７９.紅葉の弁解
「杉崎さんは関係ないでしょ？」
「楓ちゃん、知らないの？」
紅葉の表情は恭明の独立の件をわたしに聞かせた時と同じ、同情と憐憫。
「社長と杉崎さんがつきあってるんじゃないかって、本部で噂になってるの。社長には楓ちゃんという血の繋がった娘がいるのに、杉崎さんが社長をたぶらかして会社を自分のものにしようとしてるんじゃないかって。二人が結婚したら、楓ちゃんは会社から追い出されちゃうかもしれない。会長が亡くなったばかりだし、楓ちゃんが傷つくと思って言うかどうか迷ってたんだけど、でも手遅れにならないうちに伝えておきたかったの」
この後どんな話が展開していくのかほんの少し興味が湧いたけれど、それを聞き続けることに意味を見失ってしまった。
「心配してくれてありがとう。母と杉崎さんが恋人同士なのは知ってる。あたしも祖父も結婚したらいいって言ってたのに、二の足踏んでるのは母なの。杉崎さんが母の傍にいてくれたら心強いけど、あたしに気を遣って母は杉崎さんをあまり家にあげないんだ。別にいいって言ってるのに」
紅葉はつまらなそうに「ふうん」と鼻を鳴らし、わたしから離れた。
「紅葉さんが話したかったことってそれ？」
「違うわ。メープルハウスのこと。私と楓ちゃんのオーベルジュの話よ。楓ちゃん、一緒にオーベルジュに来てくれるのよね？」
紅葉が本当にオーベルジュで働くつもりでいるのか、表情からは判断できなかった。母はまだ紅葉と直接話していないのかもしれない。
どう答えるべきか考えていると、ねえ、と紅葉は焦れたようにわたしの肩を掴んだ。
「楓ちゃんはわたしのこと信じてくれるでしょ？」
「……信じるって白木さんのこと？ それともオーベルジュ木那佐のこと？」
やっぱり、と紅葉は落胆した声を出す。
「楓ちゃんも社長から聞いたのね」
「母は何て？」
「私が経歴を偽ってるんじゃないかって。オーベルジュ木那佐のシェフをしてたのは私じゃなくて私の元夫だろうって。たしかに私の夫だった熊埜御堂浩一は今もあそこでシェフをしてる。でも、私は嵌められたの」
嘘をつくとき人は饒舌になる――と、どこかで聞いたのを思い出した。
「楓ちゃんには前に話したでしょ？ 夫には本当に酷い目にあわされたの。暴力で脅されてオーベルジュのお金に手をつけたこともあった。夫がそうしろっていうから。じゃないともっと酷い目にあわせるって。お店のことは裏切りたくなかったけど、それ以上に夫のことが怖かった。
仕方なく架空の請求書を作って、少額だったせいか誰にもバレなくて、味をしめた夫は何度も同じことを私に強要してきたの。でも、悪いことってやっぱり続かないのね。ある時それが明るみに出て、全部私のせいにされた。夫は私の代わりに今ものうのうとシェフをやってる。
楓ちゃん、私、本当に『鬼女』って言われたのよ。一緒に働いていた仲間から鬼女紅葉って。まただって思った。私はどこにいってもこんな風に濡れ衣を着せられるんだって。結婚してやっと幸せになれるって思ったのに、絶望したわ。それで、もうＳ町に帰ろうって思ったの」
いつ魔法が解けたのか、わたしの耳には紅葉の言葉すべてが作り話にしか聞こえなかった。
紅葉が言葉を重ねれば重ねるほど、悲しみが胸に広がっていく。彼女の語った悲惨な過去ではなく、彼女の空っぽな心にわたしは同情していた。
「信じてくれるよね」
紅葉はわたしの手をとって自分の胸に当てた。バスローブの中に誘われたわたしの手が、重ねられた彼女の手にでふくらみに押し付けられる。
「誰も信じてくれない。でも、楓ちゃんは違うよね？ 私の気持ちを分かってくれるのは楓ちゃんしかいないの。私、はじめて会ったときから楓ちゃんにシンパシー感じてた。こうやって話しづらいことも話せるようになって、やっぱりあの直感は間違ってなかったって思ったの。楓ちゃん、私のパートナーでいてくれるよね？」
紅葉はローブの紐を解き、下着も何も身につけていない白い肌を晒す。
「紅葉さん」
わたしが一歩後退ると、彼女は一歩踏み出してわたしの肩に頭をのせた。
