１４.紅葉の仕事
祖父が脳梗塞で入院した直後のことを思い出していた。
休憩時間に裏口を出たところでぼんやりしていると、通りかかった翔平が「眉間にシワよってますよ」と今と同じようにわたしの額を親指で揉んできた。あの時は翔平の手のぬくもりに救われたけれど、あれは恭明とつきあう前のことだ。
「あとは大丈夫なので、真奈ちゃんを手伝ってあげて下さい」
翔平は何事もなかったように鍋を火にかけ、わたしは真奈の盛り付けた皿を持って窓際のテーブルへ運んだ。
賄いのときも会話は紅葉の独壇場で、食事を終えた後わたしは気持ちを切り替えるためコンビニに行くことにした。
二時間ほどの休憩。仮眠をとったり、出かけたり、みんな思い思いに過ごしている。店を出るまえ恭明と濱田と紅葉が集まって話しているのが見えたけれど、夕方仕事に戻ったとき紅葉の姿はなかった。杉崎からの電話で本部に呼び出されたらしく、次にメゾン・ド・アリスに来るのは明後日になるということだった。
それ以降、紅葉が店に顔を出すのは二日か三日に一度程度。メゾン・ド・アリスに丸一日いることはなく、ランチが終了して賄いが終わるとだいたい何かしらの用事で帰っていく。
用事のほとんどがオーベルジュに関することのようだったけれど、ティーズアクトの他の店にも顔を出しているらしく、急な予定変更で店に来ないこともしょっちゅうだった。誰にもそれを咎める権利はないとはいえ、わざわざ祖父と店に訪れ「コックとして働く」と挨拶までしたのは一体何だったのだろう。
わたしは祖父に「中途半端ではないか」と聞いてみたけれど、返ってきたのは苦笑い。濱田にさりげなく尋ねてみても「いずれうちからはいなくなるのだから」と意に介さず、恭明には「今のうちだけなんだから彼女から色々学んどけ」と諭された。
紅葉はほとんど恭明のそばにいた。恭明が作業をしながら紅葉に何か尋ね、それに彼女が答える。自分の作業場所がないからか、恭明に遠慮しているのか、紅葉が実際に手を動かすところは見たことがない。それ以外で紅葉がすることといえば真奈がパンを捏ねるところを見ているくらいで、営業中は相変わらずフロアで接客をしている。
「紅葉さんも大変よね」
仕事を終えたあとの更衣室で真奈が口にした。紅葉がうちに来て一ヶ月以上経った十月半ばのことだ。同情というよりも憤慨しているような言い方だった。
「紅葉さんが焼肉屋に行って一体何をするっていうのよ。会社も何考えてるのか分かんないよね。どうやら杉崎クソマネージャーが紅葉さんのこと気に入ってるらしいから、うちの店に来られないように嫌がらせしてるのよ。紅葉さんとうちのスタッフが仲良くならないようにしてるの」
この日は午後五時に一組来店があり、平日ということもあってか他は午後七時以降の予約だった。
めずらしく夜の営業が始まるまで紅葉が残っていたのだが、「すいません、今から本部に行かなきゃいけないみたい」とサロンエプロンを外しながら彼女が厨房に声をかけてきたのは、最初のお客様のデザートを提供したすぐあとだ。店はようやく席が埋まりはじめたころ。まだ七時にもなっていなかった。
「紅葉さんも本当はちゃんと料理したいのに、いつ連絡が来るかわからないからやりにくいって言ってましたよ」
香苗が真奈に同調するように、憤然とした顔で言った。
「うちの店は色々勉強になるし、オーベルジュがオープンしたあとも恭明さんに料理の相談に乗ってほしいって紅葉さんは思ってるみたいなんです。うちの会社でここ以外にフルコース出してる店はないし。でも、マネージャーはそもそも紅葉さんがうちの店に出るのを反対してるみたいで」
「やっぱりそうなんだ」と真奈がすかさず口を挟む。
「はい。紅葉さんがこぼしてました。やっぱり、会社にいいように使われすぎですよね」
わたしは二人の会話に相づちだけ打ちながら、真奈だけでなく香苗までが紅葉に肩入れしてることに驚いていた。そして、このあと真奈の口から出た言葉でさらに衝撃を受けた。
「どうせなら、このままメゾン・ド・アリスで働いてくれたらいいのに」
ねえ、と真奈は同意を求めるようにわたしと香苗の顔を交互に見て、香苗は躊躇うことなく「ですよね」とうなずく。本気なのか冗談なのかわからずわたしは動揺した。
いつの間に、二人と紅葉とはこれほど心を許し合っていたのだろう。
