【連載打切】drea[M]oon fantasy

第十六章

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深まる疑い

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黒雲の騎士団の朝は早かった。

「じゃあ男共はこの荷物を上手く運べ」

「えぇっ！？」

騎士団の部屋にて。村の為に持っていく食物等の援助物があった。

ラルク団長が指名された彼らの心境を知ってか知らずか荒い命令。

何故なら、荷物が多すぎるのだ。ただでさえ個人の着替え等の荷物も多いというのに。

「女共はあれで充分だ」

「わかりました」

「えーっ！？　ラルクちゃん差がありすぎだし！！」

わたし達が持つのは、片手で持てる軽そうな麻の手提げバッグ。

中には、薬草や包帯等の医療道具。

「ああ？　だったらなんだ、赤炎に仕事任せてお前ら給料無しにするぞ」

「ごめんなさいラルク団長」

男より怖い脅しにより、団長の勝ち。エンバシーさん早いよ、降参するの…。

嘆く男性陣そっちのけ、わたし達女性陣もバッグを両手に持つ。あ、軽い。

「あ、そうそう」

と思い出したように団長が口を開く。

「言い忘れたが馬車は使わないぞ」

「いぃっ！？」

「あたり前だろうが。ウィズまで半日もかかりゃしない。馬車なんざ使ったら街の人に世話を任せるしかないだろ」

正論。だが重い荷物を任された彼らにとってはつらい話だった。

「って、おっちゃん強っ！？」

「？」

レイの驚く声にわたしは振り向いた。

「おおー、さすがだな、ムーン・タリアス」

幼い頃見た絵本、異国の冬の赤い老人のように、ムーンが重そうな大きい麻袋を背負っていた。

まぁ…もともと個人荷物が誰よりも少ない彼だ。それに、苦の表情もないし。いつもどおりの顔。

ラルク団長は満足げな顔になる。

「男共！　お前達の方が人数多いんだからな。交代で荷物を運べ。持たない奴が、護衛をするんだぞ！　わかったか！？」

「はい！！」

ムーンの頑張りに影響され、男性達に気合いが入ったようだ。

そうして我々は、サンポリア王国から湊町ウィズへと向かった。

＊＊＊＊＊

久しぶりの故郷。幼馴染みや近所の人達と話をしたいが、仕事故に挨拶のみで済ませた。

ウィズ一番の大きな船に乗せてもらい、騎士団一同はサーサリー大陸へ進む。

「あー重かったぁ…」

「お疲れ様、レイ」

巨大な帆をなびかせる為にあるポール。わたしとレイはそこを背もたれに座り、潮風に当たっていた。

他のメンバーも何人か、特に男性、重い荷物から解放されて伸びをしたり、楽しそうに話したりしている光景が見られる。

「あれ？　ムーンは？」

「ああ、おっちゃんなら中で荷物確認。団長とエンバシーさんと一緒に」

仕事熱心だよなー、とレイは異様なものを見ているように言う。

入団当初から、彼は真面目に仕事に取りかかっている。

目立ったミスもなく、エンバシーさんみたいに遅刻したりしない。

先輩方もそんな彼には喜ぶし、我々同期の新米達も彼を慕っている。

（皆、誰一人、彼の正体に疑問を持とうとしない…）

それとも、真面目に見せる事により、周りの人々にそういう気持ちを持たせないようにしてるのか。

あるいはわたしが考え過ぎなのか…。

「アルテミスー？」

「……？　何っ？」

我を忘れて考え込んでいたらしい。レイの声に慌てて答える。

「やっぱり悩み事かよー。おれが話聞くぞ？」

苦笑を浮かべ、彼はそう言ってくれる。

だが、わたしの問題に彼はあまり関わりがない、と言ったら悪いのだが。

彼にムーンの事を話しても解決に繋がるのだろうか。

「…大丈夫よ」

「大丈夫に見えないけど……」

「おーいバルナー！」

と、メンバーの声。

そちらを見ると、船の後方。

一人の同期が階段を駆け降り向かってきた。

「船の後ろに変な生き物がついてきてんだよ！」

「えっ？　何だよそれ！　見てぇ！！」

好奇心旺盛。相変わらず。レイはスッと立ち上がった。

「お前なら言うと思ったよ！　行こーぜ！！」

「おうよ！！」

と、わたし残して階段を駆け上がり、後方へと行ってしまった。

……ある意味、助かった。

「おいおい、走るなよお前らー」

船内から出てきたエンバシーさん。荷物確認が終わった模様。

多分団長にこき使われたのか、疲れた顔をしている。

「あ！　副団長！　変な生き物いるんですよ見ます！！？」

階段を上りきる前に、レイ達がエンバシーさんを見下ろし誘っている。

「マジか！　行く行くー！！」

と、レイ達を追いかける副団。

揃いも揃って子供である…。

「やれやれ……アルテミス・メリアーも呆れるだろ？」

「あ、はい……」

後からラルク団長、ムーンが出てきた。エンバシーさんとは対称的に平気な顔。

どうやらわたしに表情が出ていたようだ、言われてしまった。

「大体昼ぐらいには着けるはずだ。それまでのんびりすればいいさ」

と笑みを浮かべる。じゃあまた、と船首の方へ歩き出した団長。

…この場にいるのはわたしとムーン。

「……」

なんだこの雰囲気は…重く感じるのはわたしのせいか、それとも沈黙のせいか。

「おいレイ君！！　大丈夫か！？」

「ここで吐くんじゃないぞお前ー！！」

と後方で騒がしい声。レイが船酔いにあったのであろう事が聞こえる。

「…わたし、見に行ってくる」

「ああ…」

この場から逃げるための理由になった。

ムーンは一言、だが冷たくはない返事をしてくれた。

立ち上がり、後方に上がる為に階段を走る。

背後でムーンの視線を感じた。

（ムーンは悪い人じゃないのに…）

何を疑っていたのだろう。ムーンはムーンじゃないか。

今まで悩んでいたのが、馬鹿馬鹿しくなった。

「どうしたんですかー！？」

悩みの種を脳内から消し去った。今度はちゃんと、存在を消した。忘れたのではなく。

「レイどうしたの！？」

「ああ、アルちゃん…なんかレイ君、気分悪いんだって……」

レイの介護が、忘却を手伝ってくれた。

＊＊＊＊＊

そして、サーサリー大陸南端の船着き場に到着。

また荷物を担いだりして歩くのだが、城からウィズより比べれば、大体30分くらいで村に到着。

アルス村。森に囲まれた村。

というか、船着き場からここまでの道は森の中にある。

「うっわぁ……ひでぇなぁ……」

レイの第一声はまさに村の状況を物語る。

民家がいくつか半壊している。

木々も折れて横たわっている。

文字通り災害の傷跡が、アルス村にはあった。

「木材や工具を持ってきて正解だったな……」

「そうだね…」

メンバーが持ってきている荷物を見渡し、呟く団長。

その呟きに答えるエンバシーさん。深刻な表情。

まずは村長へ挨拶をしに向かった。

ラルク団長の予測通り、太陽は丁度真上にあった。

＊＊＊＊＊

村長は初老の男性だった。

団長が代表で挨拶、村長は我々を歓迎してくれた。

村長から話を聞くと、災害の原因は魔物だけではないという。

最近、この辺りの森を陣取る盗賊も出没するようになったんだとか。

村長からの頼みは、主に村の復興。

作業中に魔物または盗賊が現れたのであれば、退治をしてほしい、と付け足しされた。

「まぁ…何が来ようが、アタイ達は大丈夫です。必ず村をお守りしますよ」

と滅多に聞けない敬語の団長。女性らしく聞こえる。

村長は感謝の言葉を述べた。

＊＊＊＊＊

そして始まった復興作業。

男性達は壊れた民家の壁や屋根等を修理。

女性達は怪我人に医療品を配る。

また、この村は、各地から食べ物や店に並べる物を仕入れるようだ。

仕入れる為に現地に赴く者が怪我をしており、それが不可能となっている。

さらに魔物や盗賊達が荒らし、食べ物を奪っていくのだから大変な状況。

持ってきた食物を、餓えた人々に配っていく。

そんな時だった。

「きゃあ―――！！！」

子供の悲鳴。

わたしと女性先輩とで食べ物配りをしている時。悲鳴のした方を見ると、森から小さい獅子の魔物が次々と現れた。

泣きながら必死にこちらに逃げてくる幼女。

「わたしが行きます！！」

「え、ちょっとアルちゃん！！」

怯え逃げ出す村人達とは対称的に、わたしは魔物へと立ち向かった。先輩の呼び掛けを無視して。

見たところ、五匹くらいか。それにしても、大型犬並の大きさだ。本では、獅子は成人身長平均を越すか越さないかの全長だというが。

「えいやっ！！！」

まず右手に片手剣。逆手に持ち、近い小獅子の胴体を突き刺し、すぐに抜く。

そこから血が溢れ、痛みに倒れ、その場でバタバタと暴れる小獅子。

それに、残り四匹の獅子の勢いが収まり、わたしを警戒し始めた。

グルルゥ…と唸り声。牙を剥き出しにする魔物達。

左手が、もう片手剣の柄に手を置いた時だった。

「おらよっ！！」

鞭が一匹を捕らえ、さらにナイフの嵐がそいつに降り注ぐ。

体にたくさん刺さったナイフ、小獅子は逃げようとするが、鞭がヤツを逃がさない。

「はっ！！！」

エンバシーさんが素早く、一瞬で何回も切り裂き、その小獅子は断末魔の声をあげて倒れた。

「てりゃああああっ！！！」

鎖に繋がった円型の刃物。

残り二匹に傷を負わせ、さらに鎖がまとめてヤツらを捕らえる。

「大丈夫かアルテミス！」

「皆さん、無事ですか！？」

と、鞭を持ったままのレイ、鎖を持ちこの場の人物の安否を確認するラルク団長。

それにしても団長、あなたは敬語を使った方が良い、と思ったわたしはどうすればいいですか…。

「ラルクさん、アルちゃんが先制してくれましたから、村人に怪我人はいません」

と、先輩が状況説明。団長はそれを聞き

「わかった」と短く答え、

「エンバシー、レイニー、今の内に息の根を止めておけ」

「はい」

瀕死状態の小獅子の処理を、男二人に任せた。

「どうやら、食べ物の匂いを嗅ぎ付けて来たんだろうな。でも、皆無事なら問題ない、よくやったぞアルテミス」

「はい。ありがとうございます」

団長に誉められ、わたしは頭を下げた。

すると、あの幼女がパタパタと駆け寄ってきた。

「あ…ありがと、お姉ちゃん…」

おずおずと礼を言ってきた。

わたしは怖がらせないように、笑顔で

「どういたしまして」と答えた。

＊＊＊＊＊

時間が経つのは早いもので、もう辺りは夕日に照らされていた。

それにより団長から作業終了の合図、明日に持ち越しである。

わたし達騎士団は宿に泊まれば良いのだが、アルス村のはそれほど大きな宿屋ではない。

「よし、アタイが部屋割りを決める。今日よく働いた奴が、宿屋に泊まれるぞ。名前を呼ばれなかった奴は、他の民家のとこにお願いしに行くか、野宿でもするんだな」

「えー！？」

団長らしい話、だが新米達は愕然とした。

わたしももちろん驚いたが、その心配はなかった。

＊＊＊＊＊

「あのぉ……団長」

「なんだ？　レイニー・バルナ」

「どうして女性陣皆が宿屋なんですか…？」

「女を一人にさせるというのか、こんな危険な世の中だというのに」

「そ、そうですよねぇアハハ…」

レイの弱い笑い声が聞こえる宿屋の受付ロビー。と言える程広いワケではないが。

宿屋に泊まるメンバー、まず団長。

今日魔物討伐に貢献したエンバシーさんとレイ、それとわたし。

で、誰よりも働いたムーン。

そして、女性先輩方全員。

「この人数でお願いします」

「はいよ。それにしても、いいのかい？　他の騎士達も泊めなくて。あたしなら床に敷く布団も用意するよ」

受付を済ませようとする団長。

女将のおばさんは、多分、外から聞こえる嘆きの声を聞いたのか。

団長に全員宿泊を勧めるが、

「大丈夫ですよ、あいつら、サンポリア一死なない連中ですから」

（えっ！？）

ラルク団長がそう微笑んで言うのを見てしまったわたし。どこか黒い雰囲気を感じた。

見なかった事にしよううんそうしよう……視界から団長を外す。

ってかレイもエンバシーさんも、わたしと同じ行動してるし。

「そうかい。たくましいんだね、あんた達は」

「それだけが取り柄ですから」

女将さんも笑顔になり、安心した様子。

女将さん…団長の言葉をもう少し疑った方がいいと思う、とわたしは野宿組になった彼らに同情した。

＊＊＊＊＊

そして夜の時間。

宿屋側が用意してくれた食事を済ませ、風呂の支度。

わたし達女性陣が先に風呂を済ませ、後に男性陣(三人だが)。

「じゃあ、忘れ物ないかチェックしてくれ」

「はーい」

普段はポニーテールの団長、今は長い髪を揺らし、わたしに命令。そして先輩方と退散。

寝間着代わりに、入団試験当日に着てきた袖無しシャツと短パン姿のわたし。

確認を終え、最後に風呂場を出て、頭をタオルで懸命に拭きながら部屋に戻ろうとした時だ。

「あ、やっべ！」

廊下でそう焦る声を出すレイと出会す。

エンバシーさんもいた。彼らは洗面用具を持っていたから、多分団長に知らされたのだろう、風呂が終わった事を。

「どうしたの？」

「あ！　丁度良かったぁ！！　アルテミスー！！」

と、救いを求める顔でこちらに迫ってきた彼。

その勢いに思わず二、三歩後ずさってしまった。

「アルテミス、部屋からおれのタオル持ってきてくれよぉ！」

「はぁっ？」

なんでたかがタオルをわたしに頼む。自分で持ってきなさいよと言ったが、

「部屋戻るの面倒だしよぉ、それに団長が30分以内に風呂を済ませろって言うから時間が惜しいんだよー！！」

な、何故に時間制限………団長、何故。わたし達は無制限な気がしたが。

多分、団長なりのマナーかもしれない。宿屋側に負担をかけぬように。

今日を振り返ってみると、普段団長は女性らしくなくとも、礼儀正しい騎士であると認識出来る。

「わかった…持ってくるわよ」

「サンキューアルテミスー！！　あ、部屋は奥だからな、間違えるなよ！！」

「はいはい」

注意も付け足され、わたし達はすれ違ったが

「あれ？」

と、気付いた。

「エンバシーさん、ムーンはどうしたんですか？」

「ん？　ああ」

「って副団長！　時間ないのにー！！」

背中に呼び掛ければ、案の定振り向いてくれた。

そんな彼にレイが騒ぎ出す。

「ムーン君なら、一人で入るって言うから、一緒じゃないよ。ってか今どこにいるのかわかんないんだよねー……武具は部屋にあったけど」

「おっちゃんの事はいいからさっさと行こーよ副団長ー！！」

とうとう敬語もなくなったレイ。無理矢理エンバシーさんを引っ張り促す。

エンバシーさんがじゃあね、と苦笑いで手を振ってくれた。

タオル忘れんなよー！という声を最後に、二人は風呂場へと姿を消した。

「……はぁ…」

どうしてあの二人、宿に泊まれたんだっけ、と思わず確認したくなる緊張感の無さ。

＊＊＊＊＊

（この部屋か…）

小さい宿屋でも、ベッドはちゃんとある。三つ。この部屋は三人部屋か、とわたしは中に入り見渡す。

そして、レイの防具が置かれているベッドを見つけ、リュックサックのような個人荷物を開ければ、真っ白いバスタオルが出てきた。

（エンバシーさんとムーンはキチンと整頓しているのに…）

と、このベッドとは別の二つを見た。

エンバシーさんは意外にも荷物をきれいにまとめている。

ムーンは当たり前にそうだった。

だが、こいつはベッド上に小道具が散乱しており、呆れてしまう。

（エンバシーさん達に整頓講座でも受ければいいわ…）

と、どうでもいい願いをし、タオルを抱えて部屋を出ようと思ったが、

「…？」

ドアに近いムーンのベッド。ベッドサイド、床に置かれている武具。

それらの側に、見覚えのあるものがあった。

「！」

それは、わたしの写真入れペンダント。

いつの間に、とわたしは自分の首に下げているものを確認し、取り出したが

（あれ…ある……）

同じデザインのペンダント。そして修道女が忘れたクロス。

何故ムーンが同じペンダントを持っているのか。

わたしはそのペンダントの中身を知りたくて、ムーンのそれを手に取った。

恐る恐る、ペンダントを開けてみた。そこには

「え…？」

母さんの写真だった。顔写真。

背景らしき自然の風景があるので、一枚の写真からこれだけを切り抜いて入れたのであろう、と推理した。

微笑む母。わたしの持つ写真と比べた。

わずかだが、わたしのペンダントの写真よりも、こっちの方が若い。

（どうしてムーンが持っているの！？）

まず浮かぶ疑問がそこだった。

船上で忘れていたはずの種が、またまかれていく。

（いや、まさか、でも……）

まさか、ムーンが、父？

でも父さんは両手剣の使い手だと聞く、何故長剣を使うのか。

それに、父は追われている身である。何故サンポリア騎士団に入団し直した。

（ありえない……でもムーンはこれを持っている。どうして……）

もし、ムーンが実の父親だったら。

ならば何故試験当日に……と同じ疑問を抱える。

でも、不快ではない。思ったのだ。

（あの人が父さんだったらどんなに嬉しいのか……）

親のような存在を持つムーン。

交流は薄くとも、皆から信頼されている。

そんな人間が父だったら、誰でも誇りたくなるものだった。

（直接、ムーンに聞いてみないと…）

彼のペンダントを元の位置に置き、わたしは部屋を出た。

レイにタオルを届けなくては。