【連載打切】drea[M]oon fantasy

第十七章

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抱える疑問

奇襲

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アルス村に到着し、復興作業を始めてから５日が経った。

仕事は順調に進み、途中、襲い掛かってくる小獅子にも、難なく返り討ちにする事もあった。

また、このように協力する事が、団員達の結束力を更に高めたのではないか、とわたしは思う。

だが……わたしはこれで終わりに出来ない悩みがある。

この５日間、ずっと気掛かりだったのだから。

「屋根の修復、終わりました」

「いよーし！　お疲れムーン君！」

最後の民家の屋根から飛び降り、綺麗に着地をするムーン。

仕事ぶりを見守っていたエンバシーさんは、彼を誉めていた。

わたしは、彼が何故、わたしの母の写真を持っているのかが、どうしても知りたかった。

でも、この忙しさによるすれ違いの多さ、またはわたしが彼に聞く事での抵抗があった故。

今までずっと、疑問のままでいたのであった。

「アルちゃん？　どしたの？」

「えっ？」

わたしの目の前で、エンバシーさんの手が振られる。

どうやらボーッとしていたようだ、わたしは。

ムーンもこちらの様子を見に寄ってきた。

「あ、すみません…」

「副団長……彼女は疲れているのかもしれません…」

「うーん……だよなぁ。ずっと労働だったし、当然か」

ムーンが推測を述べ、エンバシーさんはそれに納得の苦笑を見せてきた。

そうやって、わたしを気遣っている言動、余計に聞く事が出来ない。

「でも、さっき修理終わったから、ラルクちゃんに報告すればサンポリアに帰れるぞ」

「おお、終わったのか、お前達」

と、ナイスタイミングで団長がこちらにやってきた。

……？　何故、武器を構えている。

ふと村を見渡すと、持ってきた復興作業用荷物をまとめ終えた他の団員達も、武器を取り出していた。

「ほら、その工具をさっさと片付けて、最後の仕上げをするぞ」

「仕上げ？」

「根源退治だ」

ラルク団長は楽しそうな、でもニヤリとした笑顔を浮かべた。

＊＊＊＊＊

「とりゃああああっ！！！」

森の中、たくさんの魔物の血で塗られた草木がいくつかある。

「おらぁっ！！」

こんな自然豊かな森に、小獅子の群れがいると言うのだから。

また村が襲われぬように、わたし達、黒雲の騎士団は小獅子退治を現在遂行中。

「ふぅ……」

不意打ちをされても、ヘマさえしなきゃ対応が出来た。

足元には、わたしの剣により深傷を負い、多量出血で死んだ小獅子が横たわっている。が

「？」

ガサガサと音がした。背後から。振り向いたと同時に、既に牙を向けてきた小獅子が。

まずいとは思ったが、出来る限り両手剣を構えたら

「はぁっ！！！」

横から、小獅子に斬りかかってきたムーン。

わたしはただ驚くだけで動けず。

その一撃だけで地面に倒れた小獅子は、ムーンがしっかり剣先で急所を刺した事で、絶命した。

「大丈夫か？」

「あ、ありがと…」

うまく気持ちがこもらず、戸惑った礼となってしまった。

「私の方はもう片付けた。団長もそろそろ引き上げろと言っていたぞ」

「わ、わかった…」

ムーンがすたすたと村へ戻ろうとしていた。

わたしも武器をしまい、彼のあとを追う。

「……妙だと思わないか？」

「えっ？」

歩いた状態のまま、ムーンがそう尋ねてきた。

何の事か、問い返そうとしたら、ムーンは続けて言う。

「これほどの魔物の数があると言うのに、親玉が見当たらない」

「……？」

「あの小獅子達は、群れで生活をする。その群れには必ず、小獅子のリーダーが存在するんだ」

「そうなの…？」

知らない知識、彼は知っている。

やはり、彼はなんでも知っているように思える。

「群れない小獅子は見た事がないからな……」

そう呟いたきり、わたし達は無言となる。

そして、森を出れば、既に村では仲間達が待っていた。

＊＊＊＊＊

「本当に、ありがとうございました。いくらお礼を言っても足りないくらい、我々はあなた方に感謝しておりますぞ」

村長が代表し、わたし達に感謝を述べる。

「いえ、私達は騎士団です。人々の為に尽くす事が、我々の仕事です。皆さんが喜んでくれるだけでも、私達は嬉しく思います」

団長が村長にそう答える。

確かに、団長が言った言葉に嘘はないし、わたしも同じ意見を言えると思う。

「これは、少ないですが…」

と、村長はジャラジャラと音が鳴っている両手で持つサイズの袋、さらに薬草がたくさん詰まった同じ袋を団長に渡した。

「ありがとうございます。また、何かありましたら、いつでもお手紙を下さい」

団長は受け取り、微笑んだ。

そして、村人達に見送られながら、来た時よりも軽くなった荷物を抱えて、我々は村をあとにした。

＊＊＊＊＊

森の中を歩くわたし達。

ちゃんと人工で作られた平坦の道があるので、迷う事なく船着き場へ行ける。

「いやぁー。やっと終わったぜー」

と、隣で歩くレイニー。伸びをし、解放された様子。

片手には工具箱がある。

他のメンバーも、気楽な表情であった。

また、持ってきた荷物等は、ほとんどが作業で消えたので、特に男性陣が嬉しそうだ。

ムーンはいつもと変わらないが。

「おい、ヘラヘラしてんじゃないぞ。まだ任務は終わってないんだからな」

と、そのヘラヘラ組をしかる団長。

はーい、と返事はするも、気が引き締まってない。よっぽど嬉しいらしい、大荷物がない事が。

「うぉ？」

「？」

不意にエンバシーさんがすっとんきょうな声をあげた。

それに足を止める我々一同。

「おい、ラルクちゃん…」

と、エンバシーさんが指差す。前方を。

遠くには、道幅の広いこの真ん中で、うずくまっている男がいた。

見ただけだと、苦しそうだった。

我々は騎士団、人が困っているのは見捨てない。団長をはじめ、何人か走り出していた。

「わたしが行きます」

「えっ？」

団長とエンバシーさん達が既に駆け出していたが、わたしは彼らを追い越し、すぐにその人に駆け寄った。

「大丈夫ですか？　どうしましたか？」

片膝を地面につき、うつむいた男性。

服装があまり見慣れない、軽そうなもの。アルス村の人ではなさそうだが、船着き場から来た人だろうか。

「う…うぅ……」

苦しそうにうめく男。わたしはさっきから見えない表情を見ようとし、同じような姿勢になる。

丁度、エンバシーさんと団長が追い付いた。

「た……頼む…」

と、懇願する声。聞き取りにくい、わたしは懸命に耳を傾けたが、

「死んでくれよ」

ハッキリと。こちらに不敵な笑みを見せて言った。瞬間

「キヒャヒャヒャヒャ！！！」

「おらおらおら――――！！！！」

「！？」

道の両脇の森から、この男性と同じような軽装の人間がわらわらと現れた。手には剣や斧等、魔物ならともかく人間に向けてはならない物を持っていた。

「罠か…！」

「おい！　お前ら！！　気絶させるか峰打ちで済ませろ！！　殺すんじゃないぞ！！！」

しかも、人数が多い。我々騎士団と同じか、あるいは上回るか。

まだ追い付いてこれなかった後ろの方でも、敵が仲間達に襲いいかかろうとしていた。

わたしはラルク団長の命令を守り、鞘に収まったままで両手剣を構えた。

こんな状況でも、団長は人間に殺生はしないようだ。

「このぉっ！！」

「ぐっ！」

まずは、目の前にいるこのムカつく男。

頭上から思い切り両手を振り下ろし、相手の頭を殴った。

力任せにやったら、ぱたりと倒れた。気絶したようだ。

「ったく！」

「ぐわっ！！」

エンバシーさんも鞘に入れたまま剣を振り回す。

頭や顔の横を叩けば、敵達は次々と倒れていく。

「うぉぉぉぉぉりゃああぁぁぁぁぁぁ―――――――――！！！！！！」

団長は、円型刃物ではなく、重りがある方を鎖で振り回した。

「ぐがぁっ！！」

「うぎゃあああ！！」

重りは勢いよく、数多き敵に当たる。

「きゃああっ！！」

「うわあっ！！」

「！？」

後方で、悲鳴。わたし達はそちらを見るよりも先に、身体が動いた。

「こ、の、やろ――――！！！！」

女の先輩に刃を下ろそうとした奴の脇腹に飛び蹴りを食らわせた。

その勢いで、わたしとそいつは地面を転がるが、わたしは受け身をとりすぐに立つ。

蹴りを受けた男は倒れたまま。

「アルちゃん！」

「大丈夫ですか！？　先輩！　あっ！？」

先輩を見ようとしたら、先輩の背後からまた襲いかかる敵。だが

「おいっ！！」

「ぐぉっ！」

奴の横から小さな針が飛んできて、首に刺さった。

そして男はそのままゆっくり倒れ、眠ってしまった。

「不意打ちとか、人間なってねぇな…」

「レイ…」

それは、レイの攻撃だった。あの針には何か睡眠か麻酔が作用するのだろうか。と考える暇はない。

「っ！！」

まだまだ襲い掛かる集団。

わたしもレイも、先輩もそれぞれに対抗する。

戦いながら辺りを見回すと、今ここは、騎士団と謎の集団による争いが繰り広げられている。

「くう…！」

今、相手しているこの男。片手剣。

奴とつばぜり合いとなった。

「クソがぁ…！！」

と、相手は押してくる。なんとか押し返すわたし。

相手はこちらを睨んでいる。尋常ではない、憎むような目で。

ふと、わたしの脳裏に何かがよぎる。

（あれ…こいつ、どこかで……）

そう、相手には見覚えがあった。

どこで会ったのだろうか。だが今は、記憶よりもこちらの事に脳を動かさなければならない。

「ていっ！！」

相手を押しながら、わたしは後ろにステップ。また距離を縮められる前に

「えいっ！！」

素早く背後に回り、相手の頭を頂点から殴る。

それにより相手は倒れ、気絶した。

（一体何人いるのよ！？）

周りを見回すと、まだそれぞれに争いがある。

この数でも、この騎士団だったら対応が出来るはずだが、急襲となると話が変わる。

それが手伝ってしまい、まだ優勢になってないか、五分五分の状態。

剣の音、殴る音、争い荒げる声が響く。

そしてまた、新たな敵が襲い掛かる。

（相手が人間じゃなかったらどんなに楽か…）

今度は両手に片手斧を持った相手。

わたしはそう心内で愚痴をこぼし、必死に対抗する。その時だった

「うおおおおおおおおぉっ！！！！！！」

これも聞き覚えのある声が耳に入る。とても低い、大きな体格を連想させる声音。

今の相手とはつばぜり合いの状態。わたしは横目で見てしまった。

「――――！！！？？」

ムーンだ。ムーンと戦っていた敵は、斧使い。

その斧の刃が、ムーンの脇腹を狙い、斬りつけた。

血が流れる部分を、片方の手で押さえるムーン。

よろめきながらも立とうとする。だが、相手は彼を蹴り、ムーンは後ろへと吹っ飛ぶ。

その拍子に

（あ…！！）

わたしも持っている同じ形のペンダントが、紐に限界があったのか切れて、宙を舞った。

「邪魔！！」

「がっ！」

わたしは相手を思い切り蹴り飛ばし、駆け出した。ペンダントの方へ。

誰かの手に渡したくない、踏ませたくない、拾わせたくない。

どうしてか必死になる。

「！！」

斧使いをジャンプで飛び越え、ペンダントが地面に落ちる前にキャッチ。

そして、受け身をとりながらゴロゴロと地面を転がった。

「ムーン！！」

わたしはすぐに、倒れたままの彼に駆け寄ろうと立ち上がった。が

（！　アイツ……！？）

斧使いを見て、わたしは驚愕した。

斧使いは、あの入団試験日、第二次試験でチームを組んだあの大男だった。

あの時とは随分と服装が変わっていた。連中同様に軽装…。

「！？」

わたしを見るなり、大男はニヤリと笑みを浮かべた。そして、もう用がない、と言うかのように、森の中へと姿を消して行く。

（あの男…ムーンを……！！）

仲間を傷つけられた悔しさが募る。

「待て―――――！！！！！」

団長のような言葉使いの荒い叫びをあげ、わたしは奴を追いかけた。

そうだ、あの集団の何人かに見覚えがあってもおかしくない。奴らもまた、あの時に組んだメンバーだったのだから。

わたしに恨みがあるのならば、わたしを狙えばいいのに。

（許せない…！！）

仲間は関係ないじゃないか！

わたしは奴らに対して、殺意しか沸かなかった。

気付けば鞘に入ったままの剣２つを、素早くベルトに引っ掛け、そして今度は真剣として、武器を構えた。

「アルテミス！　どこ行くんだよ！？」

レイの声が背後から聞こえたが、わたしは構わず、この視界の悪い森の中を駆けていた。

まだ大男の背が見える。体格の割には足が速い……否、わたしがこの森に慣れてないからだ。

（絶対に許さない！！）

左手には、柄と共にペンダントも握られたままだった。

それでも構わず、わたしは奴を追い掛けた。