２９.キャラクターを演じてる
紅葉と最初に会ったときの印象はすっかり消え失せていた。頭に浮かぶ悪女めいた紅葉の笑みは勝手な想像だけど、その想像は彼女の本質を突いている気がする。
那美は「ねえ」とわたしの顔をのぞき込んだ。
「ひとの恋路に首突っ込むのもどうかと思うんだけど、紅葉さんって人は圭吾のことどう思ってるんですかね。紅葉さんって信用できそうな人ですか？」
この酔っぱらいに胸にある疑惑をすべて話してしまいたい衝動に駆られた。でも、紅葉のことを愚痴るには彼女は口が軽すぎる。
「紅葉さんはスタッフみんなから好かれてるし、信用されてると思いますよ。でも、あまりプライベートな話を彼女とはしたことがないので」
たとえ紅葉と圭吾のあいだに肉体関係があったとしても、紅葉に恋愛感情があるとは思えなかった。もし、紅葉の「誘い」が体だけでなくオーベルジュの件もだったら、外堀はほぼ埋め尽くされているのではないだろうか。
「那美さん。圭吾は他に紅葉さんのこと何か言ってました？」
「他に？ だいたい恋愛相談みたいな話ばっかりなんだけど……。ああ、紅葉さんが店のスタッフと上手くやっていけるだろうかって心配してたことがあったかな。前の職場で嫌がらせされたりパワハラ受けてたみたいなのよね。料理の世界って、わたしは知らないけどやっぱり男社会なんでしょ？ 嫉妬されたりとか、あと無理やり関係を迫られたりとかしたみたい」
「そう、なんですか。全然知らなかった……。すごく快活な人に見えるのに」
紅葉が圭吾に語ったその過去を鵜呑みにできないほど、わたしは彼女を信用できなくなっている。でも、安易に嘘と断ずることもできなかった。
男性なら誰かれ構わず「女」を武器に近づいているように見えるけれど、もしかしたら彼女はどこかのタイミングで開き直ったのかもしれない。男がそれを求めてくるなら利用すればいいと。
「なんかね、店での紅葉さんは明るいキャラクターを演じてる気がするって圭吾が言ってた。俺がわかってやりたいとか思っちゃたんだろうなあ。でもさ、わたしはどうも信用できないんだ。紅葉さんて人には会ったこともないのにこんなこと言うの失礼なんだけど、最初のデートで十歳近く年下の男を部屋にあげて、しかもやっちゃった上に宙ぶらりんの関係のままでしょ。都合よくキープしてるだけに思えて仕方ないのよ」
今のは圭吾にも紅葉さんにも内緒ね、と那美は悪びれる様子もなく、焦げ目のついた椎茸をわたしの手の中の紙皿に置く。
「これ、うちで栽培してる椎茸」
肉厚の椎茸は、噛み締めると汁があふれ出した。
「那美さんは農業するために移住を？」
「子どものころ、夏休みなるといつも祖父の家に預けられてて。それで山に囲まれた生活にあこがれてたんです。祖父はもう死んじゃったけど家が朽ちていくのは嫌だったから、旦那を説得して引っ越して来ちゃった。旦那はＩＴ系の仕事なんですけど、ネット環境が整ってればどこにいてもできるから。ここら辺って移住者が多いし、自治体も住んでる人もウェルカムな雰囲気だし、引っ越してきて良かった」
那美とわたしには「おじいちゃん子」という共通点があったようだ。たったそれだけで、「口が軽い」という彼女への評価は「裏表のない人」に変わる。那美が紅葉に対して批判的なことで更に親近感をおぼえる。
日が落ちてくると小屋の軒下をステージに那美が歌い、ギターやタンバリンの演奏が加わった。星空は深夜のメゾン・ド・アリスで見上げる夜空のほうが美しい。それでも、音楽と食と人がぼんやり光で包まれたこの空間は特別だった。つながりやぬくもりに切なさを覚えるのは、終わりが頭を過るからだ。
トイレを借りようと母屋にあがると、山根さんが座布団を枕に寝転んでいた。眠っているわけではないらしく「ああ、楓さん」と体を起こす。
「トイレお借りします」
「どうぞどうぞ、いくらでも」
夜になると古びた和式トイレは人でないものが出そうで、さっさと用を済ませ、縁側を歩いて戻っているときだった。
「わあっ」
障子の陰から山根さんが顔を出し、わたしは声にならない声をあげてその場にへたりこんだ。彼は両手で鹿の角を頭の上につけて楽しそうに笑っていた。
「おどかさないで下さい。びっくりしたじゃないですか」
ひゃっはっはと掠れた声。山根さんは鹿角を座卓において座り込み、わたしはそうっと手を伸ばして角に触れた。表面はデコボコしている。
「ほしかったらやるよ」
「いえ、いいです」
彼はまた独特の掠れ声でわらった。
