１５.わたしが原因
「もちろん冗談なのは分かってるんだけどね」
真奈が声を潜めて手招きし、わたしと香苗は顔を寄せた。
「紅葉さんに一緒にオーベルジュで働かないかって誘われたんだ。自家製パンも提供していきたいからって。もちろん本気になんてしてないし、社交辞令だと思ってる。でも、紅葉さんみたいな人にそんなふうに言ってもらえるのって気分悪くないよね」
真奈の笑顔に優越感が漂っていたけれど、「実は、わたしも」と香苗が申し訳なさそうに口にした。
「わたしも本気にはしてないですよ。そもそもメゾン・ド・アリスが好きだし。でも、自分の接客を認めてもらえることってなかったから」
香苗は紅葉のように自分を押し出していくことはないし、濱田のポリシーをそのまま受け継ぎ、控えめに、けれどお客様に必要とされたときはすぐそばに、という接客を心掛けている。
紅葉のようにお客様とフランクに接していれば感謝の言葉をもらう機会も多いかもしれないが、香苗にはそういうことは少なそうだった。それに、フロアチーフの濱田は人を褒めて育てるタイプではない。香苗の表情を見ていると、紅葉が本気で誘えばそっちに行ってしまいそうな気がした。
「真奈さんも香苗ちゃんも、辞めないで下さいね」
冗談めかして言うと二人は笑って否定したけれど、真奈は不意に真面目な顔で「楓ちゃん」とわたしを見る。
「楓ちゃん、紅葉さんが気にしてるの気づいてる？」
「何をですか？」
チラリと真奈と香苗が視線を交わした。
「紅葉さん、恭明さんと料理のことで色々話してたりするじゃない。たぶん、料理に関して対等に話せるのって恭明さんくらいだし、だから紅葉さんもうちに来てるんだよ」
「あたしもそう思いますけど……」
「紅葉さんがね、楓ちゃんにあまり良く思われてないんじゃないかって、気にしてるみたいなの。ね、香苗ちゃん」
香苗がためらいがちに頷いた。
「街を案内するって約束したのに楓さんはすっかり忘れちゃってるみたいだし、普段も避けられてる気がするって。気のせいですよって言っておきましたけど」
そんな馬鹿な。
オーベルジュの予定地を見に行った翌週の休日、わたしは紅葉を誘っている。その日は予定があるから時間が出来たら自分から声をかけると言ったのは紅葉の方だった。
恭明と紅葉のことはまったく気にしていないと言ったら嘘になるし、無意識にそっけなくしてしまったこともあったかもしれない。けれど、それ以前に紅葉はわたしのそばで足を止めようとしない。厨房では一切わたしの仕事に関心を示さないのに、賄いのときには親しげに話しかけてくる。そのことにもわたしは違和感をおぼえていた。
「避けてなんかないですよ。賄いのときだって普通に話してるじゃないですか」
「そうよね」
うなずきながらも真奈はわたしへの疑惑を払拭できたわけではなさそうだ。それは香苗も同じらしく、いつになく感情的だった。
「紅葉さんって悩んでてもみんなの前だと明るく振る舞っちゃう人なんだと思います。だから、不安になったときについ私とか真奈さんに愚痴っちゃったけど、余計な気を使わせないようにみんなでいるときは普通にしてたのかもしれません」
真奈が短く相づちを打ち、香苗は自分の考えに自信をもったようだった。
「ごめんなさい。私が楓さんにこんなこと言える立場じゃないんですけど、でも、せっかくうちで働いてくれてる紅葉さんが息苦しい思いしてるのはかわいそうなんです。楓さんのこと批判したいわけじゃなくて。紅葉さん、たぶん見た目より繊細なんだと思います。だから避けてないなら避けてないって、紅葉さんにちゃんと言ってあげて欲しい」
わたしを気遣いながらも必死に訴えてくる香苗に困惑していた。
わたしが原因だったのだろうか。わたしに嫌われていると思って紅葉はわたしを避けていたのだろうか。心当たりがあるだけに香苗の言い分が正しいように思えてくるけれど、わたしの中の違和感が消えることはなかった。
