世界で一番誇らしい花嫁へ
波乱の祝賀舞踏会が幕を閉じ、静寂を取り戻した王都の夜。
二人を乗せたウォルフォード侯爵家の馬車は、静まり返った石畳を走り抜け、王都の高台に佇む侯爵邸へと到着した。
馬車を降りたセシリアは、冷たく澄み切った夜風を深く吸い込んだ。胸の奥に澱んでいた過去の苦い記憶が、冬の清らかな大気の中に綺麗に溶け去っていくような心地がした。
「……ふう。本当に、長かった悪夢から覚めた気分ですわ」
セシリアが小さく息を吐くと、隣に立つアランが愛おしげに口元を綻ばせた。
「今夜の貴女の毅然としたお姿は、この国の誰よりも美しく、誇らしかった。……少し、庭園を歩きませんか。冷え込まないよう、温かいショールをご用意させました」
「ええ、喜んでお供いたします」
アランから手渡された上質な白狐の毛皮付きショールを羽織り、セシリアはアランと手を取り合って、月光に照らされた冬の庭園へと歩み出た。
常緑樹の葉が夜露に濡れて銀色に輝き、冬咲きの清らかな白い小花が、控えめな芳香を漂わせている。派手なシャンデリアの下よりも、この静謐な庭園の空気のほうが、セシリアには何倍も心地よく感じられた。
庭園の小道を進みながら、アランは穏やかな横顔で口を開いた。
「実は今宵の舞踏会の前、私は貴女のお父上であるベルモント伯爵閣下にご挨拶へ伺っておりました」
「お父様に、ですか？」
「ええ。五年間、ずっと貴女をお慕い申し上げていたこと、そして今夜、正式に貴女へ求婚させていただく許しを得たいとお伝えしたのです。お父上は深く頷かれ、『セシリアは長年、我が家のため、不甲斐ない婚約者のために自分の青春を犠牲にしてきた。あの子を真に理解し、大切にしてくださる貴方になら、喜んで娘を託します』と、温かく背中を押してくださいました」
父の温かな配慮と理解を耳にし、セシリアの胸にじんと熱いものが染み渡った。
「お父様が……そんな風におっしゃってくださったのですね」
「それだけではありません。亡き私の母も、生前に貴女の立ち振る舞いを見かけては、『セシリア嬢のような気品と深い慈愛を持った淑女こそ、名門の鑑であり、誰よりも幸せになるべき人です。いつかあの子に自由が訪れたなら、迷わず手を取りなさい』と私に言い遺していたのです」
アランは立ち止まり、月光の下でセシリアへと向き直った。
「セシリア嬢。……貴女はこの三年間、自分の価値を『誰かの役に立つこと』『誰かの尻拭いをすること』の中にしか見出せなくなっていたのではないでしょうか」
アランの優しく透き通るような問いかけに、セシリアはハッと息を呑んだ。
「……ええ。おっしゃる通りですわ。伯爵家の長女として、名誉を守るため、婚約者の体裁を整えるため、理不尽に耐えることこそが私の存在意義なのだと、どこかで思い込もうとしておりました」
「貴女は、誰かの見栄や虚飾のために咲く花ではありません」
アランは真摯な眼差しで、セシリアの華奢な手を自らの両手で温かく包み込んだ。その手のひらは力強く、驚くほど温かかった。
「貴女の真面目さも、細やかな配慮も、物事の本質を見抜く知性も、すべては貴女自身が歩んできた気高い生き方の結晶です。それを『華がない』などと蔑む者は、自らの心の卑しさを露呈しているにすぎない。貴女のその静かな強さこそが、私にとって世界で一番尊い光なのです」
アランは上着の内ポケットから、手のひらに収まるほどの濃紺の小箱を取り出した。
差し出された小箱の蓋をセシリアがそっと開けると、そこには月光を浴びて青く神秘的に瞬く、極上なアクアマリンの首飾りが収められていた。精緻な白金の台座には、大空へ向かって力強く翼を広げる小さな青い鳥の彫刻が施されている。
そしてその隣には、純白の光彩を放つ一粒のダイヤモンドが留められた、清楚で美しい指輪が寄り添っていた。
「アラン様……これは……」
「五年前、西方の大水害の現場で、泥にまみれながら懸命に人々を助けていた貴女を見た時から……私はずっと、この首飾りと指輪を貴女に捧げる日を夢見てきました。青い鳥は、どんな束縛にも囚われず、自らの翼で自由に羽ばたく誇りの象徴です」
アランは片膝をつき、セシリアの手の甲にそっと唇を寄せた。
「セシリア。我がウォルフォード侯爵夫人として、そして何より、私のかけがえのない生涯の伴侶として、私の隣にいてほしい。我が家の事業も社交も、貴女が望むこと以外、何一つ義務として背負わせるつもりはありません。ただ、貴女が心から笑い、誇り高く前を向いて生きていけるよう、私の命と名誉のすべてを懸けて貴女を守り抜くと誓います」
長年、冷酷な義務と忍耐の中に押し込められていたセシリアの胸の奥から、熱い雫が溢れ出し、頬を伝って零れ落ちた。
それは悲しみの涙ではなかった。生まれて初めて、一人の女性として、自らのありのままの存在を心から愛され、認められたことへの、魂の歓喜の涙だった。
「……喜んで、お受けいたします、アラン様」
セシリアは涙を拭い、満開の花のような最高の笑みを返した。
「誰かの道具としてではなく、セシリア・ベルモントとして……貴方とともに、生涯を歩ませてくださいまし」
「ありがとう、セシリア」
「アラン様、私、今まで誰かに甘えるということを知りませんでした」
「これからは、いくらでも私に甘えてほしい。貴女が頼ってくれることこそが、私の最大の幸福なのだから」
アランの顔に、少年のように眩しく幸福な笑みが広がった。
青年は震える指先で、セシリアの左手薬指に白金の指輪を滑り込ませた。ぴったりと収まったダイヤモンドが、二人の揺るぎない絆を祝福するように、月光の下で凛とした光を放つ。
立ち上がったアランは、愛おしさに満ちた仕草でセシリアをそっと引き寄せ、その額に、そして唇に、優しく甘い誓いの口づけを落とした。
冬の夜空には満天の星が瞬き、二人の門出を静かに祝福していた。
やがて夜が明けると、東の地平線から差し込む黄金色の朝陽が、王都の街並みを輝かしく照らし出した。
ウォルフォード侯爵邸の広大な庭園で、セシリアは明るい笑い声を響かせていた。
手を取り合って並んで歩く二人の姿は、社交界のいかなる虚飾よりも気高く、世界で一番美しく咲き誇る、真の幸福の光に満ち溢れていたのだった。
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