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売る量を減らす商人

翌朝、鐘が九つ鳴る少し前に、木の扉が叩かれた。

　昨日と同じ、三度の力強い音。

　山田は通訳石を耳へ掛け、扉を開けた。

　そこに立っていたのは、人間より頭二つほど大きな魔族だった。

　灰色の肌。こめかみから後ろへ伸びる黒い角。厚い外套の下には、肩幅をさらに大きく見せる黒い鎧を着ている。

　外見だけで判断するなら、昨夜に扉を開けなくて正解だった。

　ただし、本人は両手いっぱいの籠を抱えていた。

『おはよう、ヤマダ！　昨夜は悪かったな！』

「まだ名乗っていませんが」

『町で聞いた！　王国のグレゴールが、剣で缶を開けて汁を浴びたそうだな！』

　情報が広がる速度は、想像以上だった。

『あいつらしい！』

　バルガスは腹を抱えて笑った。

　その後ろにいた二人の護衛も、耐えきれず顔を背けている。

「お入りください。ただし、武器は入口でお預かりします」

『いいぞ。客が店主を怖がらせては、値引きしてもらえんからな！』

「値引きは別の話です」

『もう断られた！』

　バルガスは大剣を護衛へ渡し、籠だけを持って支部へ入った。

　中身は、黒パン、燻製肉、焼いた根菜、それに大きな陶器の壺だった。

『詫びの朝飯だ。まず食おう』

「先にご要件を伺っても」

『食いながら聞けばいい。魔王領では、同じ皿の飯を食った相手を商談中に騙すのは恥とされる』

「商談後なら、よいのでしょうか」

『お前、冗談が分かるではないか！』

「王国軍の方にも、似たことを言われました」

『王国の冗談は、顔が笑っていないから分かりにくい！』

　バルガスはまた笑った。

　山田は、朝食を断る理由を見つけられなかった。

　陶器の壺には、赤い香辛料をたっぷり使った肉と豆の煮込みが入っていた。

　見た目ほど辛くはない。香辛料の香りが強く、黒パンによく合う。

「おいしいですね」

『そうだろう！　俺の妻が作った！』

「奥様が」

『昨夜遅くに商人の家を訪ねたと言ったら、朝飯を持って謝ってこいと怒られた！』

「正しい判断だと思います」

『お前まで妻の味方か！』

　ひとしきり笑ったあと、バルガスは姿勢を正した。

　気さくではあるが、仕事を忘れているわけではないらしい。

『王国軍が、長く保存できる食料を買ったと聞いた。魔王領の南方監視隊にも同じ悩みがある』

「人数と利用期間を伺えますか」

『まずは六十名、四日間。一日一食だ』

「二百四十食ですね」

『人間と同じ一缶で、一食になるのか』

「体格によります。サンプルをご覧になりますか」

　山田が牛肉と豆の缶を見せると、バルガスは片手の上へ載せた。

『小さいな』

「人間一名分を想定しています」

『俺の前に人間用を出したのか』

「比較用です」

『なるほど。なら許す！』

　山田はサンプル缶を開け、温めて皿へ移した。

　バルガスは一口で大きくすくい、目を見開いた。

『うまい！』

「ありがとうございます」

『だが、少ない！』

「予想していました」

『それに辛さが足りん！』

「それも予想していました」

　バルガスは、山田を見てにやりと笑った。

『用意がいいな、ヤマダ』

「昨日、辛い商品をご希望でしたので」

　山田は業務用カタログの写真を見せた。

　八百グラム入りの大型缶。中身は豆と挽肉を使った、香辛料の強い煮込み料理。

　支部には日本語の資料しかないため、写真と数字を使って説明する。

「この大きさなら、体格の大きい方一名、または通常体格の方二名で分けられます。ただし、開封後は保存できません」

『補給所で分ければいい。前線へは小さい缶のほうが運びやすいな』

「おっしゃる通りです。用途を分ける必要があります」

『王国軍はいくつ買った』

「ほかのお客様の数量は、お伝えできません」

『聞いただけだ。俺たちがいくつ買うかも、王国へ言うな』

「もちろんです」

『同じ商品なら、同じ価格か』

「数量、輸送方法、支払条件が同じであれば、同じ価格です」

『魔族だから高くはしない』

「いたしません」

『王国軍から、我々へ売るなと言われたら』

「独占契約を結んでいませんので、販売を続けます」

　バルガスは満足そうにうなずいた。

『それでいい。商人が旗を選び始めると、品物より嘘を売るようになる』

　陽気な男だった。

　だが、補給の用途、商品の大きさ、情報管理、価格条件。確認するべきところは一つも逃していない。

　魔王軍の調達官を務めている理由が、少し分かった。

『二百四十食の見積もりを頼む。半額を先に払う。残りは納品時でいいか』

「通常は納品後七日以内ですが、納品時にお支払いいただけるのであれば問題ありません」

『文字の多い契約書も用意しろ』

「お嫌いでは」

『嫌いだ。だが、読まずに判を押すほど馬鹿ではない』

　バルガスは立ち上がり、山田の肩を叩こうとして、途中で手を止めた。

『グレゴールに叩かれて、痛そうだったと聞いた』

「そこまで広まっているんですか」

『この町に秘密はない！』

「契約数量だけは、秘密にしてください」

『努力しよう！』

「守ってください」

『分かった、守る！　次の商談では昼飯を用意する。腹を空かせて来い！』

　バルガスは大きく手を振り、支部を出ていった。

　王国軍より、魔王軍のほうが話しやすい。

　それは山田にとって、今週二番目に大きな驚きだった。

　一番目は、もちろん異世界が実在したことである。