ヴェロニカ

3

　寝室に入るなり、クリストファーはヴェロニカを後ろから抱き締めた。

　うなじに口付けを繰り返した後、自然と向かい合い、深い口付けを交わす。

　上着を脱ぎながら寝台へと移動する。

　クリストファーがヴェロニカの細く柔らかな肢体をシーツの上に押し倒すと、ヴェロニカがクリストファーの胸に手を当てた。

　待てという意思を伝える仕草だった。

「ねぇ、話をもし少し聞かせてくれると言ったでしょう」

　クリストファーは虚を突かれた表情をしていたが、すぐに柔らかな微笑みを張り付けて頷いた。

「そうですね。その方がいい」

　クリストファーは右腕を枕代わりに差し出し、ヴェロニカの長い髪を梳くように繰り返し撫でる。

　ヴェロニカは甘えてクリストファーに体を寄せた。

「そうですね、それでは今度は……」

　クリストファーは天井を見ながら話し始めた。

「ある街に、医者が移り住んできました」

「医者？　さっきの男は出てこないの？」

　ヴェロニカが、クリストファーの顔を見上げて意地悪そうに笑う。

　クリストファーは困ったように笑い返す。

「大丈夫ですよ、後から出てきます」

　それで、と話を続ける。

「その医者はとても優秀な医者でした。医学に関する知識は広く深く、多くの経験も積んでいました。その医者の手にかかれば、大抵の病気は完治しました。周りは医者を、褒め称え、感謝し、医者は自分の周り溢れる肯定の言葉に酔いしれ、次第に増長していきます。そうして、終には、自分にはどんな病気も怪我も治せる。自分には助けられない患者などいないと、豪語するようになりました」

「なんだか、さっきの男と、その医者は、少し似ているわね」

　クリストファーはすぐ傍にある小さな頭を見下ろした。

　ヴェロニカのほっそりとした手が、クリストファーの胸の辺りに置かれている。

　その指が時々思い出したように動いて、リズムを刻んだり、優しく撫でたりする。

「……そうですね。そうかもしれません」

　胸元で、落ち付きなく動く手を、クリストファーは握り締めた。

　大人しくなった手を、優しく愛撫する。

「自信家な医者の大言に、さすがに最初は誰も信じていませんでした。けれど、不治の病に侵された病人を治し、もう助からないと誰の目にも明らかな怪我人を治し、そんな事が続く内に、いつの間にか誰もがその医者を信じるようになってしまいました」

　クリストファーは目をぐっとつむる。

　それからまた開いた。

「医者の元には何人もの患者が助けを求めて訪れます。次第に医者は、高額な金銭を要求するようになりました。それでも、患者は後を絶ちません。味を占めたその医者は、更に金額を釣り上げ続けました」

　ヴェロニカはいつの間にか、クリストファーに背を向けていた。

　話に飽きてしまったのか、相槌も打たない。

「面白くありませんか？　お待ちかねの男が登場しますから大丈夫です。盛り上がるのはこれからです」

　距離を取ろうとするヴェロニカを抱き寄せて、クリストファーは話を続ける。

「ある日、その医者の元に、１人の女性がやってきました……」

　クリストファーは少し考えるように間を開けた。

「彼女の名前は、ブランと言いました。ブランは幼い頃から病弱で、今の医学では治せない病にかかっていました。医者はブランを診て、病の正体を突き止められず、治す方法も皆目見当がつかない状況でしたが、そう答える訳にはいきませんでした。何故なら、医者には治せない病など、ない筈でしたから。医者は勿論、こう言います。必ず治る、と」

　ヴェロニカの方がびくりと揺れた。

　クリストファーはヴェロニカの肩を優しく触れて、落ち着かせるように上下させる。

「やっと登場ですが、先程の話の男は、ブランのたった一人の家族でした。男は、身の丈を遥かに超えた莫大な金銭を、知り合いに頼み込み借金してまで、その医者に支払いました。そうして、医者を信じてブランの命を預けたんです」

　そこで１度切って、小さく息をつく。

「けれど、医者は金だけを奪って、嘘を教えました」

　常の穏やかな声とは程遠い、低くて平坦で冷たい声だった。

「だ……騙される方も、悪いのよ」

　ヴェロニカは、シーツを鷲掴みにして、クリストファーの腕の中で縮こまり、掠れた声で言い訳のようにつぶやいた。

　クリストファーが可笑しそうにくつくつと笑えば、ヴェロニカの細い肩が小刻みに震え出す。

「確かに、自分の都合の良いように信じ、疑う事を放棄する人間にも、責任がないとは言えないかも知れません」

　さて、話を続けますと言う、クリストファーの声は、違和感を抱かせる程に明るく、どこか病的なものを含んでいた。

「２人にとって、医者がついた嘘は、長い長い闘病生活の中で、初めて出会った希望だったんです。どの医者にも、決して助からないと言われ続けてきた。そんな中で、初めて、大丈夫だと、言ってもらえた。すがらずにはいられなかった。信じずにはいられなかった」

　問いかけながら、こちらを頑なに見ようとしないヴェロニカをぐっと抱きしめて、顔を寄せる。

　腕の中でヴェロニカが震えているのが伝わってくる。

「一体、何がそんなに怖いんですか？　大丈夫、この話ももうすぐおしまいですよ。最後まで聞いて下さい」

　クリストファーは低い声で笑った。

　壁の一点を見つめながら口を開こうとする。

　瞼の裏に焼き付いた情景が、そこに写っている、そんな錯覚を覚えた。

「ブランの病は悪化する一方でした。日に日に痩せ細っていき、息を吸う事すらままならない程、咳は酷くなり、咳のせいで喉が切れて血が混じって、枕はその血に染まり、苦しさにシーツを掻き毟るせいで、爪先からも血が滲んで、枕もシーツも、何度変えても、何度変えても、血だらけで……」

　クリストファーは、上手く呼吸が出来ず、咳き込んだ。

　それでもすぐに言葉を口にする。

「それでも、ブランは微笑んで言うんです。大丈夫、先生も良くなると言っていたでしょう、と。男に心配かけまいと、息も絶え絶えに、繰り返して言うんです。ブランにとっても、男にとっても、その言葉だけが、希望だった。それしか……それしか、もう他に、希望が、なかった」

　話し続けたせいで、声が掠れていた。

　喉がからからに渇いていたが、無視して続ける。

「２人の唯一の希望。そんな希望は、自分勝手で傲慢な医者が作り出した、まがい物に過ぎませんでしたが、２人にとっては、たった１つの希望でした。けれど、まがい物は、現実の前に簡単に崩れ去ります」

　ヴェロニカを抱きしめる腕に力がこもる。

「男は血を吐くような祈りを捧げ、医者が言う通りの未来が訪れるよう願い続け、最後まで医者の嘘を信じていましたが、ブランには、もう、分かっていたのでしょう。自分は、助からない、と」

　背を向けたヴェロニカの肩を掴んで無理やりこちらに向かせる。

　怯えきったその顔には、冷や汗が流れている。

　ヴェロニカの上に覆いかぶさり、微笑みを浮かべて見せた。

「間もなくして、ブランは、死にました」

　ヴェロニカの顔から血の気が引く。

　クリストファーはその頬をゆっくりなぞった。

「ブランを失った男は、その医者が許せなかった。まやかしの希望を与えて、尚も街に居座り、自分を万能だとのたまわるその医者がっ！！」

　クリストファーは拳を握りしめて、ヴェロニカの顔のすぐ横を、力の限り殴り付けた。

　クリストファーの青い瞳は、憎悪の色に染まっていた。

「ブランがベッドで病気に苦しみ、辛さで隠れるようにして涙を流し、病み衰えた自分の姿に絶望していく中、医者は何をしていたか知っていますか」

　クリストファーは、今までヴェロニカの様子を頭に浮かべた。

　堪え続けた、どす黒い感情が噴き出してくる。

「ブランが苦しんでいる時、医者は、だまし取った金を数えて、あらゆる贅沢をしていた。周りには、医者を肯定する言葉が溢れ、掃いて捨てる程の、金も、宝石も、装飾品も、何もかもが手に入る。それでも、更に更にと、人を騙し続け、騙した人間の顔すら、覚えていない。それは、過ぎ去った、取るに足らない事だから」

　クリストファーはヴェロニカの行った言葉を頭の中に浮かべて、ぎりりと歯を噛みしめた。

「……信じる側も悪い？　騙される方にも責任があるっ？　そんなものは、騙した奴が、言っていいセリフじゃないんですよっ」

「だ……だって」

　ヴェロニカはクリストファーの視線を受け止めることが出来ず、顔を逸らしている。

　クリストファーは胸に渦巻く激情を必死に宥めた。

　そして、最初のような微笑みを浮かべた。

　ただ、涙が後から、後から、零れ落ちている。

「いいんですよ。最初の話の時のように、これは本当の話じゃないのかと聞いても。私は、必ず、いいえ、と答えます。だってこれは、医者の話だ。実話じゃない」

　これは、実際の話ではないと、繰り返して言う。

　クリストファーの微笑みは、崩れて行く。

　涙が止まらず、堪えるためには眉を顰めるしかない。

　ヴェロニカはブルブルと震えて、こちらを見ようともしない。

　返事もしない。

「最後まで、話しましょう。……ブランを失って医者を憎んだ男は、医者の元を訪れました。患者のふりをして医者を騙し、嘘の話で医者の気を惹き、油断をさせてベッドに誘いました。心にもない甘い言葉を囁いて、優しく抱き締め、そして……」

　左手でヴェロニカの首をなぞる。

「ナイフで、その細い首を、切り裂きました」

　クリストファーの右手にはいつの間にか鋭いナイフが握られている。

　ヴェロニカはそのナイフに釘付けになる。

　かたかたと音が聞こえそうな程、震えながら、ヴェロニカはクリストファーを止めようと言葉を探す。

「そ……そんな、こと、したら……あんただって、ただ、ただじゃ、すまないのよ」

「先程も言いました。これは、実際の話ではありません。それに、悪いのは嘘つきの医者で、貴方じゃない。貴方は本物でしょう。本物の貴方なら、明日の事も分かっているんでしょう。きっと、いつものように、満ち足りた、いつもの生活が続いている筈だ。不安に思う事は何一つないですよ」

　ヴェロニカは絶望したように、押し黙った。

「さぁ、おしまいにしましょう」

　言葉と同時に逆手に持ったナイフを振り上げる。

　ヴェロニカは、ひぃっ、とひきつった声を出しながら、目をつぶり、頭を抱えて丸まった。

「いやぁぁぁあぁぉつっ！！」

　ヴェロニカは悲鳴を上げた。

　何かを刺す音が室内に響いたが、ヴェロニカには予想の衝撃が襲って来なかった。

　いつまでたってもの何の変化もない為、ヴェロニカは恐る恐る腕を頭から離して、目を開いた。

　クリストファーは既にベッドから起き上がっていて、ヴェロニカの方を見ないようにしていた。

　脱いだ上着を着込み、寝室から出る為の準備を進める。

　寝室の戸の方へ向って行くところで、ベッドの方から、泣き声が聞こえてきた。

「死にたくない、死にたくない、死にたくないよぉっ……怖いよぉ」

　何度も同じ言葉を繰り返し、頑是ない子どものように、泣きじゃくっている。

　クリストファーはヴェロニカを、最初から殺すつもりはなかった。

　ただ、自分が何をしたのかを、理解して欲しかった。

　いつかの、男の話のように、手遅れになる前に。

　いつまでも、泣きやまない声が、部屋に響いている。

　まるで、世界にたった独りで、放り出された、幼い子どもように。

　クリストファーは、聞いていられず、逃げ出すように、ヴェロニカの家を後にした。

　その翌日、ヴェロニカは遺体となって、発見された。