５７.独立を考えてるみたい
恭明の体を洗ってあげたのは喧嘩したあの日が最後だった。
恭明に比べて紅葉の体は小さく華奢で、そして柔らかい。長い髪のあいだに指を差し入れてシャンプーしながら、男性と裸でいるときとは違う気楽さを感じていた。
お風呂からあがると紅葉はタオル地のバスローブを羽織り、「使って」とわたしにも同じものを差し出す。普段パジャマで寝ているせいか下半身が心許ないけれど、タオル地の柔らかな感触は包み込むような安心感があった。
「楓ちゃん、ウィスキーかブランデー飲む？」
「ちょっと苦手かも」
「梅酒は？」
「それなら」
紅葉はボトルとグラスをわたしに持たせ、自分は天然水のペットボトルを手に寝室へ向かった。サイドテーブルにそれらを置き、わたしたちは隣りあってベッドに腰を下ろす。
紅葉はボトルの蓋を開けるのも普段通りできず、水割りを作るのはわたしの役目だった。梅酒を注ぐとグラスの氷がカランと音を立てる。
「恭明さんのことなんだけどね」
紅葉の神妙な口ぶりに、他愛ない話をするために来たのではないと思い出した。
「おとといの夜だったかな。白木さんと仕事も兼ねて夕飯に出かけたの」
「あ、それで」
わたしが口をはさむと、紅葉は不思議そうに首をかしげた。
「恭明が店の帰りに紅葉さんを見かけたって話してたの。一緒にいたの白木さんだったんだ」
「そっか、見られてたのね。もしかして変な誤解されちゃったのかな。どうしよう。翔平の恋人ってことになってるのに」
「大丈夫。翔平には仕事で人に会うって言ってたんでしょ。みんなで賄い食べてるときにその話になったけど、別に誤解はしてないよ」
演技と真実が複雑に絡まり合って、何が誤解で何が誤解ではないのか頭がこんがらがりそうになる。後戻りできなくなる前に恭明にも本当のことを告げるべきなのかもしれない。
「誤解されてないならいいんだけど。楓ちゃん、恭明さんとは仲直りできそう？」
「どうかな。恭明が何を考えてるのか、どんどん分からなくなってく」
そう、と紅葉は小さくため息を吐き、わたしの右手に自分の左手を重ねた。
「あのね、白木さんから聞いた話なんだけど、恭明さん独立を考えてるみたいなの。ティーズアクトには内緒でって、レストランの設計を頼まれたらしいんだ。この件は他で口外しないでって」
予想していたことなのに、体の芯が氷漬けにされたようだった。
「おじいちゃんの前ではメゾン・ド・アリスにいるって言ったのに」
「独立するつもりでも今は会長に言えないよね。言えなくなっちゃったのかもしれない。白木さんが依頼を受けたのは会長が病院に運ばれるよりもっと前だったみたい」
いつからだろう。恭明はいつからメゾン・ド・アリスを離れるつもりでいたのだろう。
「それからね、もしかしらた恭明さんは濱田さんと一緒に店をはじめようとしてるんじゃないかって。楓ちゃんのことはどうするんだろうって、白木さん心配してた。でも、恭明さんには聞けなかったって。楓ちゃん、恭明さんから何か相談されたりした？」
祖父の病室で聞かれたことを考えていた。
――ずっとアリスにいたいのか？
楓の気持ちを尊重したいからと言って祖父にわたしの気持ちを問わせ、メゾン・ド・アリスにわたしが残ると言えば「楓がいれば大丈夫」と祖父を説得して辞めるつもりだったのかもしれない。わたしが他の店に行きたいと答えるなんて、おそらく二人とも考えていなかったはずだ。
「相談なんかされてない。恭明はあたしから逃げたいのかもしれない。社長の娘とか、会長の孫とか面倒くさいよね。もっと自分の好きなようにしたいんだよ、きっと」
恭明の気持ちがわたしから離れた理由はそれだけではない。彼を試すように、嫉妬を煽るような距離で翔平と接していたのはわたしだ。恭明からなんの反応もないのは鈍感なせいだと思っていたけれど、彼はちゃんと嫉妬して、わたしの態度に不満を募らせていた。
「恭明は、あたしとは一緒に仕事したくないのかもしれない。自業自得だね」
紅葉は慰めるようにわたしの腕をさすり、その手は首筋に沿って頬にたどり着いた。
「楓ちゃん、泣きそうな顔してる。ねえ、一緒にオーベルジュで仕事しよう。私は楓ちゃんと仕事したい。もう男の人なんて信用できない」
紅葉はしなだれかかるようにわたしの体を抱きしめた。わたしが黙ってその抱擁に身を任せていると、バスローブの中に入ってきた紅葉の指がキュッと片方の乳首をつまむ。
「アッ……」
わたしの口から漏れた声は、女性同士のじゃれあいで出るようなものではなかった。
