７４.容態急変
わたしは何度か紅葉にメールを送り、彼女からの連絡があったのは一月八日を過ぎて、九日になったばかりの深夜一時前だった。
紅葉の話だと、実家に顔を出したものの母親から会いたくないと追い返され、辛くなってその足で長野へ向かったということだった。オーベルジュ木那佐にも顔を出し、新年から楽しい時間が過ごせたと彼女は淀みない口調で語った。
わたしは恭明から聞いたことは何も口にしなかった。彼女が何のために嘘をついているのか、そればかり考えていた。
嘘を積み重ねて作られた彼女の世界。その中心にあるのは欲望なのか、それとも過去に負った傷なのか。後者であればいいとわたしは思っていた。わたしが紅葉を信じた理由が欲しかったから。彼女への同情が正当なものだったと思いたかったから。わたしはまだ紅葉への情を捨てきれずにいる。今もまだ、彼女がわたしの心に入り込んでくるのを待っている。
紅葉とは次の店休日、十三日の月曜日の夜に会う約束をした。
翌朝店に出ると、紅葉の件について電話で杉崎に伝えたところだと恭明から聞かされた。杉崎は半信半疑だったらしいけど、自分の方でも調査すると約束してくれたようだ。もし紅葉を解雇することになっても、オーベルジュの計画を中止することはないということだった。
ふと、夏になったらバーベキューしようと恭明と話したのを思い出した。紅葉と一緒にオーベルジュで働くという選択肢はすでになくなったも同然。わたしが今年の夏を紅葉と過ごすことはおそらくない。紅葉と会う約束をしたものの、何を話せば良いのかわからなくなっていた。わたしはいつの間にか紅葉を退治する側に回ってしまっている。
たくさんの嘘の真ん中にいる本当の紅葉が『鬼女』なのか『貴女』なのか。わたしはそれを知るために紅葉と話さなければいけなかった。
母から電話があったのは、賄いを食べ終えて少し仮眠をとろうと考えていたときだった。
「おじいちゃんの容態が急変したらしいの。あたしも今から病院に向かうから楓も来なさい」
急がなくていいとも、安全運転で来なさいとも言わず母は電話を切った。祖父の容態が切迫した状況にあることは間違いなく、わたしは恭明と濱田に事情を告げ、コートを羽織って更衣室を出た。廊下で待っていた恭明が、「俺も行く」とわたしの手をとった。
恭明が運転する車の助手席で、わたしはひたすら両手を握りしめて祈っていた。今度も大丈夫、リハビリすれば良くなる。そう自分に言い聞かせるけれど、口にした端からすべて嘘になってしまうような気がしてずっと口を噤んでいた。
