６８.信じてって、
よほど驚いたのか、翔平は目を丸くしてわたしを見ていた。
「何の話だ？」と恭明が聞く。
「中学時代、彼女は教師と友人の父親をターゲットに売春して、それをネタに金を巻き上げてたんです」
翔平の選んだ言葉は明らかに紅葉を貶めようとするものだった。でも、翔平の情報源は全部先輩からの又聞きで何の証拠もない。
「紅葉さんがお金をとったっていうのはただの噂です。年上の人とそういう関係になったことはあるけど、お金のやりとりはなかったって」
わたしが反論すると翔平は困ったように首筋をかいた。その手を好きだと思っていたはずなのに、今は何も感じない。
「僕が仲の良かった先輩から聞いた話です。楓ちゃんには話したでしょう？ 先輩のカノジョの父親が被害を受けてるんです。出どころの判らない怪しい噂とは違います」
「でも、本当にお金をもらったかどうかは本人同士しかわからないでしょう？ 紅葉さんは嘘をついたけど、翔平さんのふりしてメールを送ったのも、恋人のふりをするように翔平さんに頼んだのも、あたしと恭明が仲直りできるようにそうしたの」
「楓ちゃん、どうしたんですか？ 紅葉のことで一番苦しんでたのは楓ちゃんだったでしょう？ 彼女に何を言われたんです。脅されてるんですか？」
「脅されてなんかいません！」
紅葉は鬼女にされようとしていた。
鬼女であり貴女。自信に満ちた強い紅葉と、寂しいとわたしに抱きついてきた繊細で弱い紅葉。強くあるために彼女は嘘で寂しさを紛らわせ、正しさを振りかざして容赦なく攻撃してくる「いい人たち」から必死で身を守っている。
「信じてって、紅葉さんが言ったの」
誰にも信じてもらえない寂しさをわたしは知っている。少しずつ居場所を失って孤独に堕ちていく無力感を。
真奈や香苗に責められて、恭明にも疑われ、メゾン・ド・アリスから居場所を奪われたのは紅葉のせいだと思っていたけれど、信頼関係があればあれだけのことで追い詰められたりしなかったはずだ。紅葉はもっと理不尽に、身に覚えのない噂で肉親とも離ればなれになった。
彼女が負った心の傷をちゃんと理解できているとは思わないけれど、信じてもらえない苦しさはわかる。
「信じてって言われたら信じるのか」
恭明が諭すような口調で言った。
「俺が楓と翔平のことを疑ったのは彼女の嘘のせいだ。彼女は創君にも嘘をついた。正直、圭吾のことも彼女がいいように利用したとしか思えない」
恭明の中で紅葉はすっかり悪女にされてしまったようだった。
「紅葉さんは人との距離が近いから。たぶん誤解されやすいの」
「だとしても、俺はそんな人のところに楓を行かせるわけにはいかない。オーベルジュに行くのはよせ」
「えっ？ 楓ちゃん、オーベルジュに行くんですか？」
翔平は目を見開き、信じられないというように首を振る。
「楓ちゃん、いったいどうしたんですか。楓ちゃんが疑われたのは彼女のせいなんですよ。忘れちゃったんですか？」
「忘れてません。でも、どうしてあたしが紅葉さんを疑ってたときは信じてくれなかったのに、今になって紅葉さんを疑うの？」
恭明はバツが悪そうに目を泳がせた。
「僕はずっと疑ってました」
翔平が射るような眼差しでわたしを見る。
「でも、恭明はいくら言っても信じてくれなかった。二人とも紅葉さんを嘘つきだって言うけど、嘘なんて誰でもつく。あたしだって嘘ついてた。翔平さんと何もなかったなんて嘘。おじいちゃんの前で恭明と仲のいいふりして騙してる。紅葉さんは、あたしのために嘘ついたの。嘘つかれるより、信じてもらえないほうが辛い。紅葉さんは、わたしなんかよりよっぽど辛かったはずなの。変な噂のせいでお母さんとも一緒に暮らせなくなって、心を許した結婚相手からは暴力を振るわれて。今わたしが紅葉さんを信じなかったら、彼女は誰も信じられなくなる」
恭明がわたしの傍にしゃがみ込み、なだめるように腕をさすった。大きくてゴワゴワした手がわたしの手を握りしめる。
「楓はどうしてオーベルジュに行きたいと思ったんだ？ 紅葉さんのためなのか？ それとも自分のためなのか？ 本当はどうしたいのか、もう一度考えてみてくれ」
気持ちが昂ってわたしの目から涙がこぼれ落ち、恭明が手を伸ばして涙を拭った。
