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第十一章

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また突然の試合

彼と副将

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ほぼ同時に動いた。

「はぁ！」

「たぁ！」

ガキィィィン！

二人の刃の音がぶつかり合い、高い音を立てる。

しばらく押し合うような状態。

どちらも一歩引かぬ。と思ったが

「あの新人……すげぇ力だな」

「え？」

「あのラルクちゃんがあんな顔してる」

エンバシーさんの分析なる言葉に私は二人を見た。

確かに、ラルク副将は何やら険しい顔をしている。

「ってい！！」

動いたのは副将。押した勢いで後ろに下がり、

「これでもくらえ！！」

円型の刃物とは逆の、鎖に繋がっている重りをムーンに放つ。

とっさに彼は長剣で防御したら、

「！」

「よしっ」

長剣に鎖が絡まり、副将は引っ張る。

引っ張ればムーンの剣の自由が利かない。

「武器さえ封じればこっちのもの。なぁに、血は流させない」

「っ……」

ギギギ…そんな音が聞こえてきそう。

副将は左手で剣を絡めている鎖を固定。

右手で鎖を振り回す。振り回している先端には刃物。

「…………」

「ん？」

副将はふと回すのをやめ、刃物を手中に戻す。何かムーンに気付く。何に気付いた？

「魔技(マギ)、『紅蓮』」

「えっ！？　っきゃぁぁぁ！！」

ムーンの剣がたちまち紅い炎で燃え上がる。

それ程高い温度なのか、剣を捕らえていた鎖は溶けて、引っ張る事により固定していたラルク副将は尻餅をついた。

「魔技だと！？　まさか新人にそんな技を…」

「ラルクちゃん！」

「わかってる！！」

エンバシーさんが不意に声をかけたのは、副将に向かってきたムーンの存在を気付かせる為。

副将もすぐ立ち上がり、円型刃を右手に持ち、

キィン！！

「お前…その魔技、どこで修得した…？」

「……」

また刃物を当て、力で押し合う状態になった。

いやしかし、よく見るとムーンの剣にはまだ炎が宿っている。

このままじゃ副将の剣が溶けてしまう。

「紅蓮は相当な練習量が必要となる、アタイですら修得出来なかった魔技だぞ…？」

「…修行を、したまでです」

「ならばアタイも本気でやるぞ！！」

ラルク副将が叫んだ瞬間、彼女の武器から水の衝撃波が！？

「っ！！」

「きゃあ！！」

「うぉわぁ！！」

ムーンだけじゃなく、観戦していたわたし達にも被害が及んだ。

ムーンの剣は元の色に戻り、彼自身も床を転がった。

「魔技、『水竜』！！」

「おお〜、久しぶりに見たなぁ…」

エンバシーさんが楽しそうに呟く。

副将の武器全体に魔技がかかっているのがわかった。

鎖は生きた水竜の身体を象り、刃物が頭を模している。

「…」

ムーンは黙って立ち上がり、彼もまた紅蓮を再発動させた。

「相性が悪いじゃないか……ムーン・タリアス」

「……」

今、二人の距離は離れている。

この状態で副将は２つ有利だ。

遠い範囲まで届く武器、さらに魔技により炎に打ち勝てる水。

「アタイを本気にさせた事、誇りに思いなっ！！」

刃物のある方の鎖を振り回し、飛ばした。

それは水竜がムーンに襲いかかるが如く。だが

「！」

「む！」

それを剣で防ぐのではなく、左に避けてかわした。しかし、

「甘い！！」

「！　ぐっ…！！」

かわせたと思えたはずの刃物から、水圧の強い水流が彼を襲った。

それで彼にダメージはないようだが、身体は押され、また剣の炎が消える。

また距離が出来てしまう。

「くふふ……やはり難しいだろうな。炎が水に勝つ、という事は…」

楽しそうに笑う副将。その笑みに対し怖いと思ったのは、わたしだけじゃない、隣のレイもおびえていたのが気配で知れた。

「行くぞ！！」

副将は刃物を持ち直し、ムーンへと接近。

鎖にはまだ魔技が宿っている。このままムーンを戦闘不能にするのだろうか。

わたしはムーンを見た。彼は。

「！？」

「なっ！？」

わたしは目を見開く。この場にいる皆がそんな風に驚いている。

「紅蓮が…」

彼の剣には紅蓮が宿る。

先程とは違う、炎の剣そのもの。熱がこちらまで届きそうなくらいだった。

「っ…！　くそっ！」

思わず立ち止まっていた副将は舌打ちをした。

「それでアタイに勝てるのか！？」

水竜神を宿す刃物を、振り回す勢いで飛ばした。

また打ち消されるのかと思ったら

「あっ！？」

逆に打ち消された！？

水は蒸発し、水竜神の効果が消えた。

灼熱の炎に触れた刃は瞬時に溶け、ラルク副将は慌ててそれを引き寄せた。

「熱っ！」

副将とは思えない女性らしい悲鳴をあげ、また魔技を宿し武器を冷やした。

「あーあ……こりゃ鍛治屋に行かないとな。何年ぶりだろう…」

武器の無惨な姿に呟く副将。

相手はまだ構えているのに。

「…行きます」

彼もわざわざ声をかけ、駆け出した。

副将はその彼に対してなのか、展開に対してなのかため息をつき。

「武器はどうせ使い物にならない。ならば」

彼女も駆け出した。

だが距離はもう短い、一体どう対処するのか、そう思ったら

「！？　ムーン！？」

彼の魔技が燃え尽きて、剣のみとなった。彼自身も驚きの目を見せる。

「くらえぇ！！！」

鎖がムーンを蛇のように捕らえた。瞬間

「奥義！！　『水竜神昇華』！！！」

「――――――――――――――！！！！！！！！」

彼を捕らえていた鎖から、大量の水が。

それに彼はダメージを受けた。だけならば良かったが

「ちょっとラルクちゃんそれ駄目だって！！」

エンバシーさんや、他の先輩方が慌てる。我々新人は首を傾げる。しかし

「……えっ！？」

理由がわかった。

「皆―――！！　なるべく遠くに逃げろ―――――！！！」

ラルク副将の奥義は、周囲にまでもダメージが行き届くのだという事。

海のような巨大な波が襲ってきた！

「いやああああ！！！」

「アルテミス！！　手を！！」

先に前に走ったレイがわたしに手を差し出す。わたしは油断しつつも彼の手を取ろうとしたら

「っきゃああああぁ―――――――――――！！！！」

「うわぁぁぁぁ――――――――！！！！！！」

間に合わず、のまれる。

所々で悲鳴が聞こえる。

とにかく海に踊らされたり、投げ出されたり……。

＊＊＊＊＊

水は魔力故、引っ込んだが、部屋の中はびしょ濡れだった。

大半が、倒れていたり、むせたりと、加害者である副将さえも、被害者の仲間入りをしていた。

「ラルクちゃん…それはここでは使うな！！」

「げほっ……すまん…」

エンバシーさんの口調にしてはキツめの言葉。

これには流石の副将も言葉を受け入れ、反省の態度を見せた。

「おっちゃーん！」

「あ、そうだった。ムーン！！」

レイの声に気付き、わたしも走り出した。まだ倒れているムーンの元へ。

「おっちゃん生きてるか！？」

レイが身体を揺らす。目は開いてるし、大きく呼吸もしてるから死んでるワケないが。

「…魔力を使い過ぎたな」

「だから途中で切れたのかぁ〜。おっちゃん、ドンマイ」

己の敗因を呟き、全身びしょ濡れの身体を起こす。

せっかく我々新人に用意された防具……錆びたりしないかと不安に思う。

「この勝負は引き分けでいいよね？」

「まぁ……そうだな、アタイも気が抜けていたから、ああいう事になってしまったんだ」

「明らかラルクちゃんの怒り任せだと思うけど」

「ほっとけ」

と、副将とエンバシーさんの話が耳に入る。

「にしても……あの男」

副将の視線を感じた。ムーンに対してのものだ。

「以前どこかで戦った事があるような気がするな……」

「……やっぱりラルクも思った？」

え？　戦った事がある？

エンバシーさんが呼び捨てになったのも、真剣味が入った為か。

「また……戦えるといいな。よし！」

後半は一同に対する声となった。

「これにて入団式は終了とする！！　この後部屋割りをするぞ。集合！！」

「はい！！」

先輩方、新人達の声が揃った。

ここで初めて、一致団結をしたように思えた。

＊＊＊＊＊

まさか。予想外。

「黒雲の女は新人のお前を入れて５人となった。しかも新人の女はお前だけだ。文句はないだろ？」

「はい…」

つまり残り三人の女先輩方は二人部屋と一人部屋に分かれる。

副将があるドア前に止まり。

廊下を歩いてきて、一定感覚のドア達を見たが、このドアは両隣のドアとは距離がある。しかも若干豪華に見えるは気のせいか？

「ここがアタイ達の部屋だ」

「！？」

開ければそこは綺麗な部屋。

全ての家具、床の絨毯、とにかく１つ１つが高価そうなもの。

鑑定力がない人でもこの部屋は高級そのものだと知れるだろう。

「開けてすぐ入ればアタイの事務室。右のドアはアタイ達の寝室、左は洗面所と風呂があるからな」

「……」

「なんだ？　緊張してるのか？」

その緊張をほぐすなんて無理だ。副将はともかく、わたしなんかがこの部屋を利用して良いのか？

わたしの言う予想外とは、副将と同室になったという事。

男達はくじ引きだというのに、わたしは副将直々に指名され、決まったようなものだった。

「ははっ、可愛いなぁ。やっぱ女の子だし、こんな部屋慣れないだろ？」

男の子でもきっと驚くと思う。あえて口外しない。

「一緒に過ごせばいいさ。アタイ達はもう仲間なんだからな。改めて、よろしくな、アルテミス」

副将の笑顔と差し出された手。

副将の笑顔を見て、少し緊張が解ける。

「よろしくお願いします、副将」

手を取り、握手を交わす。

握った瞬間

「いたたたたたたたっ！？」

「一応言っとくが」

とんでもない握力で握られ、わたしは離れようと必死に暴れる。

副将の静かな怒声、笑顔と釣り合わない。

「アタイは確かに副将軍だが、ここでは団長だ。『団長』『ラルクさん』、呼ぶならどっちか呼びな？」

「は、ははははいはい！　痛い痛いすみま痛いでした団長ー！」

「わかればよろしい」

「うぎっ」

パッと手を離され、引っ張っていたわたしは勢いが余り尻餅。

（今度間違えたら手がなくなる…）

日常生活は団長と呼ぼう。

痛い手をさすりながら、わたしは誓った。