１２.紅葉さん、恭明さん
「真奈ちゃん、予熱できましたよ」
翔平が声をかけると、真奈は「サンキュ」と冷蔵庫からパン生地を取り出してオーブンに入れた。
地元のパン屋からもバゲットを仕入れているけれど、一年ほど前から真奈が焼いたパンも店で提供するようになった。パン屋に勤めていたことがある真奈は、いずれカフェを開くつもりでいるらしい。メゾン・ド・アリスでもパンを焼かせてもらいたいと彼女が口にしたのは、店を仕切るのが恭明になってからだ。
たまに、真奈も翔平もメゾン・ド・アリスにずっといるわけではないと思い出して落ち込む。紅葉が来て変化があったせいか、最近よくそういうことを考えるようになった。目の前の日常が、明日も明後日も、一年後も十年後も続くわけではない。普段はそれを忘れ、日常が失われて突然対処を迫られる。
祖父が入院した時がそうだった。ドミノ倒しのように次々と色んなことが変化して、否応なしにそれを受け入れるしかなかった。
あのとき恭明がティーズアクトを辞めたいと言っていたら。社長のやり方が合わないから出ていくと言っていたら。――過去に脳裏を掠めた恐怖が未来の恐怖へと置き換わってわたしの中にくすぶっている。
ジャガイモの皮を剥きながらふと顔をあげると、翔平と目があった。わたしの心を見透かすように彼は笑みの端切れみたいなものを唇に浮かべ、それから恭明と紅葉の方へ視線を動かす。
二人の話し声はずっと耳に届いていた。食材のこと、仕入れ先のこと、調理法のこと。最初は相手の力量を探っているようだった二人の会話は、すぐに打ち解けたものに変わった。恭明と紅葉の姿が、昨日見た白木と紅葉の姿に重なる。
翔平はセロリの葉をちぎっていた。手を鼻に近づけ、チラとわたしに視線を寄越す。こうした些細なやりとりで翔平はわたしの心を波立たせる。
「おはようございます」
濱田に続いて圭吾と香苗の三人が厨房の裏口から顔を出し、更衣室へと歩いていった。厨房にはパンの焼ける匂いが漂いはじめている。しばらくしてフロアに明かりが灯り、濱田がクリップボードを手に厨房にやってきて恭明とコースメニューの確認を始めた。
地元のジビエや野菜を使うメゾン・ド・アリスではおまかせコースしかない。それは祖父がいた頃から変わらない。
祖父は紅葉のように海外で腕を磨いたこともなければ調理師学校にも通っておらず、そんな祖父の料理は一言でいうなら「真面目」だった。見た目も調理法も何の変哲もなく、ただ愚直に食材と向き合う。
恭明は祖父のやり方を踏襲しながらも自分なりのやり方を探している。メニュー構成は翔平と相談して決めることが多いが、それは翔平が懐石料理、イタリアンバル、仕出し屋にフレンチレストランなど様々な場所で働いてきたからだ。この店で恭明に一番刺激を与えられるのは翔平。
濱田が紅葉と連れ立って厨房を後にすると、恭明は柚子胡椒を手にソースパンを火にかけた。さっき紅葉が彼に渡したものだ。
「開店します。よろしくお願いします」
濱田の声がし、メゾン・ド・アリスがオープンする。紅葉はどういうわけかベストを着てフロアの仕事をしていた。厨房に戻ってきたのはランチの喧騒が落ち着いた頃。
わたしは圭吾と一緒にお皿を洗いながら、「紅葉さん」と言う恭明の声と、「恭明さん」と言う紅葉の声を聞いた。
