６１.オーベルジュに行ってもいいかな？
十二月の初めは急に寒くなったように感じられたけれど、月半ばになって気温が十度を超える日が続いたおかげか祖父の病状は次第に良くなっていった。それでも肺炎になる前と比べると筋力が落ち、ひとまわり萎んで見える。
麻痺の残る左足のリハビリはまだ再開できそうになかった。その代わり積極的に言葉を話そうとし、以前よりも発音が聞き取りやすくなったようだった。
症状が改善してきたことを恭明に告げると、「本部に行くついでに」と彼は休憩中に一人で病院へ向かった。一緒に行けば祖父も安心するはずだけど、恭明に断られそうな気がして自分から「一緒に行く」とは言い出せなかった。
その日の夜、十二時近くなって紅葉から電話があった。ギプスが外れて運転できるようになったから、明日店に顔を出すという話だった。紅葉からの電話とメールは前と変わらず続いている。
二人で体を絡めた翌朝、紅葉は何もなかったように振る舞い、わたしもそのことには触れなかった。あれ以来、紅葉は近づき過ぎた距離を戻そうとしているのか、メールも電話も友人らしく振る舞おうとしているように感じられた。
わたしにとってあの夜は夢の中に迷い込んだように非現実的で、ふとした瞬間に紅葉の体を思い出すことはあっても、また触れたいとは思わなかった。わたしが求めているのは紅葉の柔らかい肌ではなく、ひび割れた無骨な指。それを思い知らされるだけだ。
「紅葉さん、明日は顔出しだけ？ 仕事はまだ無理だよね」
『うん。ギプスは外れたけど、右腕の筋肉が落ちて思うように動かせないの。オーベルジュの開店までには間に合うって医者には言われたんだけど、メゾン・ド・アリスで働くのは無理みたい。お店の本借りてるし、返すついでにみんなに会いに行くね。店には出られないって、直接あたしから伝えたいから』
「それ、翔平は知ってる？」
『楓ちゃんに電話する前に翔平に電話した。明日はこれまでどおり恋人のふりをするけど、それでもう終わりにしようって話したの。翔平を縛り続けるのもかわいそうだし、時期をみて翔平がみんなに別れたって言うことになってる。私たちがこれ以上恋人のふりしてても、楓ちゃんと恭明さんの仲直りに役立つとは思えないんだ。楓ちゃん、あれから恭明さんとは何か話した？』
「話してないけど、話さなきゃって思ってる」
『もし良かったら一緒に話してあげようか？ 独立の話を白木さんから聞いたのは私だし、楓ちゃんが何の証拠もなしに話をするより私がいたほうがいいでしょ？ 明日、賄いが終わるくらいの時間に顔出すようにするから、そうしたら恭明さんも時間とってくれるんじゃないかな』
紅葉は独立の件を恭明に突きつけるつもりのようだった。わたしもそれはハッキリさせておきたいけれど、その前に確認しなければいけないことがある。
「紅葉さん、あたしオーベルジュに行ってもいいかな？」
『えっ？ 楓ちゃん、一緒に働いてくれるってこと？』
「うん」
『ほんとに？』
紅葉の弾けるような明るい声を聞いた瞬間、これで良かったのだと安心した。
『本当にメープルハウスになったね。会長もきっと喜ぶはずよ』
「そうだね」
紅葉にあわせたけれど、おそらく祖父は喜ばない。まったく関係ない他の店で働くよりマシかもしれないけれど、わたしがメゾン・ド・アリスからいなくなることに変わりないのだから。
紅葉からの電話を切ったあと、ベッドの中でもうひとつの「話さなければならないこと」について考えた。恭明との結婚のことだ。母が急かすのは、おそらく祖父に万が一のことがあったらと考えているのだろう。恭明との関係がこんなふうになっていなかったら、祖父の入院は結婚に踏み切るいい機会だったかもしれない。けれど、わたしにできるのは現状維持。
いま恭明と結婚について話したら、今するか先に延ばすかという時期の話ではなく、結婚するか別れるかという二択になりそうだった。わたしはまだ恭明と別れるわけにはいかない。結婚のことには触れず、母が何か言ってきても適当に誤魔化せばいい――そう決めてしまうと少しだけ気分が軽くなった。
