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６４.独立の計画

「たしかに、俺は独立を考えてる。創君に設計も頼んだ。でも、紅葉さんは勘違いしてる」

「勘違い？」

「ああ。設計してもらったのはここ(・・)だ。メゾン・ド・アリスを改装するための設計を創君に頼んだ。このことは会長も知ってる。夏前あたりから相談してたんだ」

「どういうこと？」

　思わず口を挟むと、恭明は紅葉から視線を外してわたしを見る。

「俺がティーズアクトのやり方とあわないことは楓も知ってるだろ？　でも、メゾン・ド・アリスは俺にとっては大切な場所なんだ。楓の特別な場所だからなおさらそう思うようになった。杉崎さんがこの店を閉鎖したがってるって話も耳にしてたし、俺が買い取って独立できないかって会長に相談したんだ」

「買い取るって、メゾン・ド・アリスを？」

「ああ。土地は会社のものじゃなく会長のものだし、建物さえ買い取ってしまえば後は会長との個人的なやりとりで済む。会長は賛成してくれたけど、会社と交渉するにしても、どの程度資金が必要なのか目処が立つまでは社長には知らせないでおこうって話になったんだ」

「どうして言ってくれなかったの？　おじいちゃんに相談する前に、あたしに言ってくれたら良かったのに」

「迷ったんだ。楓は俺と同じように会社のやり方が合わないと言ってるけど、それは社長への反発のような気がしてた。一人前の料理人として社長に認めてもらいたいんだろうって。楓がピルを飲み続けてるのはもっとやりたいことがあるからなんじゃないか――、そう考えたら楓に独立の話を打ち明けていいか分からなくなった。俺が楓を縛り付けていいのかって。そういうことも含めて会長に相談したんだ」

「おじいちゃんはなんて？」

「楓がメゾン・ド・アリスを辞めるなんてありえないって。もし、楓がどこかに修行に出たいと言ってもいずれ戻ってくるだろうから、俺がメゾン・ド・アリスにいれば安心だって。どっちにしろ、資金的に見通しが立たないようなら考え直さないといけないし、楓に話すのはそれからにしようってことになったんだ。こんなおかしなことになるなら、あのとき楓に話しておくべきだった」

「おかしなこと？」と、紅葉は大げさに首をかしげた。

「楓ちゃんが経験を詰むためにオーベルジュで働きたいって言ってるんだから、恭明さんはそれを応援してあげるんでしょう？　恭明さんが楓ちゃんの気持ちを尊重するために独立のことを黙っていたのなら、それは実を結んだことになるわ」

　挑発するような言い方だった。ベッドの上で見せたサディスティックな姿が脳裏を過る。恭明はあきらかに警戒していた。

「楓の気持ちは尊重する。でも、オーベルジュに行くのは賛成できない」

「恭明さん、それはメゾン・ド・アリスのシェフとして言っているの？　それとも楓ちゃんの恋人として？」

「両方だ」

「楓ちゃんは、恭明さんに何を話しても信じてもらえない、もう無理だって泣きそうな顔であたしに言ったの。翔平とのことは誤解だって分かったはずなのに、楓ちゃんを疑ったままの恭明さんに楓ちゃんの未来についてどうこう言う資格はないわ」

　ねえ楓ちゃん、と紅葉はわたしを見上げた。わたしは恭明を見つめたままでいる。彼もわたしを見ている。こんなに長く視線を交わしたのはいつ以来だろう。