。

…あれから何にも進歩してない。ウザい。

殺意が更に込み上がってくる。

「ふざけるな！！！」

「…？」

わたしの一声に奴らの笑いが収まる。

「そんなのただの逆恨みだ！！　お前が騎士道に背くからこういう事になったんだろ！？」

「…ほう？　俺の人生も知らないくせに、よく言ってやがる」

「はぁ…？」

大男が鋭い眼光でわたしを睨んだ。

「お前がいなけりゃ、俺は騎士団に入り、家族に飯を食わせる事だって出来たんだ。それがなんだ？　お前が現れた事により、俺はこんな下らない盗賊をやらなきゃならなかった」

と、大男はあの後の『人生』とやらを語り出した。

家族がありながら、何故仲間を思う気持ちがないのか疑問に思う。家族がいるだなんて嘘みたいだ。

「…？　盗賊…？」

ある単語を聞き逃さなかった。

アルス村でも聞いた『盗賊』。

…まさか

「ああそうだ。つい最近あの村で世話になったさ。そしたらお前らサンポリアの連中が来たからよ。そん時は復讐が出来ると知って大喜びさ！！」

また下品に笑い出す盗賊共。

アルス村を襲ったのはあの小獅子だけじゃない、こいつらだったんだ。

それを知れば、無論。

「いい加減にしろ！！！」

怒りは頂点に達した。

「お前らなんか生きる資格なんてない！！　わたしがお前らを…殺してやる！！！」

殺られるならば、立場なんて関係ない。

仲間を傷付け、関係のない村を己が欲望の為に襲った事も。

もはや死に等しい。報いる気がないならさせてやる…。

「殺れるのか？」

大男は余裕の笑みだ。

その笑顔…消してやろう。

わたしはジャンプの要領で、地面を蹴るようにスピードを出し、大男の目の前に接近。

「なっ…！？」

案の定、相手はひるんだ。わたしのスピードに。

「死ねぇ！！」

わたしは両手を振り上げ、縦斬りで大男の頭を狙おうとしたが

「おらよっ！」

「っ！？」

不意に横から蹴られ、わたしは草原の地面を転がった。

大男から距離が遠ざかる。

仰向けに向いて身体が止まったら、

「一人で何が出来るんだ！？」

「お前こそ死ねよ！」

立ち上がる前に、他の盗賊達に囲まれた。

起き上がりたいのに、足で蹴られたり、踏みつけられり。

わたしは両手の剣で懸命に防御する。

顔辺り防御が出来ても、腹や足はどうしても攻撃を受ける。

「どうやって殺せばいいすか？　親分」

「そうだなぁ…すぐに殺すのはつまらねぇ。生かす程度に斬りつけちまえ」

と、盗賊の長である大男と部下達の会話。

ふざけんじゃない…わたしは蹴られ続けてワケがわからなくなる。

「ふざけんじゃねぇっ！！！！！」

「うぉっ！？」

わたしの大声に周りの連中がビビる。瞬間。

わたしはすぐに立ち上がり、腕と共に剣を水平にすぐ構え

「黙れ糞野郎がぁぁぁぁぁ！！！」

「ぎゃああああっ！！」

「うがぁぁぁあっ！！」

「うおおおおおおおおっ！！！」

身体を軸にその場に勢いよく回転。

剣も周りに軌道を描き、その軌道上範囲にいた奴らの身体を斬りつけた。

わたしを散々痛め付けた奴らの悲鳴。

血が、辺りに散っていく。剣先や刃にも、同じ人間の血がついている。

回転の勢いが止み、わたしは辺りを見た。

傷つけられた輩は、倒れていたり、尻餅をついたり。

「ひぇぇ…お、お許しを……」

「オレ、まだ死にたくねぇんだ…！」

命乞いの声がそれぞれに聞こえる。それぞれの傷口に血を流しながら。

「…それが人を襲う人間のする口か？」

自覚はしてる。段々口調が団長に近くなってる事は。

でも、いまのわたしじゃ普段通りに喋れそうにない。

わたしは距離の近い盗賊に歩み寄った。そういえばまだ、大男の周りには他に仲間がいるというのに。

わたしを恐れて助けにも行かないとは……いくら盗賊でも、仲間意識はあるだろうに。

「ひ……ひぃっ…」

わたしを見上げ、怯える一人の男。

嗚呼…こいつも確か、入団式にいた奴だ。わたしの記憶力は負の関連程よく覚えているらしい。

こいつは丁度、腹の上真横に傷があった。

「お前らが犯した罪は大きい…誰かがお前らを許しても、わたしは許さない！！！」

わたしは剣と剣を合わせる。見た目は一本の剣。

だが、これで振り上げ、斬りつければ通常より攻撃力はある。

わたしは、こいつに止めを刺そうと振り上げた。

その時だった。

「やめろ！！」

ガサリッ、と茂みから現れた声。

音の方向を見ると、

「アルテミス！　団長が言ってただろ！？　人を殺すのはやめろって！！！」

レイニーだった。

わたしを必死に捜してくれたのか、息を切らしていた。

わたしの為に来てくれた。それは嬉しい。だが、彼の言葉にわたしは驚く。

「で、でもレイ…こいつらは」

「おー！　ボウズ、久しぶりだなぁ！！　お前みたいな恩を仇で返すクソガキは是非とも殺しがいがあるってもんだぁ！！！」

新しく加わった獲物に、別の意味喜ぶ大男の声。

「黙れ糞が！！！　お前にレイは殺させないぞ！！！」

思わず反抗するように、わたしは奴に言った。この口減らずが。少しは言葉よりも行動を出してみたらどうだ。

「…おっちゃんか……」

レイは冷静に、相手が誰かを分析した。

普段のレイだったら、昔の仲間、という事で再会を喜ぶだろうが。

状況と、相手の素性を知っている時点、彼はそんな反応ではなかった。

「……アルテミス」

「？」

呼ばれ、レイを見た。腕をゆっくり降ろした。

レイは片手に丸い玉を持っていた。

それをレイは、目をつぶった瞬間、大男達の前にほおりこんだ。

まさか、とわたしは判断し、目をつぶった。

「うぉっ！？」

破裂するような音、盗賊達の短い悲鳴。

…数秒数えて、目を開ければ

「ぐおお…目が、見えねぇ…」

「くそぉ……ボウズ！　なんて真似をしやがる！！」

……どうやらレイが投げ込んだのは、お手製の閃光玉のようだった。盗賊達は己の目を手で押さえ、視界に苦しんでいた。

レイに習って行動したのが正解だったようだ。

「アルテミス」

「……レイ…」

地面にうずくまっている盗賊達を避けながら、こちらに歩み寄ってきたレイニー。

わたしは、彼が助けに来た事が嬉しく、お礼を言おうと口を開きかけた時

「バカ野郎！！！」

「っ！？」

頭ごなしにそう怒鳴り込んできた。

わたしはわからなかった。なんで彼が怒っているのか。

「いくら悪い奴だからって、斬ればいいって話じゃないだろ！？　何考えてんだよ！！」

「え……」

真剣に怒る彼を初めて見た。

普段は怒られている彼なのに、信じられない。

「だって……あいつら、ムーンや、皆を……それに、あいつらはアルス村を襲った盗賊なんだよ…！？」

わたしはただ、悪い奴らが許せなかったから。ただそれだけだった。でも

「……あのなぁ、アルテミス…」

と、レイは少し怒りを抑えて、言った。

「いくら悪い奴らでも、人を殺したら、その人が悪者になるんだ。だろ？」

「あ…」

その言葉に、わたしはやっと気がついた。

「おれ、馬鹿かもしんないけど、これだけは自信持って言えるよ…。物を盗んだり、仲間に傷を負わせるのも悪いけど、この世で一番悪いのは、自分と同じ人間を殺した人なんだぞ…？」

そう…誰だってわかる事。団長だって、争う前に言ったじゃないか。

人間を殺したら、わたしはこいつらよりも悪になってしまう。わたしはこの事を、怒りで忘れてしまったのだ。

「ほう…ボウズ、お前もカッコいい事が言えるようになったんだな……」

「！！」

こうして話している間に、奴らの目が回復してしまったようだ。周りの連中も、傷をかばいながら立ち上がった。

レイとわたしは、互いに背を合わせるように、相手を見た。

わたしは、レイの言葉を守り、鞘に剣を納め、鞘が入ったまま、また武器を構えた。

「だが、俺はもう無くすものがない。悪者になっても構わないし、そもそも俺達を悪者にしたのは、お前らのせいだからな……」

大男達も、自分の武器を構えた。傷付いている相手もいる。

だが、人数的には不利である。

レイがいなかったら心細かったが、レイが来てくれても、状況は大差がない。

…死を覚悟して、挑むしかないようだ。わたしは、相手の出だしを待った。

「勝手に人のせいにするのか…貴様……」

「？」

またも現れた者。ガサリと森の音を立てて、姿を出したのは

「！？」

ムーンだった。身に付けているマントにより、見にくいが、脇腹の傷を抑えているようだ。

顔色は変えていないのに、彼は無理をしている事が伺える。

まさか……わたし達を助けにここまで来たの……？

「おお…この前はどうも、お仲間さんよ」

「……」

大男が憎む人間の一人の登場。彼はますますニヤニヤと笑う。

「……」

「どうした？　感動のあまり声も出ないってか？」

ククク…と嘲笑う声。胸糞悪い…こいつ、声帯に病気を負ってくれよ、とつくづく願う。

「アル」

「？」

「レイニー」

「ん…？」

急にわたし達に声をかけるムーン。

わたし達二人は、距離の離れた彼を見た。

「その場から動くな」

「？？？」

意味深な言葉を言い、ゆっくり、片膝を地面につけて低い姿勢をとった。

そして、空いてる手を前に出し、地面につける。

…何をする気か、まさか魔法を？

「おい！　あいつが何かする前に叩け！！　悪魔の娘は後だ！！」

「おう！！」

試験以来に聞く仲間への命令。リーダーらしくはなったが、こんな形で上達はしてほしくなかった。

仲間らも気合いの声、すぐにムーンへと駆け出した。

この距離とは言え、ムーンが早口ならば発動出来るだろうが。

大勢を一掃する詠唱ならば、長いに決まっている。彼と過ごしてその知識は持っていた。

だが、わたしが考えていたような展開ではなかった。

「『スペルショート』！！」

聞いた事のない、言葉通り短い呪文。その瞬間、

「えっ…！？」

地震が起き、わたしは踏ん張れず倒れ、そうになったが。

レイがわたしを抱き止め、地面に倒れるのは防いだ。

「うおおおおっ！？」

盗賊達が驚きの声をあげた。

奴らの地面が膨らんできた。

すると、地面の土から

「うわああああああああああああっ！！！！！！！！」

たくさんのイバラが生え、盗賊達を次々と捕らえた。

それを避け、逃げようとしても、逃げた先にはまた生えてくる。そして捕まえる。

イバラのトゲはとても鋭そうだ。絡まれた奴らから点々と出血が現れている。

「助けてくれぇぇぇっ！！」

大男も弱音をあげ、ここで初めての悲鳴をあげた。

ざまぁみろ、わたしは思ったが同時に、殺しはしないだろうかと不安になったが

「どうする？　助かりたいならば…一緒に連行する」

「はっ…誰が、お前なんかに…」

「……そうか…」

と、ムーンは立ち上がり、イバラ達をそのままにし、わたし達の元に歩み寄ってきた。

わたしは不安を思い、彼を見た。

するとムーンは、大丈夫、と一言。

「反省の色がないのなら、一生そのままでいろ…」

「はぁっ！？」

「お、親分！！　そんなの嫌っすよぉ！！」

生かさず殺さず、彼らには生き地獄を。

ムーンの考えはそれに当てはまる。

やはり彼も、相手が許せないのだが、対策は随分と大人だった。

「ムーンのおっちゃん、意外に意地悪だな……」

レイの呟きには同意してしまう。

対しムーンは何も返さず、ただ奴らを眺めていた。

「ムーン……今の呪文は」

「……ああ、あれか」

「すぺるしょおとってなんだ？」

わたしが聞こうとした事を、レイが先越して彼に聞いた。

「魔法力の消費を通常より多目にする代わり、魔法発動に必要な詠唱を向こうにする単語だ。団に入ってから、練習をしていたんだが……」

「え…？」

ふらり…と。スローのようにムーンが傾き、地面に倒れた。

「ムーン！？」

「おっちゃん！？」

わたし達はすぐに、協力をして彼の身体を起こそうとする。

仰向けにし、上体だけを起こした。

「大丈夫！？　ムーン！！」

「ああ…少し、無理をし過ぎたな…」

マントをめくり、脇腹傷を確認した。

押さえている手のホータイはもう赤く染まっており、その周りから服にも染みている。

防具の甲冑を避け、そこを狙った大男のレベルは高くなったようだが、本当に嬉しくない成長だった。

「とにかく手当てしねぇと！！　でもおれ…回復呪文なんか覚えてねぇし…」

「すまない…私も、先程ので…」

「そんな…！！」

唯一回復を使える彼も、出来ない一人となってしまった。

「あまり、短縮するものではないな…」

そう…彼がわたし達を助けたから、こうなってしまったのである。

どうして自分より仲間を優先するのか……彼の思いは充分にわかる。

だけど、わたしは彼に無理をしてほしくなかった。

「とりあえず薬草はあるから、それを傷に当てれば…」

と、レイが自分の荷物を探り出す。

「クソがぁ！！　さっさと降ろせぇ！！」

イバラに捕まれたままの連中はギャアギャア騒いでいる。

こっちは人の命かかってんのに、

「うっせぇ黙れ糞野郎が！！！！」

「……はい…」

団長の如くわたしは奴らを叱り飛ばした。

それにレイもムーンも驚いてしまった。

「アルテミス、お前怖いよ…」

「いいからその薬草を早くムーンに」

「え、あ、おっ…ああ！」

突っ込む暇もない。わたしは慌てるレイの手から薬草を奪う。

彼の手を外し、一枚ずつ、傷に貼り付けていた時、

「…？」

遠くの方でガサガサと音がした。それは丁度、傷全体に薬草を貼った後

「なんだ…？」

レイもそれに気付き、音のする森を見た。

盗賊達も口々に、なんだ？、どうした？、と話し出した。

それは徐々に影が現れ、そしてとうとう森から姿を現した。

「っ！？」

ムーンが村で不審に思った疑問を、思い出した。

つまり、ムーンの言葉は当たっていた。

グルルルル…

村を襲った小獅子達には、グループのリーダーがいるはず。

そう…そのリーダー格とも言える、今までみた獅子よりも大きい獅子が登場したのだ。

「うわぁぁぁ！！　風獅子の親玉だぁぁ！！」

「おーい！！　俺達を助けてくれぇぇぇ！！」

「かぜしし？」

この土地にいるのだからか、どうやらあの魔物を知っているはず。

小獅子の二倍程あるだろう魔物。するとそいつは

ガアウッ！！！

片方の前足を横に振り、その先から刃を飛ばした。

飛ばした先には、ムーンが呼び出したイバラの根本。

直撃し、森の木のように育っていたイバラは次々と倒れていく。

地面に叩き付けられたのと、拍子にトゲが刺さった事に痛がる声をあげる盗賊達。

「なるほど…だから『かぜしし』か……」

と、レイも納得。あの魔物は…風の刃を飛ばせる魔物なのだ、とわたしも知った。

ムーンもさすがに良心があったのか、苦しみつつも魔法のイバラを解除した。

奴らからイバラが消え去る。

「逃げるぞ！！　お前達！！」

「おう！！」

大男の焦りは、仲間の気持ちもそうさせた。

しかし、それが誤りだった。

グルルルルァッ！！！

森の中へ逃げていく大男達。

逃げるものを追い掛ける習性なのか、風獅子も獲物を追うべく森の中へと消えてしまった…。

「…あいつら……」

「構ってる暇ないわよ！　早く逃げましょ！　ムーンを村に連れていかないと！！」

今、傷を治せるのは、村の医者しかいない。

わたしはレイと協力し、ムーンの腕を自分の肩にかけて、ゆっくり歩き出した。

そういえば……もう夕方になってしまうのか…。

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