３９.長いメール
メールが届いたのは明け方に近い午前四時前。翔平が今まで送ってきたメールの中で一番の長文だった。
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紅葉さんを疑ったのは間違いだった。彼女は進んで過去のことを話してくれたよ。昔働いていた店や、そこのスタッフと一緒に撮った写真を見せてもらった。
コックコート姿の彼女も映っていたけれど、とても様になってる。マンションには使い込んだ包丁があった。たくさんの料理専門書もあった。
彼女は僕がＳ町出身だと知ってから、自分の素性が知られているのではと気になっていたらしい。自分が西村紅葉と同一人物だと認めたんだ。でも噂というのは当てにならないものだね。
あの頃たしかに年上の男性と関係を持ったことがあったようだ。でも純粋な恋愛関係でお金を受け取ったりしなかったと言ってる。紅葉さんは母子家庭で、あの当時は父親がいない寂しさから年上男性のぬくもりを求めてしまったんだって。
美人で成績も優秀だったから嫉妬で嫌がらせされることも多かったみたいだ。事実無根の噂もそのひとつだよ。家にも嫌がらせの電話があってかなり参ってたって。
母親にも害が及ぶから中学卒業と同時に地元を離れて以来家に帰っていないみたいだ。でも最近になって還暦を過ぎた母親のことが気になって近くに戻って来たんだって。まだ会いに行く勇気はないみたいだけどね。
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メールにはまだ先があったけれど、気持ちを落ち着けるために顔を洗ってコーヒーを淹れた。
食欲はまったく湧かなかった。ひと口コーヒーを飲んで、再びスマートフォンに目を向ける。
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恭明さんに話したっていう僕と楓ちゃんのことだけど、僕が問いただしたら謝ってくれた。紅葉さんは僕に好意を抱いてくれてたんだ。
彼女に誘われたっていう話はしたよね。僕は彼女のアプローチを不審に思って退けてしまったけど、彼女を傷つけてしまったみたいだ。
自分への対応と僕の楓ちゃんへの態度を比べて、僕らがそういう仲だと思い込みが暴走してしまったって。
寂しさを圭吾に埋めてもらおうとしたことも彼女は後悔してる。圭吾は紅葉さんに本気になってしまったけど、彼女の方は未だに僕を好きでいてくれてるみたいだ。
紅葉さんは自分の気持ちに区切りをつけるためにも、僕と楓ちゃんの仲がみんなに認められればいいと考えた。それで僕に相談されたと偽って恭明さんに話をしたんだって。恭明さんがそれで身を引いてくれればいいと思って。
僕と楓ちゃんのことはちゃんと紅葉に説明したよ。楓ちゃんの気持ちは僕にないって。紅葉は楓ちゃんにも謝りたいって言ってる。
彼女と話し合ったんだけど僕はしばらく紅葉のそばにいようと思う。
骨折まで疑ってしまったけど実際そばで見ると彼女は服を脱ぐのも着るのも大変なんだ。日中は杉崎さんがフォローしてくれるけど家に帰れば一人でどうにかしないといけない。
気持ちがないのに圭吾に頼ってしまうのも申し訳ないと言ってるし、僕があいてる時間だけでも紅葉を手助けして、それを店で公にすれば圭吾も諦めがつくと思う。圭吾にとってもきっとその方がいい。
それに、そうすれば僕らに対する恭明さんの疑いも晴れると思うんだ。僕が紅葉と親しい関係にあるのだとしたら、僕と楓ちゃんの仲を疑う必要がなくなるだろう？
正直なところ、僕は紅葉に気持ちが傾いてる。こんなに簡単に気持ちが変わってしまうなんて楓ちゃんは呆れるだろうね。
でも未練を断ち切るために僕と楓ちゃんをくっつけようとした紅葉の気持ちも僕には分かるんだ。僕も恭明さんと楓ちゃんにさっさと結婚してほしかったから。
僕と紅葉は似てるのかもしれない。上手くやっていけそうな気がしてる。
彼女は今隣で寝息をたててる。こんな細い体で、男ばかりの料理の世界でやってきたなんて尊敬するよ。
僕が彼女の寝顔をながめながら考えているのは、この柔らかく小さな女性に何をしてあげられるんだろうっていうこと。
しばらく僕と楓ちゃんは二人きりで話さないほうがいいと思う。恭明さんの疑いを晴らすためにそうすべきだろうし、紅葉が不安になるから。
彼女は手が使えないことで少し神経質になってるみたいだ。だから楓ちゃんとはメールのやりとりもしないことにする。
そういうことだから、楓ちゃんも恭明さんと仲直りして、早く前のメゾン・ド・アリスに戻るといいね。
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