５１.鬼女紅葉の伝説
本部へ向かう車の中で、紅葉はある伝説をわたしに語った。彼女がメゾン・ド・アリスに来る前にいた、長野に伝わる鬼女の話だ。
「『鬼女』って鬼の女って書くんだけど、地元では貴い女の人って書いて『貴女』なの。その貴女の名前がモミジ。私の名前の字と同じ、秋の紅葉のモミジ。幼い頃は呉葉っていう名前で、大人になってからモミジって名前に変わったって伝わってる。その名前のせいか、私は伝説の主人公が自分みたいに思えたんだ」
窓外を眺めながら淀みなく話す紅葉。運転しながらその横顔を盗み見ると、能面のように端正でどこか得体が知れない。
「紅葉はね、源経基の寵愛を受けたにもかかわらず、正室に嫉妬されて都を追われてしまうの。それから戸隠の里にたどり着いて、里の人たちに琴や読み書きを教えたり、不思議な力で病気を治したりした。これだけ聞くと哀れで優しい女なんだけど、彼女は不思議な妖術を使って、腕っぷしの強い仲間と一緒にまわりの村を襲ったの。その噂が都にまで届いて、平維茂によって退治されてしまったっていう話」
楓ちゃん、と紅葉はわたしを見る。
「紅葉って結局どっちの『キジョ』だったと思う？ 鬼の女なのか、貴い女なのか」
「里の人にとっては貴い女なんでしょうけど、襲われた村にとっては鬼ですね」
「そうよね」
紅葉の声にはかすかに笑いが含まれているようだった。
「私はね、貴い女だったんじゃないかって思うんだ。この鬼女紅葉の伝説の元になってるのは紅葉狩っていう能曲なの。紅葉狩に来た平維茂が鬼女を退治するって話で、鬼女には名前もついてなかった。それが後世になって今話したような伝説に変わるの。ある説によれば、鬼女紅葉は女修験者がモデルになってるんじゃないかとも言われてる。上杉と武田の戦でその女修験者たちも武田軍と戦ってたらしいの。男の中で戦う女修験者。まさに鬼女でしょ？ だから元々あった能曲の紅葉狩を利用して『あれは鬼女だ。退治しろ』って武田方が自軍を鼓舞するのに使ったんじゃないかって」
「人間なのに」
「『鬼』ってレッテルを貼ればみんな『やっつけてもいいんだ』って思っちゃうのよ。本当の姿なんて見ないか見ないふり。レッテル貼られた方はいつのまにか悪者にされて、レッテル貼ったほうはいくら酷いことしても善人。西村紅葉も鬼にされちゃったんだ」
わたしが黙っていると、紅葉は何か思いついたように「あっ」と口にした。
「ねえ、楓ちゃん。モミジとカエデの違いって知ってる？」
「どっちもカエデ科の植物で、英語だと両方メープル。葉っぱの切れ込みが深いものがモミジって呼ばれてるんですよね」
「やっぱり知ってるよね。だから、私はモミジであり、クレハであり、カエデなの」
それならわたしもカエデであり、クレハであり、モミジ――？
「社長から聞いた？ オーベルジュの名前、メープルハウスに決まりそうなのよ。楓の家。ちょっとかわい過ぎるけど親しみやすいし、会長の案らしいの。会長、楓ちゃんのこと大好きなのね」
祖父はきっとわたしに何か残したいのだろう。けれど、わたしが経営に関心がないことも知っている。オーベルジュにわたしの名前をつけようとしている祖父と、それを採用しようとしている母。ふたりがまったく同じ気持ちとは思わないけれど、ふたりの期待に応えられないことに後ろめたさがある。
「シェフは紅葉さんなんだから、メープルハウスなら紅葉さんの家です」
「私と楓ちゃんが一緒にオーベルジュをしたら本当にメープルハウスなのにって、社長が言ってたのよ。ねえ、楓ちゃんはやっぱりメゾン・ド・アリスから出る気はない？」
紅葉の手がわたしの腕を掴んで、距離がまた近づいた。彼女の息が耳にかかる。
