１６.誘われたから
「楓ちゃん」と、真奈がわたしの顔をのぞきこむ。
「香苗ちゃんの言ったこと、ちょっと考えてみて。わたしも楓ちゃんの立場だったら紅葉さんに嫉妬しちゃう気がする。だから楓ちゃんを責めたいわけじゃないんだ。ただ、一緒に厨房でやってるから分かるんだけど、やっぱり楓ちゃんが紅葉さんを避けてるのかなって思う時がある」
「そんなつもりは」
言いかけたところで「まあまあ」と諭すように肩を叩かれた。
「避けてるんじゃないならそれでいいの。紅葉さんの誤解をといてあげて。じゃ、遅くなるからお先」
お疲れさま、と二人は更衣室から出ていった。わたしが一人残って恭明を待つのはいつものことで、それを知っているふたりが先に帰るのは当たり前。でも、このときは一人取り残されたことに孤独感をおぼえた。
恭明に相談したら何と返って来るだろう。これまで何度か「もっと紅葉さんから学べ」と言われたから、恭明もわたしが紅葉を避けていると思っているのかもしれない。それより、紅葉は恭明にも同じような相談をしていたりしないだろうか。
事実を捻じ曲げ、わたしに否があるように真奈や香苗に告げ口していた紅葉のことを信用できなかった。そのうえ、二人に取り入るようにオーベルジュに誘っている。
ふと思いついたことがあり、わたしはロッカーから鞄をひったくるようにして更衣室を出た。勢いよくドアを開けると目の前に人影があり、ぶつかる寸前で立ち止まる。「おお」と驚いて体をよけたのは翔平だった。
「びっくりした。なに慌ててるんですか？」
「あ、いえ。すいません」
「恭明さんはまだ着替えてるから、もう少ししないと出てきませんよ」
「そうですか」
漏れたため息が自分でも思った以上に大きく廊下に響いた。
「何かありましたか？」
わたしはどんな顔をしていたのか、彼は困ったように首をかしげる。
「プライベートなことなら話さなくていいです。恭明さんもすぐ出てくると思いますから」
翔平は鞄を背負い直して立ち去ろうとする。「じゃあ」と彼があげた右手に触れてほしいと思った瞬間、自分の内側から何かが失われたような気がした。
「……あの、翔平さん」
すでに背を向けていた翔平が、キュっと靴音をさせて立ち止まった。わたしは恭明がいる倉庫兼男性用更衣室を横目で確認し、ドアがまだ開かないことを願う。
「なに？」
数歩進んだ廊下を翔平が戻ってくる。
「翔平さん、紅葉さんから何か相談されたりしましたか？」
「何かって？」
確認したいことはふたつあった。紅葉が真奈たちに相談したようなことを翔平にも話したかということ。そして、紅葉が翔平をオーベルジュに誘っていないかということ。
「あたしのこと、何か言ってませんでした？」
わたしが聞くと、翔平は心あたりがあるのか「ああ」と漏らす。
「やっぱり翔平さんにも相談してたんですね」
「いや、僕が聞いたのは真奈ちゃんから。紅葉さんが楓ちゃんに避けられてるって悩んでるけど、どう思うって。紅葉さんの気のせいだろうって答えましたけどね。どうせいなくなる人だし。それにあの人、そんな繊細なタイプじゃないと思いますよ」
最後の一文に、翔平が嫌悪を滲ませたように感じた。
「紅葉さんって、翔平さんともあまり話しませんよね。恭明と真奈さんのところにはよく行くのに」
「僕の場合はちょっと、個人的に嫌われてるのかもしれません」
「どうしてですか？」
翔平は廊下の奥へと目を泳がせた。「教えて下さい」とわたしが詰め寄ると小さく肩をすくめる。
「紅葉さんがここに来てすぐだったかな。地元のことを知りたいから休みの日に一緒に出かけないかって誘われたけど、僕が断ったんですよ」
紅葉への不信感が大きくなった。わたしの誘いを予定があると言って断ったのは、翔平と出かけるつもりだったのかもしれない。
「断ったくらいで、ですか？」
「うん、まあ。なんていうか、そういう感じで誘われたから」
「そういう感じ？」
翔平はあいまいな笑みを浮かべる。
「それ、翔平さんの勘違いじゃなくて？」
翔平は真顔になり、わたしの頬を包むように右手で触れた。頭では恭明が出てきたらどうしようと考えているのに、翔平の手を払い除けたいとは思わない。翔平の手が頬から首筋を伝い、鎖骨あたりで止まって離れた。
「こういうことされたら、誘われてると思うでしょう」
「……わたしは、思いません」
挑むようにまっすぐ翔平の目を見返すと、そこにはいつもの見透かすようなふたつの瞳がある。ふっと息をもらした彼は、「そうですか」とくだけた笑みを浮かべた。
