７２.オーベルジュ木那佐
年が明け、恭明からこっちに帰ってきたと電話があったのは一月三日の昼過ぎのことだ。
メゾン・ド・アリスは六日から営業予定で、五日には厨房のスタッフと濱田が出勤することになっている。恭明は四日から仕事に出るのだと思っていたけれど、かかってきた電話は店からだった。
わたしがメゾン・ド・アリスに顔を出すと、恭明は厨房に一人座っていた。台の上に広げたノートは祖父がシェフだった頃から使っている彼のレシピ帳。
「楓、あけましておめでとう」
恭明は座ったまま頭を下げ、わたしも「おめでとうございます」と姿勢を正してお辞儀する。
「今日から仕込み？」
「仕込みってほどじゃないけど、正月っぽく黒豆と数の子使おうかと思って下準備。もう終わったけど」
「そうなんだ。せっかく来たのに」
「ここで楓と話したかったんだ。メゾン・ド・アリスで」
恭明は折りたたみ椅子をしまってフロアの方へ歩いていく。テーブルクロスはすべて剥がされ、椅子がひっくり返して置かれていた。ワックスをかけたばかりの床が、薄暗い店内でも鈍く艶を放っている。午前中パラパラと降った雨は昼前にあがっていたけれど、窓から入る光は頼りない。
「今年の冬は雪が降りそうにないな。降ったら降ったで困るけど、スキー場は軒並み滑走不能になってて大変そうだよ。一月でこれだけ暖かいと害虫が増えるだろうし、農作物にも影響が出るかもしれない」
「山根さんは？ 猪とか鹿は雪がないとウロウロしてそうだけど、猟も変わるのかな」
「例年よりハイペースで捕獲してるって言ってた。動物も動き回るし、雪がないと罠が仕掛けやすいから。ただ雪がないせいで餌も見つけやすいから、春先まで生き延びる個体数も多くなるかもしれないって。そうなるとやっぱり作物に被害が出る。人と動物が共生していくっていうのはなかなか難しいよ。少しの気候変動で環境はガラッと変わる」
「人と人の共生も難しいよ。少しのことで世界がひっくり返る」
「そうだな」
恭明は出窓に半分だけ腰掛け、逆光で彼の表情はハッキリとは見えない。
「楓、渡したファイルに目を通してくれたかな」
「うん」
「ここで俺と店を続けるかどうか、考えてくれた？」
恭明の声は固く強張っていた。
「まだ決められない。あれから紅葉さんとは一度も話せてないし、あたしが自分からオーベルジュに行きたいって言ったのに、何も言わずに勝手に決められない」
「その紅葉さんのことなんだけど」
次の言葉を躊躇うように、彼は口をつぐんだ。テーブルにひっくり返して置かれていた椅子を二脚下ろし、わたしに座るよう促す。恭明は椅子を寄せて隣に座り、脚を開いて座った彼の膝がコツンとわたしの膝にぶつかった。
「翔平から色々聞いたし、このままにするわけにもいかないからオーベルジュ木那佐に電話してみたんだ。紅葉さんがここに来る前に働いてたところ」
「長野の？」
「そう。それで、結論から言うと熊埜御堂シェフはまだそこにいた」
「え？」
意味が分からず首を傾げると、恭明がわたしの膝に手を置く。ふと見ると、窓にポツポツと水滴がついていた。線を引いて、頼りない点線になって、新しく落ちてきた水滴に紛れる。景色がぼんやりと滲んでいく。
「紅葉さん、嘘ついてたの？」
「そうだな」
「じゃあ、熊埜御堂紅葉って人は存在しないの？ 偽名を使ってたってこと？」
「いや、熊埜御堂紅葉は、オーベルジュ木那佐のシェフ、熊埜御堂浩一の元妻だった」
「そのシェフ、紅葉さんに暴力振るった人？」
「いや、たぶんそんな事実はない。被害者は夫の浩一さんの方だ」
