６５.結婚したら都合がいいの？
「楓」
恭明の声が優しかった。
「会長の見舞いに行ったとき、楓に聞いただろう？ 他のところで働きたいかって。楓がメゾン・ド・アリスにいるって答えたら、独立の話を打ち明けるつもりだった。そうするよう会長に言われた。しばらく自分は何もできないから、楓と相談して社長に話をしたらいいって。でも」
でも、わたしの答えは違った。わたしはどこで間違ったんだろう。
「楓は他の店で働いてみたいと言った。俺はなんとなく楓がそう答えるんじゃないかと思ってたけど、会長は驚いたと思う。でも、これはビジネスの話だから独立は応援するし、自分から社長に話すって言ってくれた。俺は怖かったんだ。あの頃は楓と何を話しても喧嘩になりそうで、取り返しがつかなくなるのが怖くて」
「社長は恭明の独立の話を知ってるの？」
「ああ。話をしたのは十一月の終わり頃だった。交渉に応じると言われたけど、その条件として楓との関係をはっきりさせろって」
「……はっきりって」
「俺は、このまま楓との関係を終わらせたくない。いずれ楓と結婚すると思ってたし、今も結婚したいと思ってる」
アハッと場違いな陽気さで紅葉が笑った。
「楓ちゃんの気持ちは全部置いてけぼりじゃない。楓ちゃんの気持ちを尊重するって言ってるけど、実際は利用してるだけでしょう？」
「利用なんてしてない」
「嘘。恭明さんは会社にとやかく言われず好き勝手できる自分の城がほしいだけ。メゾン・ド・アリスの土地は会長のもの。会長にもしものことがあれば楓ちゃんが相続するわけだから、楓ちゃんと結婚したほうが恭明さんは都合がいい。私から言わせてもらえば、恭明さんは身勝手としか思えない。楓ちゃんを信じてあげなかったのは誰？ 今さら結婚しようなんて言っても利用しようとしてるとしか思えない」
恭明は紅葉の言葉を無視してわたしに手を差し出した。
「楓、こっちに」
ふらりと足を踏み出そうとするわたしを、紅葉の細い腕が遮る。
「楓ちゃん」
二つの手がわたしに向かって伸びていた。白く華奢な手。指先のひび割れた無骨な手。
「あたしと結婚したら、都合がいいの？」
「都合なんか関係ない。俺と一緒に店を続けよう」
「言ってたことと違う。あたしの気持ちは？ オーベルジュに行きたいって」
「楓、二人でちゃんと話そう。謝りたいこともある。俺が間違ってた」
紅葉がグイッとわたしの腕を引いた。力いっぱい引いたのかもしれないけれど、幼い子どものように頼りなくて振り払おうとは思わなかった。
「恭明さんが間違ってたと思うのなら、楓ちゃんの気持ちを尊重して下さい。彼女はオーベルジュで働きたいと言ってるんです。ね、楓ちゃん」
わたしは紅葉の強い口調に反射的にうなずいていた。恭明は一貫して紅葉に目を向けようとしない。
「楓は本当にそう思ってるのか？ あんなに紅葉さんを信じられないと言ってたのに」
「……それは」
「俺が間違ってた。楓を疑ったりしてすまなかった。申し訳ないが、俺はもう紅葉さんのことが信用できない。創君は紅葉さんとの関係を真剣に考えたいからって離婚を考えているらしいよ。あなたは一体何人の男をたぶらかしてるんですか」
「嘘よ！」
ガタと音をさせて紅葉が椅子から立ち上がった。
「翔平と恋人のふりをしていたのはあなたたちのためだったのに。私だって騙したくて騙したわけじゃない。楓ちゃんと恭明さんの仲が戻るようにそうしてあげたのよ。白木さんは仕事で会ってるだけ。プライベートな話もしたけど、彼は翔平に失恋した私を慰めてくれてたの。翔平と恋人のふりをしなきゃいけないことにも同情してくれてた。でもそれだけよ。彼が離婚するなんて聞いてないし、私には関係ないわ。そんなつもり私にはなかった」
勘違い――と頭を過る。その言葉を恭明が口にした。
「創君が勝手に勘違いして突っ走っただけだと？」
「そうよ。みんな勝手に勘違いして、勝手に私を悪者にするんだわ。私は確かに嘘をついた。でも、だからって私が全部悪いの？ 相手を思って嘘をつくことは悪いことなの？ 私は誰かと会うたびに『あなたに恋愛感情はありません』っていちいち言わないといけない？」
「過剰なスキンシップをするならそれくらい言う必要はあるだろうね。創君は真面目な人だから、そういう関係になるまでかなり慎重だったはずだ」
「白木さんとは何もないって言ってるのに、証拠でもあるの？ 勝手な想像で話をしないで」
「本当に創君とは何もなかった？ 一度も？ 彼は人が好いから、紅葉さんのことを無責任に放り出せないっていうんだ」
「いい加減にして！」
紅葉の表情から余裕が消えていた。この女性は白木に抱かれたのだろうか。
