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昼時の店内は、地元の華僑たちのアメリカ英語と中国語が乱反射する、奇妙な活気に満ちていた。
ベンは無意識に、店の入り口と非常口が視界に入る一番奥の席を選んで腰を下ろす。
「すごい……まるで小さなお城みたい」
少女は目を輝かせ、油を吸って茶色く変色した壁のメニューを、まるで経典でも読むように見つめていた。
「お気に召したようで何よりだ。で、プロフェッショナル、何からいく？」
ベンがメニューを美鈴の前に放り出してウェイターを呼ぶと、彼女は符でも扱うように指先でなぞり始めた。
「……雲呑麺を二つ。それから、この子のために叉焼包を。ここの風水は悪くありませんね、気の停滞を感じない」
「そいつはいいな。風水も客も回転がいいのがベストだ」
ベンが短く笑うと同時に、厨房から激しい金属音が響き、少女は目を輝かせて腰を浮かせた。
「で、飯を食わせたら、大人しくコンロンマウンテンに帰ってくれんのか？」
厨房を見つめている少女を見ながらベンが声を潜めて尋ねると、美鈴は少女の前に温かい烏龍茶を注ぎながら、静かに頷いた。
「土地との繋がりが切れている以上、長くは顕現していられません。彼女はただ、変わり果てた港を見たかっただけです」
「ノスタルジーか？ そいつはまた、今どきは一番高くつく贅沢だな」
ベンは再び椅子に深く腰掛けるとアビエーターのレンズを指先で拭きながら、運ばれてきた点心の湯気を見つめた。
少女はハフハフと声を上げながら、肉まんを小さな口で頬張っている。
その姿は完全にただの子供だった。
だが、その足元では、店の外からついてきたはずの影が、ありもしない尾を静かに揺らしている。
「……美味しい。領班、香辛料の件、忘れないでくださいね」
「分かってる。財布はいいぞ、俺が出す」
ベンがワンタンメンに箸をつけながら言うと、ビーリンも微笑んだのだった。
