５６.紅葉のマンション
驚いて濱田の顔を見ると、彼はわたしの反応に満足したらしくニヤッと笑う。
「メゾン・ド・アリスの今後に関わることだからね、そういうことに関してはシェフはちゃんと話してくれるんだよ。プライベートなことは知らないけど、喧嘩はほどほどに」
「話してるじゃないですか、プライベートなことも」
「やっぱりそうなんだ。カマかけただけなんだけど、早く仲直りしなよ」
濱田はポンとわたしの肩を叩くと厨房の方へ歩いていった。恭明と翔平が出てくるのを待っていようかとも考えたけれど、待ったところで二人と何を話せばよいのか分からない。結局濱田を追うように外へ出て、気晴らしに車を走らせることにした。
濱田が以前言っていた、「例の件」という言葉を思い出していた。濱田は「例の件」に関わっているはずで、もしかしたらそれはあの設計図のことかもしれない。だとしたら、濱田も恭明と一緒に店を辞める可能性があるということだ。二人がそういう関係なら、わたしが他の店で働いてみたいと言ったことを濱田が知っていてもおかしくない。ふと、メゾン・ド・アリスがもぬけの殻になって朽ちていく様子が頭に浮かんだ。
紅葉から電話があったのはその翌日。仕事を終えて家に帰る途中、コンビニに寄ったところで着信があったのに気づいて折り返した。
『楓ちゃん、今から会えない？』
スマホから聞こえてきた紅葉の声はどこか切羽詰まっていた。
「何かあったんですか？」
『ちょっと恭明さんのことで話しておきたいことがあって』
「恭明のことって？」
『電話では話しづらいから、直接会って話したいの。もしよかったらうちに来て。泊まってくれたらいいから』
縋るような声で言われ、わたしは自分のマンションを素通りして彼女の家へ向かった。
泊まるつもりはなかったけれど、成り行きで泊まることになっても構わない。電気の消えたスーパーマーケットの駐車場に乗り入れ、隅の方に停めた。夜間も開放されたままだからスーパーに停めればいいと教えてくれたのは紅葉。フェンス越しに見えている三階建ての建物が彼女のマンションだ。
外階段を伝って二階にあがり、ドアの前に立ってから電話をかけた。すぐに紅葉が出て、着いたと告げるとドアが開いて彼女が顔をのぞかせる。
「お店から直接来たの？」
「うん」
「泊まっていかないの？」
紅葉は甘えた声を出し、返事を躊躇っていると「泊まって」とわたしの手を握りしめた。恭明とギクシャクして以来、わたしはスキンシップに飢えていたのかもしれない。無意識に彼女の手を握り返していた。
「じゃあ、泊まっていこうかな」
「ほんと？ よかった」
紅葉は無邪気な笑顔をわたしに向けた。
部屋は寝室とダイニングキッチンにバス・トイレというシンプルな造りで、物はあまりなくどちらかといえば殺風景だった。その感想をそのまま口にすると、オーベルジュができる頃には近くに引っ越すのだと紅葉は言う。
「楓ちゃん、先にシャワー使っていいよ。私、手がこれだから時間かかるし、疲れてるでしょ」
彼女はギプスに覆われた右手をヒョイとあげてみせた。
「紅葉さん、どうやってお風呂に入ってるんですか」
「カバーをつけて濡れないようにしてる。でも、利き手がまともに使えないから時間かかっちゃうの」
「あたし、手伝いましょうか」
紅葉は意表を突かれたようにわたしを見返し、わたしも自分の口から出た言葉に内心驚いていた。
「恭明の体もよく洗ってあげたりしてるので」
恭明の名前を出すと紅葉はどことなく居心地悪そうにしたけれど、「じゃあ、お願い」と一緒にシャワーを浴びることになった。
紅葉はワンピースの裾を片手でまくりあげるようにして脱ぎ、一ヶ月のギプス生活で慣れたのかブラジャーのホックを左手で器用に外した。わたしが見ていることなどおかまいなしに全裸になると、ギプスをした右手に袋状のカバーをかぶせる。
「先に入ってるね」
紅葉が背を向けたあと、わたしは下着を脱いで浴室に入った。無遠慮な視線がわたしの頭から胸、下半身へと移っていく。
「紅葉さん、じろじろみないで」
彼女は愉快そうに笑った。
