１１.調和・遠慮・美しい変化
九月三日。その日は数日ぶりに夏の暑さが戻ってきた。
メゾン・ド・アリスに着くと恭明の車の隣に赤いミニクーパーが停まっていて、おそらく紅葉の車なのだろうけれど、いかにも紅葉らしい車だと思った。傍に植わったモミジはまだ青いが、よく見ると一部が赤っぽく色づきはじめている。
紅葉の誕生日はきっと秋だ。
わたしの誕生日は五月。楓の葉が青々と茂り、小さな小さなかわいらしい花が咲く頃。その若々しい葉と慎ましやかな花が好きだという理由で、わたしを「楓」と名付けたのは祖父だと聞いている。
小学校のとき名前の由来を調べる宿題で、わたしは楓の花言葉を知った。
調和、遠慮、美しい変化。
「遠慮」というのは小さな花の姿から、「美しい変化」というのは紅く染まっていくその性質からだろう。紅葉と知り合ってそのことを思い出していた。
未熟で青い姿のわたしと、成熟して美しく色づいた紅葉。
そもそもカエデとモミジは分類上は同じカエデ科の植物だ。英語ではどちらもmaple〈メープル〉。カエデのなかでも葉っぱに深い切れ込みが入ったものがモミジと呼ばれている。そんな薀蓄を話す機会があるのはだいたい紅葉狩りの季節だけれど、紅葉はわたしが話さなくても知っていそうだ。
裏口から入って更衣室のドアを開けると、真奈が紅葉にロッカーの場所を教えているところだった。ふたりとも着替える前で、わたしに気づくと「おはよう」と笑顔を向けてくる。一瞬、紅葉が以前からここで働いていたような錯覚に陥った。
「おはようございます。紅葉さん、なんかもうこの店になじんでますね」
「そうかも。みんな話しやすくていい人ばかりだから」
「よく言う」と、真奈が紅葉の背中をポンと叩いた。
真奈はもともとムードメーカーだが、いわゆる腐女子で、男性ウケしそうな女性にはコンプレックスを抱いているところがある。だから、紅葉とあっさり打ち解けているのは驚きだった。
真奈は仕事に来るときは楽な方がいいからとティーシャツにチノパン、足元はクロックスいうスタイル。紅葉はブランド物らしいフェミニンなワンピースを着ていて、そんな二人がほとんど話したこともないのに親しくじゃれあっている。
もうひとつ真奈が紅葉を警戒するのではと考えていた理由がある。紅葉はティーズアクト側の人間、つまりは杉崎と同類だ。
「あれ？ 紅葉さんコックコートじゃないんだ」
真奈の声に振り返ると、紅葉はコックコートではなく白い長袖の開襟シャツに黒のパンツを履いていた。
「うん。以前勤めてたとこはオリジナルデザインのコックコートが支給されてたの。ここはみんなそれぞれ自前だって聞いてたんだけど、オーベルジュの方でオリジナルのやつ作ろうって話になって。数か月のためにコックコート買ってそのあと着ないのももったいないし、ここのサロンエプロンなら借りられるでしょ？ 伊東シェフと濱田フロアチーフにはオッケーもらってる。せっかくだから厨房だけじゃなくフロアの方にも出てみたいし、そのときはベストも借りて」
いつの間にそんな話になっていたのか、恭明からまったく聞かされていないのが引っかかった。
厨房に行くと恭明と翔平はすでに仕事にとりかかっている。わたしたちが顔を出すと改めて顔合わせが行われたが、紅葉はすでにスタッフの名前を把握していて、気負っている様子もない。それぞれ一言ずつ自己紹介したあと、最後に恭明が紅葉に向かって声をかけた。
「どういう形でやってくのがいいのか考えてるところだから、ランチが落ち着いた頃に濱田さんも含めて三人で話しましょう。じゃあそれぞれ仕事はじめてもらって、熊埜御堂さんには今日のメニュー含めて僕からざっと説明します」
恭明の後ろについていく紅葉の背をながめながら、都会から来た転校生ってかんじだなあなどと考えていた。真奈が「心配？」と耳元でささやく。
「なにが？」
「なにかが」
真奈はいたずらっぽく肩をすくめる。頭のなかがＢＬの真奈は、圭吾が恭明と話しているときでも「心配？」と言ってくるくらいなので、今さら何を言われようが本気で言っているとは思わない。
けれど、美人が恋人の隣に並んでいるというのはあまり気持ちのいいものではなかった。恭明の隣にいるのが真奈なら何の心配もしないのだけど。
