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「彼女はCI（ConfidentialInformant）でな。俺もこうして先輩に紹介されたんだ」

「ええ、希望に満ちた、若く素晴らしい担当官様でしたわ」

　ヴェラはビーリンと握手していた腕をそっと降ろし、ひと息置いてからベンへ向き直った。

　自然な笑みは変わらない。だが、その瞳にふっと遠い光が揺れた。

　それを見て、ベンは小さく肩を竦め、視線を逸らす。

「……先輩？」

　メイジーが訝しむように声を潜める。

　どこかこの場の空気に混乱しながらも、問いかけずにはいられない様子だった。

「DHS設立以来の古株さ。たしかNSAあがりだったか」

　ベンはわずかに声を落とし、どこか話を切り上げるように淡々と言う。

　その声の奥に、ほんの一瞬だけ懐かしむ響きが混じっていた。

「その方は……？」

　メイジーがためらいがちに言葉を継ぐと、ヴェラは静かに目を伏せる。

「とても……良いお友達だったのですけれど残念ですわ、本当に」

　淡い声が、川を渡る風にさらわれ、芝生の上の空気がひととき張りつめる。

「ああ、たっぷり退職金せしめて引退したよ」

　ベンが肩をすくめながら応じる。

　その声音には、どこか呆れたような、それでいて親しみを思い出すような色が混じっていた。

「確か、ブレントウッドのあたりに移住したはずだ」

　メイジーは目を白黒させて二人を交互に見つめ、返す言葉を探している。

「便りがないのが……良い便り、ですわね」

　ヴェラはふっと笑みを深め、遠い友を思うように言った。

「まあ、殺しても死ぬような爺さんじゃなかったが……勝手に殺すなよ」

　ベンが苦笑を混じえながら言い添えると、ひときわ強い川風が吹き上がり、銀の髪を撫でて揺らした。

「コロンビアヒルズは……とても心地の良い場所ですの」

　髪を押さえながら、ヴェラが穏やかに呟いた。

　ビーリンも小さく頷く。治安や景色だけではない、霊的な素養を持つ者だけに伝わる何かが、この土地にはあるのかもしれない。

「今日も……何か、ご依頼が？」

「いや？　単なるオンボーディングだよ。むしろ何か情報を持ってないか？」

　ベンは胸元のEROのテカテカする印字を指先で押さえながら、わずかに目を細める。

「まあ……お話するだけでしたら歓迎ですわ。お散歩のついでで、申し訳ございませんが」

　ヴェラが柔らかな声で言うと、足元の半透明の犬がぴくりと耳を動かし、尻尾をひとつ振った。

　メイジーはまだ警戒を隠せないまま犬を見やり、眉をひそめる。

　だが犬は小さく鳴くと、まるで訓練された警察犬のようにすっとヴェラの手元を離れ、そのままメイジーめがけて一直線に駆け出した。

「ちょっ、ちょっと……！」

　声を上げる間もなく、柔らかな芝生に押し倒される。

　冷たい感触が頬をかすめ、次の瞬間、ぬるりとした舌が遠慮なく顔を舐め回した。

「ちょ、なにっ、これ……やめっ……！」

　頬に、額に、鼻先に、くすぐったい冷たさが降り注ぐ。犬は満足げに尻尾を振り、ヴェラはくすくすと喉を鳴らした。

「何笑ってっ……るのよっ！　動物管理責任者重過失で逮捕するわよ！？」

「動物霊はオレゴン州法の管轄じゃないな。農務省の動植物検疫局を通ってるなら、天界法だ」

　ベンが淡々と返し、半ば呆れた視線で芝生に寝転ぶメイジーを見下ろした。

「害意はありませんよ。じっとしていてください」

　ビーリンが静かに告げ、大きく尻尾を振る犬の首を撫でた。

「ええ、捜査官様。……ですが珍しいですね、ソトラがこんなに懐くなんて」

　ヴェラは小さく首を傾げ、そのまま川面へ視線を移す。

「そうですわ、ベン様。お耳を」

「珍しいな。ただ働きか？」

「お洋服のクリーニング代わりですわ」

　楽しげに告げた後、ヴェラはふっと表情を変えた。

「最近新しくお仕えさせていただいているお屋敷なのですが……パーティーで使う秘密の『お砂糖』の納入が、遅れがちでして。そのうえ随分と値上がりしたとか」

「そいつはうちより、FRB（連邦準備制度理事会）やDEA（麻薬取締局）が喜びそうなネタだな」

「ふふ……このようなお話は、わたくしの雇用の安定に関わりますので。他言無用でお願いいたしますわ。それよりも……」

　ヴェラが唇に白い人差し指を立てて悪戯っぽく微笑む。

　ベンはサングラスの奥の目をわずかに細め、すぐに得心したように顎を引いた。

「DEAの大規模な摘発があったわけじゃない。なら、サプライチェーンかラボ側の問題だ。この辺ならMC（モーターサイクルクラブ）か……。OK、協力に感謝する」

　ベンが踵を返すと、犬をすっかり手懐けた様子のビーリンと芝生に崩れ落ちたまま顔をしかめるメイジーに歩み寄った。

「いつまで遊んでるんだ、帰るぞ」

　乾いた川風が、頬に残った冷たさをそっと拭い去っていった。

「……社会人になって一番、転職したい気分なんですけど」

「DHSに別省庁への転属願いでも出したらどうだ？」

　ベンは溜息をつくと、呆れたように片手を差し伸べてきた。

　しぶしぶその手を取ると、メイジーはぐいと引き起こされ、スーツの裾にこびりついた芝を、ベンが無造作に払ってくれた。

　そのすぐ脇では、ビーリンの短いハンドサインに応じて半透明の犬がぴたりとお座りし、次の合図で伏せへと移行する。

「……良い子です」

「なんであんたの言うことだけは聞くのよ……」

「動物霊は、本能で従う相手を選ぶので」

「……」

　メイジーは納得の行かない顔で伏せた犬と無言でにらめっこを続けた。

　透きとおった瞳が、どこか人を試すようにじっと見つめ返す。

　やがて負けを認めるように、力なく肩を落とした。

「もうやだ、この組織……」

「歓迎の儀式だと思え。海軍士官学校みたいなもんだ」

「犬に舐め回される歓迎なんて、聞いたことないんですけど」

「うちの課は特別だ。動物愛護団体に自慢できるぞ」

　ベンはため息を吐き、フィールドジャケットの裾を軽く払うと背を向ける。

　歩き出す足取りは、どこかいつもより軽いようにも見えた。

「ビーリン、撤収するぞ。昼飯だ」

「はい」

　ビーリンは静かに一礼し、犬を立たせる。

　ひとつ口笛を吹き、指先で合図すると、犬は素直に元の飼い主へと戻っていった。

　川辺にはひととき静寂が訪れる。

　ヴェラは変わらぬ穏やかな微笑みを浮かべ、風に銀の髪を揺らしていた。

「また、いつでもいらしてくださいませ」

「……二度とごめんよ」

　メイジーはうんざりした声で答える。

　けれど、その頬にはほんのわずかな苦笑が浮かんでいた。

「いいえ、すぐにお会いすると思いますわ」

　わんっ、と犬が小さく吠えた。

　その声がどこか楽しげに、川沿いの芝生に響いた。