７３.隠された罪
恭明は年末年始にあったことを順を追って話し始めた。
「俺がオーベルジュ木那佐に電話したのは十二月三十日の夕方だった。熊埜御堂紅葉について聞きたいって言ったら電話の相手は警戒してたけど、繋いでくれた相手が熊埜御堂浩一シェフだった。
彼は最初、俺のことを記者か何かと思ったみたいだ。それで『Ｔ県のメゾン・ド・アリスというレストランでシェフをしている』と名乗って事情を説明した。店の電話番号を聞かれて、ネットでうちの店を検索して、それでもまだ警戒してた。
彼は紅葉さんが自分の妻だったことは教えてくれたけど、店の電話では話せないから改めて電話することになって、確認も兼ねてメゾン・ド・アリスにかけると言われたから俺は今日ここに来たんだ。彼から電話をもらったあとすぐ楓に電話した」
ふだん口数の少ない恭明は、疲れたように「ふう」と息を吐いて咳払いする。
「紅葉さんはオーベルジュ木那佐で働いてなかったってこと？」
「いや、彼女は最初料理人として働いてて、半年ほどしたあと本人の希望で広報に回ったらしい。話すのも得意だしあのルックスだから、地元の観光イベントに呼ばれることもあったみたいだ。そのあと紅葉さんとシェフは恋愛関係になって結婚した。離婚の原因は、紅葉さんが店の金を横領していることが発覚したからだそうだ」
「……横領？」
「金額的にはたいした額じゃなかったらしい。オーナーは店の名前に傷がつくのを嫌って警察沙汰にはしなかったって。それどころか返済も求めなかった」
「犯罪なのに」
「熊埜御堂シェフが言うには、オーナーは紅葉さんに弱みを握られてたんじゃないかって。シェフの銀行口座も知らないうちに残高が減ってたらしい。彼はそれを不問にして離婚することで終わりにしようとした。ハッキリと言わなかったけど、彼もおそらく弱みを握られてたんだと思う。彼女とは関わらない方がいいって言われた。メゾン・ド・アリスも紅葉さんにずいぶんかき回されたけど、金銭的な被害がなかっただけでもマシと思わないといけないのかもしれない。でも、オーベルジュを彼女に任せるわけにいかない」
ふと、自分の指先が震えているのに気づいた。こぶしを握っても手の震えはおさまらず、恭明がそれに気づいてわたしの手を握りしめる。
「楓は紅葉さんを信じたいのかもしれない。俺が楓を信じてあげられなかったとき、彼女が支えになったんだろう？」
うなずいたものの、体が硬直したようにぎこちない動きだった。
「あたし、あの日から紅葉さんと話してない。嘘ついたのも何か理由があったのかもしれない。嫌がらせとか、暴力を振るわれて仕方なく嘘ついたのかもしれない。紅葉さん、本当は繊細な人だから。強そうに振る舞ってるけど、ずっと傷ついてる」
「楓」
恭明は椅子から立ち上がると、うつむいたわたしの顔を両手で包んで上を向かせた。
「紅葉さんはＤＶなんて受けていない。他人の金を盗んだのは犯罪だ。楓がいくら彼女に同情しても、彼女を信じても、利用されて奪われるだけだ」
乗り物酔いしたように頭がクラクラして、恭明の胸に顔を埋めた。恭明の匂いに包まれ、借りっぱなしで自分のクローゼットにしまい込んだ、縮んだコットンシャツのことを思い出した。恭明の匂いを消したくなくて、一度も洗濯できないまま何度かあのシャツに包まれて眠った。
「楓、このことは社長に伝えないといけない」
「待って」
顔をあげると、彼は困ったように眉を寄せている。
「あたし、紅葉さんと二人で話したい。だからそれまで待って」
返答を誤魔化すように恭明はわたしを抱きしめたけれど、わたしは彼の腕の中で紅葉に連絡を取ろうと決心していた。
