王太子に勝手に壊れていただきました
社交シーズンに行われる、豪華絢爛な大夜会。
だが、会場にはレクシアが流した「王太子の情緒不安定」という噂が霧のように漂い、華やかな音楽の裏側に奇妙な緊張感が張り付いていた。
「セシル様……あの方の輝きこそ、この国の希望だ」
聖女セシルが王太子のエスコートで登場すると、会場の熱狂はピークに達した。
彼女に盲信する王太子の姿と対照的に、ヴェノーラは一人、冷たい美貌を湛えて孤立している。彼女の「武装した美」は、セシルが放つ無垢な光属性の影に隠され、牙を抜かれた捕食者のように見えた。
「ヴェノーラ・レガリア！ この女は禁忌の毒を用い、王家に仇なそうとした大罪人である！」
王太子の叫びがホールに響き渡る。静まり返る観衆の中、セシルが悲しげに瞳を伏せ、祈るように胸元で手を組んだ。
「殿下、そんな……あるはずありません！ この国の規範たる、公爵令嬢ヴェノーラ様のような気高き淑女が、そのような恐ろしいことをなさるなんて……きっと何かの間違いです。ねえ、皆様もそう思いますでしょ？」
慈悲深く、あまりに無垢な擁護。だが、それがかえって王太子の独占欲と加虐心を焚き付ける。ミレイユの香りに煽られた王太子の理性が、修復不能な音を立てて軋んだ。
「優しいセシル……君は純粋すぎて、この女の腹黒さが分からないのだ。情けをかける必要はない。君のような『光』を害そうとする毒は、この国から一刻も早く排除せねばならないのだ！」
王太子の瞳には、もはや正義ではなく、盲信という名の烈火が灯っていた。
その熱に浮かされた醜態を、ヴェノーラは扇で口元を隠すことすら選ばず、ただ冷淡に、ひどく退屈そうに見下ろした。
彼女の瞳にあるのは恐怖ではない。出来損ないの検体を見るような、底冷えする蔑みだ。
「……ええ。禁忌とされる薬物に手を出したことは認めますわ」
鈴を転がすような、あまりに透明な全肯定。
その瞬間、ホールを支配していた緊張の糸が、悲鳴を上げて弾け飛んだ。
「認めた……？ 今、認めたのか！？」
「そんな、公爵令嬢ともあろうお方が……！」
貴族たちの間に、波紋のような動揺が広がる。ある者は扇を落とし、ある者は震える手で十字を切った。
レクシアが仕込んだ「王太子の情緒不安定」という疑念と、ヴェノーラの「自白」という事実が衝突し、会場全体の論理的思考がドルカの食事によって濁っていく。
「ははは！ 聞いたか、セシル！ 邪悪な魔女がついにその正体を現したのだ！」
王太子は勝ち誇ったように、隣の聖女を抱き寄せた。
その異様な高揚感に、観衆の多くが喉の奥で「何か、正しくない」という違和感を覚えながらも、溢れ出す熱狂の奔流に押し流されていく。
「ヴェノーラ様……どうして……！ 私が、私がもっと早くあなたを導いてあげられていれば……！」
セシルがその場に崩れ落ち、真珠のような涙を零す。その完璧な「悲劇の聖女」の図に、会場のボルテージは極限まで高められた。
物語はモイラが予言した破滅のシナリオ通り、魔女の処刑へと一直線に突き進んでいく。
この場にいる全員が、無意識のうちに「物語」という怪物に飲み込まれていた。悪が裁かれ、光が勝つ。
その劇的な結末を渇望する集団心理が、会場を処刑場へと変容させていく。
王太子が腰の剣を抜き放ち、その切っ先をヴェノーラの喉元へ突きつけた。
「王の名の元に！ 貴様に永遠の眠りを与え――」
王太子が最後の一言――断罪の宣告を放とうとした、その時。
「――発言をお許しください、殿下」
低く、凛とした声がホールを圧した。一人の男が群衆を割って前へと進み出る。ケイン・アッシュフォードだ。
「……ケインか。今は断罪の最中だ。私情で口を挟むことは許さん」
「その公務の妥当性を、騎士の端くれとして、そしてかつての友として問うているのです。エドワード殿下。あなたは今、本当に国益のために剣を抜いておられますか？」
その問いは、あまりにも真っ直ぐで、残酷だった。
「当然だ！ この女は禁忌の毒を扱い、聖女セシルを害そうとした毒婦だぞ！」
「では、なぜ証拠の精査もなく、これほど性急に死を急がれるのです。あなたが守ろうとしているのは法ですか？ それとも――ただの個人的な信仰ですか？」
「貴様……ッ！」
王太子の顔が、屈辱と怒りで赤黒く染まる。
「光に目を焼かれ、足元の影も見えなくなりましたか。殿下、その光に依存し、思考を放棄した時点で、あなたはもう王ではない。ただの、感情の奴隷だ」
決定打だった。
「黙れ、黙れ黙れッ！！ セシル様だけが私を理解してくれるのだ！ この女を殺せ！ 処刑だ！ 今すぐ私の目の前で！！」
絶叫。それは正義の執行者の声ではない。愛執に狂い、理性をかなぐり捨てた、哀れな男の悲鳴だった。
ケインは悲痛なまでの失望を瞳に宿し、深く、重い溜息を吐いた。
「……止めているのです。あなたを。これ以上、王家の名誉を汚さぬように」
「衛兵！ ケイン・アッシュフォードを捕らえろ！ 貴様も同罪だ！！」
王太子の暴走は、もはや誰の目にも明らかだった。会場を支配する沈黙は、王太子という「旧弊な統治システム」そのものが再起動不能に陥ったことへの絶望だった。
（――ああ、いい表情ですわ。殿下）
私は、喧騒の影からその光景を見つめていた。ヴェノーラは、処刑台を待つ罪人とは思えぬほど優雅に、自らの破滅という名のデモンストレーションを眺めている。
盤面は整った。
旧時代の権威が、自らその喉を切り裂いた今。この「不良債権」を買い叩き、新たな「仕様」を書き込む主役が、ステージに上がる時間が来たのだ。
「お待ちくださいませ」
私は、ドレスの裾を揺らしながら、静かに、だが確実な足取りで、光の当たらない特等席から歩み出た。
