２１.右手のギプス
「楓ちゃん、ここにいたんだ。トイレかと思ってた」
倉庫を出たところで真奈に鉢合わせた。やましさのせいか緊張したけれど、彼女は特になんの疑いも抱いていない様子。わたしが手に持ったボトルを見て、「ちょうどそれ取りに来たんだ」と一緒に厨房へ引き返す。
「あ、そうそう」
何を思い出したのか真奈は楽しげにパチンと指を鳴らした。
「さっき翔平が言ってたんだけど、そういえば紅葉さんの料理って食べたことないよねって」
「……そう、ですね」
「でしょ。だから、一度くらい賄いつくってもらえないかお願いしてみようって盛り上がってるの。特に圭吾がね」
「圭吾は食いしん坊だから。恭明さんはなんて言ってました？」
さり気なく聞いたつもりだったが、真奈がチラとわたしの顔を伺ったのがわかった。わたしは気づかないふりをして真奈の次の言葉を待っている。いつの間にメゾン・ド・アリスはこんな息苦しい場所になったのだろう。
「紅葉さんがいいって言ったらいいんじゃないかって。恭明さんはあまり乗り気には見えなかったなあ。紅葉さんに気を遣ってる感じがした。恭明さんって紅葉さんみたいに海外行ったり東京出たりしたわけじゃないでしょ。わたしは恭明さんのこと尊敬してるけど、恭明さん自身は経歴とか気にしてるのかな」
「どう思う？」と、真奈がわたしに問いかける。上辺だけとも思えない真奈の言葉にわたしはたじろいでいた。真奈はいつも率直で、上辺を取り繕っているのはわたしの方だ。勝手に相手を疑って、勝手にひとり息苦しくなっている。
「たぶん、そういうコンプレックスがエネルギーになってるんだと思います。でも、だからみんなの意見も聞くんじゃないかなって」
「そうよね」
真奈は満足気にうなずき、パンパンと音をさせてわたしの背を叩いた。
「楓ちゃんは本妻らしくドーンと構えてたらいいんじゃない？ そもそも、わたしが恭明さんといても嫉妬しないのに紅葉さんだと嫉妬するってのはどういうことなのかな。ちょっと失礼な話だよ」
真奈の気遣いが身にしみる一方、素直に「そうですね。嫉妬した私がバカでした」とはならない。紅葉に対する疑いは簡単には消え去りそうになく、けれど、真奈にそれを話せば息苦しい日々へ逆戻りだ。
「真奈さんとは長いつきあいですから。それに、真奈さんは三次元の男に興味ないでしょ？」
「たしかにね」と真奈がわらう。これで紅葉が戻って来なければ、と頭を過ったけれど、変わってしまったものは簡単には戻らない。先ほど見た、手描きの見取り図が頭に残っていた。恭明のことはほとんど知っているつもりでいたのに、本当は何も知らないのかもしれない。
◇
久しぶりに紅葉がメゾン・ド・アリスに顔をみせた朝、スタッフ全員が彼女のまわりに集まっていた。紅葉の右手にはギプスがはめられ、肘の下あたりから指の根本までかっちりと固定されている。
すこし離れたところで杉崎が壁に背を預け、腕組みをしてこちらを見ていた。どうやら杉崎の運転で店まで来たようだ。
「紅葉さん右利きですよね。大丈夫ですか」
圭吾が心配そうに紅葉の手を見つめていた。紅葉は袖のふわっとしたニットのワンピースにストールを羽織っている。
「ひねっただけかと思ってたらヒビが入ってたみたい。たぶん一ヶ月くらいでギプスは外せるんだけど、指動かしても痛いし、やっぱり不便ね」
紅葉はギプスから出た五本の指を軽く曲げ伸ばししてみせ、「いたっ」と漏らす。指先にキラキラしたネイル。わたしの視線に気づいた紅葉が「これ？」と爪を上に向けてみんなに見せた。
「普段できないからたまにはって思ったんだけど、やっぱり料理人はしないほうがいいよね」
紅葉はわたしに責められたとでも言いたげな上目遣いだ。
「いいと思いますよ」と香苗が紅葉をフォローした。
「そういうので気晴らししないと、気分が滅入るしね」と真奈。
「あっ、あたしもそう思います。別に責めるつもりは……」
わたしが喋り終わらないうちに「よかった」と紅葉が遮った。
「料理もできないし、お風呂とか日常生活もままならなくて、会社にもお店にも迷惑かけてるでしょ。家に一人でいると落ち込んじゃうから、ちょっとでも前向きになりたかったの。でも、やっぱり料理人の手にこんな爪似合わないよね」
どこか頼りない笑みを浮かべる紅葉。けれど、まっすぐわたしに向けられた瞳にゾクリと冷たいものが背筋に走る。こちらが喋るほど不利になる――そう直感した。
