泥沼の自滅と大広間での土下座
新年の訪れを寿ぐ、王宮最高峰の元旦祝賀舞踏会。
黄金の豪奢な装飾と数千本の白蝋燭に照らされた大広間は、王族をはじめとする王国の重臣、高位貴族たちが一堂に会し、壮麗極まりない熱気に満ち溢れていた。磨き抜かれた白大理石の床には色とりどりのドレスが華やかに映え、オーケストラの優美な旋律が祝宴を盛り上げている。
今宵、その広間中の貴族たちの羨望と賛嘆の視線を一身に集めていたのは、手を取り合って優雅に入場してきた一組の男女だった。
深夜の星空を思わせる濃紺の礼装軍服を完璧に着こなし、堂々たる威厳を漂わせるアラン・フォン・ウォルフォード侯爵。そしてその隣で微笑むセシリアは、淡い桜色の最高級シルクに極小のダイヤモンドを散りばめた特注のドレスをまとい、神々しいまでの気品と輝きを放っていた。
「なんと見事なお似合いのご夫婦候補だろう……」
「まさに王国の誇る至宝の二人だわ。あの愚かな令息が手放してくれたおかげで、ようやくあるべき場所に収まったのね」
国王陛下や宰相閣下、大公妃ソフィーが揃って満足そうに頷き、セシリアとアランの元へ歩み寄って親しく盃を交わしていた。セシリアが交わす機知に富んだ受け答えと、アランが彼女へ注ぐ惜しみない慈愛の眼差しに、誰もが心からの祝福の笑みを浮かべていた。
その時だった。
大広間の重厚な扉が、警備兵の制止を振り切るように乱暴に押し開かれた。
「――どけ！ 俺を通せ！ 俺はヘインズ伯爵家の跡取りだぞ！」
広間中の音楽がピタリと止まり、全員の視線が入り口へと向けられた。
そこに立っていたのは、数日前までの傲慢な輝きを完全に失い、幽鬼のように変わり果てたジュリアン・ヘインズだった。
かつて自慢していた真紅の上着は泥と皺で汚れ、金髪は脂汗で額に張り付き、目の下には濃い隈が刻まれている。何より、彼の隣にいたはずの派手なマリアンヌの姿はどこにもなかった。
セシリアが手を引いてからの数日間、ジュリアンの身に起きた破滅の嵐は凄まじいものだった。
ベルモント家の保証を失ったことで、王都の銀行が一斉にヘインズ家へ八万金貨もの借財の即時返済を要求。取引先の商人たちは軒並み契約を解除し、領地の特産品は港に野積みされたまま腐敗を始めた。実態を知った父親のヘインズ伯爵は激怒して卒倒し、ジュリアンを廃嫡処分にして親族会議へ突き出すことを決定したのだ。
そして頼みの綱だったマリアンヌは、ジュリアンが破産寸前の一文無しだと知るや否や、「ただの無能な張り子の虎じゃない！ 私の時間を返して！」と宮殿の階段で彼を罵倒し、別の資産家貴族の元へと一目散に逃走していったのだった。
「セシリア……！ セシリア、いたのか！」
広間の中央でアランに寄り添うセシリアの姿を認めた瞬間、ジュリアンは狂ったように駆け寄ってきた。
衛兵たちが取り押さえようとしたが、セシリアが静かに手を上げて制止した。
「ジュリアン卿。このような神聖な王室の舞踏会で、一体何のご用件ですの」
氷のように透き通ったセシリアの問いかけに、ジュリアンは取り乱し、大勢の高貴な貴族たちが取り囲む大理石の床へと、崩れ落ちるように両膝をついた。
そして――。
額を床の大理石に激しく打ち付け、信じられないほどの土下座を繰り出したのだ。
「頼む、セシリア！ 俺が悪かった！ 俺の完全な間違いだった！ お願いだから、ヘインズ家へ戻ってきてくれ！」
かつて「お前には華がない」「俺の陰で甘えていただけの無価値な女だ」と嘲笑した男が、全貴族の面前で、涙と鼻水を垂れ流しながら床に頭を擦り付けて懇願している。
広間中から、冷笑と軽蔑の混ざった嘲笑の嵐が巻き起こった。
「銀行が……銀行が屋敷の差し押さえを宣告してきたんだ！ 商業総監も、宰相閣下も、誰一人として俺の手紙を読んでくれない！ お前がいなければ、領地の帳簿一つ合わせられないんだ！ 父上からも廃嫡を突きつけられた！ 全部マリアンヌのせいなんだ！ あいつが俺を唆したんだ！ 『セシリア様は堅苦しいから、私のような華やかな女性と結ばれるべきだ』と誑かされたんだ！ 俺は被害者なんだ！」
見苦しく他人に責任を擦り付けるジュリアンの叫び声に、セシリアは眉をひそめ、冷ややかな視線を落とした。
「ご自身の不誠実と浅慮を、他人のせいになさるのはおやめなさい。あの日、大勢の前で私を侮辱し、婚約破棄を宣言されたのは、他ならぬあなたご自身の言葉でしたわ」
「セシリア、頼む！ お前の一言で全部元通りになるんだ！ 『婚約破棄は冗談だった』と皆に言ってくれ！ 俺を見捨てないでくれ！」
みっともなく足元に縋り付こうとするジュリアンを見下ろし、セシリアは静かに一歩後退った。
「お立ちなさい、ジュリアン卿。大勢の皆様の前で、これ以上無様な醜態を晒すのはおやめになって」
「じゃあ……許してくれるのか！？ 戻ってきてくれるんだな！？」
すがるように顔を上げたジュリアンに、セシリアは極めて優雅に、そして絶対零度の微笑みを向けた。
「いいえ。断固としてお断りいたしますわ」
「な……っ！？」
「私は、あなたに『華がない』と切り捨てられた、ただの地味で面白みのない女ですもの。類いまれなる才能をお持ちの眩しいジュリアン卿に、私のような陰気な存在は不相応でございますわ。……ご自分で蒔かれた種です。どうぞ、ご自身の手で刈り取ってくださいまし」
凛としたセシリアの拒絶に、広間中の貴族たちが一斉に賛同の拍手を送った。
「その通りだ！」
宰相閣下が威厳に満ちた足取りで進み出て、床のジュリアンを一喝した。
「ヘインズ卿！ 自らの放漫と無能を棚に上げ、一人の聡明な淑女の献身を食い物にしておきながら、己が窮地に陥るや床に這いつくばって助けを乞うとは、貴族の風上にも置けぬ恥知らずめ！ 王室への不敬罪、並びに職務怠慢の廉で、貴様の爵位継承権の剥奪を陛下へ上奏する！」
さらに大公妃ソフィーが扇子を鳴らし、氷のように冷徹な宣告を下した。
「ヘインズ家の不始末は、親族会において徹底的に責任を追及させます。二度とセシリアの前にその見苦しい顔を見せないことね」
そして、アランがセシリアの前に静かに立ち塞がり、冷徹な青藍色の瞳でジュリアンを見下ろした。
「ヘインズ卿。セシリア嬢は、私が命に代えても守ると決めた女性だ。二度とその薄汚れた指先で、彼女の影を踏むことすら許さない」
「あ、あああ……っ！」
絶望の叫び声を上げるジュリアンは、近衛兵たちによって襟首を掴まれ、無様な姿のまま大広間から引きずり出されていった。
哀れな道化が退場した広間で、貴族たちは正義の勝利を称え、万雷の拍手と歓声を鳴り止むことなく送り続けたのだった。
