３５.もう一人の紅葉
「紅葉さんがこのまえ店に顔を見せたとき、倉庫の方でちょっと話をしてたの知ってるでしょう。あのとき探りを入れてみようと思って、今度の休みは実家のあるＳ町に帰るんですって、話してみたんです」
「紅葉さんはなんて言ったんですか？」
「なにも。そうなんですか、って。だからその時は僕の考え過ぎかと思ったんです。まだこの写真も見ていなかったし、似てると思っていてもうろ覚えでしたから。でもね、彼女から買い物につきあってくれないかって誘われたのは、その話をしたすぐあとなんです。僕の年齢も聞かれました。もしかしたら、今夜その話をしようとしてるのかもしれませんね」
「紅葉さんが西村紅葉だとして、それを隠したい理由があるんでしょうか？」
翔平は顎に指先をすべらせ、考えをまとめているようだった。こういう時でもわたしはつい翔平の手を目で追ってしまう。その手がぬっとこちらに伸びて、テーブルの上で天井を見つめる紅葉少女の画像を消した。スマートフォンはポケットにしまわれる。
「この西村紅葉、表面的には美人で優秀な生徒として通ってたんですが、一部ではちょっと噂があって」
翔平は声のトーンを落とし、テーブルに頬杖をついて距離を詰めた。わたしはそれに促され顔を近づける。
「まあ、いわゆるウリなんですけどね。ちょっとたちが悪くて」
「たちが悪い？」
「先輩の当時のカノジョがこの西村紅葉と仲良くしてたんです。で、その子がある日塾をサボって家に帰ったら、自分の父親と紅葉が情事の真っ最中だった」
「えっ？」
「紅葉はその子を見るなり『助けて』って叫んで父親を突き飛ばしたらしいんですけど、父親の言い分では誘ってきたのは彼女の方だって。まあ、こういう場合どう弁解しても無駄でしょうけど」
衝撃を受けながらも、わたしは紅葉ならやりそうだと考えている。
「父親は社会的にも立場のある人で、大事にはしたくないからまとまったお金を払ったようです。警察はもちろん学校にも、紅葉の親にも言わないっていう条件で。そのあと先輩のカノジョは紅葉への後ろめたさから距離をおいたらしいんですが、ある噂を聞いて紅葉を疑うようになったそうです」
「噂って、どんな？」
「その噂は僕も当時チラッと耳にしたことがありました。ウリをやってる中学生で、口止め料とか中絶費用とかでまとまった金を稼いでる女がいるって。実際に妊娠してたかも怪しいらしいんですけどね。先輩のカノジョはそれを西村紅葉だと思ったようです。実際そうだったんでしょう。紅葉のターゲットは同級生の父親と、あとは教師。社会的に地位のある人ばかりです。最初は親からひどい扱いをされて家に居られないと相談を持ちかけて、お金がなくて塾にもいけないし学校の教材を買えないと援助を請う」
これは、〝頼りなさげな紅葉〟だ。彼女が演じる顔のひとつ。
「先輩のカノジョは、自分の父親が紅葉のターゲットにされたんじゃないかって。もちろんそれで父親が紅葉と肉体関係をもったっていう事実が消えるわけではないんですが、自分の友人を無理やり犯したっていうより、父親が紅葉への哀れみからつい誘いに乗ってしまったというほうがまだマシでしょう？ それで、紅葉に問い質したらしいんです。本当に父は無理やりそういうことをしたのかって」
「彼女はなんて答えたんですか」
「中学三年の娘と父親って微妙な時期ですよね。その子の家も反抗期というか思春期というか、あまり父娘関係は良くなかったみたいで。紅葉の主張は、その子が父親に冷たくしていたから自分が代わりに父親らしいことをさせてあげたんだって」
「セックスがですか？」
つい言葉に出て慌てて店内を見回した。カウンターでは店主と客が談笑し、わたしの声が聞こえた様子はない。
「いえ、金銭的に頼ったり、甘えてあげたりということなんでしょう。それをあなたの父親が誘われたと勝手に勘違いしたんだ、と。だから悪いのは自分じゃなくて娘のあなただって言ったらしいですよ。自分はあなたの父親を慰めるために肉体関係も受け入れたのだと」
「そんなの屁理屈です。それに、紅葉は『助けて』と言ったんでしょう？」
わたしの問いかけに、翔平は「そこなんですよ」と深くうなずいた。
「中学のころ僕はそんな話にあまり興味はなかったし、たまたま先輩と仲良かったからその件は聞き知っていたんですが、昨日先輩に改めて他の噂についても聞いてみたら、紅葉の言ってることはだいたいそんな感じらしいんです。口が上手いから聞いてる方は簡単に丸め込まれてしまうけど、後で考えたら辻褄の合わないことばかりで、でも蒸し返して痛い目を見るのは立場のあるほうなんです」
翔平はフッと息を吐いて背もたれに体をあずけた。
「……調べてみますか？」とわたしを見る。
「経歴を、ですか」
