５３.男同士の話
恭明は椅子に座り込み、テキストエディタでやりとりするだけでなくネットで検索しながら楽しそうに話していた。こんなふうに三人で過ごしていると、なぜ恭明と結婚していないのか不思議に思えてくる。
「かぁ、え、てぇ」
振り返ると、祖父がこっちに来いと手招きした。テレビ台の引き出しから財布を取り出し、「コー、ヒー」とわたしと恭明を交互に指差す。
「ごちそうしてくれるの？ おじいちゃんは？」
「いい。ふたぁりぃの」
そう言ってわたしを追い払うようにシッシッと手を振る。
「お、と、こ、ろぉお、し、の、は、な、し」
恭明はわたしと祖父のやりとりを楽しそうにながめていた。ここ数週間のいざこざなど夢だったというような、以前と同じ穏やかな笑み。
「恭明はブラックでいい？」
「うん、ありがと。シェフ、ごちそうになります」
「じゃあ、ちょっと買ってくるね」
「いってら」
気安く言ってヒラヒラと手を振る恭明の姿が演技だとは思えなかった。今だけわたしと恭明のあいだにあった重苦しい空気が消えている。ずっと消えたままならいいけれど、そう願う一方で祖父の言った「男同士の話」が何なのか気になっていた。
録音しておけば良かったと頭を過る。でも実際にやったら後ろめたさを覚えるだけだ。先日車の中で録音した紅葉との会話も冒頭数十秒だけ聞いてすぐに削除した。
わたしは甘いのかもしれない。紅葉の告白にほだされたつもりはないけれど、彼女が想像していたような性悪女でなければいいと思っている。そうすれば、盗聴して紅葉を問い詰めるような性悪女にわたしがならなくて済むから。
病室に戻ってみると先ほどとは打って変わってふたりとも神妙な顔つきになっていた。恭明が椅子から立ち上がり、「座って」とこっちを見る。
わたしは恭明にコーヒーを渡し、言われるまま椅子に腰をおろした。恭明が「いただきます」と缶を開け、部屋にコーヒーの香りが漂う。
「こ、れ」
祖父がパソコンのディスプレイをわたしの方に向けた。そこには数行の文章が表示されている。
『楓はこれからどんな仕事をしたい？ ずっとアリスにいたいのか？ それとも他のところで修行したいか？』
恭明の顔を見ると彼は居心地悪そうに耳の後ろをかき、「どうなんだ？」と遠慮がちに問う。
「楓の本音を聞きたい。楓はまだ若いし、俺も会長も楓の気持ちを無視してメゾン・ド・アリスに縛りつけたいとは思ってないんだ。もちろん楓がメゾン・ド・アリスを大切に思ってるのは知ってるし、店が長く続くことを望んでることも知ってる。メゾン・ド・アリスは楓が育った場所なんだから。でも、そのことと楓がこれからどんな料理人になっていきたいかっていうのは別の話だ。別の場所で経験を積んでから戻ってくることもできる」
足元の砂がサラサラと崩れていくようだった。
祖父がわたしのことを考えてくれているのはわかる。けれど、今の言葉は「メゾン・ド・アリスは楓がいなくてもやっていける」と言われたのも同じ。
頭にふと白木設計事務所と書かれた設計図が浮かんだ。
「ねえ、恭明はメゾン・ド・アリスにいる？」
彼の瞳が揺れた。恭明は祖父の顔をうかがい、祖父はアイコンタクトですべて了解したようにひとつ大きくうなずく。
「俺は、メゾン・ド・アリスにいるよ」
「そう」
本当に恭明がそのつもりでいるのか、祖父の前だからそう言っているのか分からなかった。
恭明が白木と会っていたことと設計図のことを考えあわせると、彼がメゾン・ド・アリスを辞めるつもりでいるとしか思えない。恭明と白木はティーズアクトの仕事とは別件で会っていたと紅葉は言っていた。
「楓はどうしたい？」
わたしばかりが尋問されているような気分だ。
「他のところで働いてみたい気持ちもないわけじゃない」
恭明の「そうか」という声と同時に祖父はフウと息を吐いた。失望させたのかもしれないけれど、実際のところメゾン・ド・アリスの厨房に立つのが辛くなっている。
わたしにとって大事な『maison de Alice』という場所は、単なる「レストラン」という箱に過ぎなかった。箱だけあっても中身がなければ意味がない。中身があってもそれがちゃんと機能していなければ、不協和音を奏でる不良品のオルゴールのようなものだ。その音色が今は苦しくて仕方なかった。
「楓の気持ちはわかった」
恭明はわかってない。一緒にオーベルジュを、という紅葉の言葉が頭の中を巡っている。
