月の光のテラスと五年越しの約束
冬至祭の祝祭週間が続く王宮別館の大回廊。
今宵開かれた名門貴族たちの夜会に、セシリアは父であるベルモント伯爵とともに姿を現していた。
身にまとっているのは、澄み切った冬の湖面を思わせる氷青色の絹ドレス。過度なフリルや宝石を削ぎ落とし、流れるような美しいシルエットを際立たせたその装いは、セシリアの知性的で凛とした佇まいを完璧に引き立てていた。何より、常にジュリアンの不始末に気を揉み、神経をすり減らしていた三年間とは異なり、その表情には心からの伸びやかな微笑みがたたえられていた。
大広間に足を踏み入れるや否や、セシリアの周囲には驚くほど多くの人々が集まってきた。
「まあ、セシリア様！ 今夜のお姿、息を呑むほど美しいわ！」
「先日の夜会の話、伺いましたよ。あのような分を弁えぬ男の戯言など、少しもお気になさることはありませんわ」
「来週、我が家で開く音楽会には必ずいらしてくださいね。貴女の席は、私の隣に特等席をご用意してありますから」
大公妃をはじめとする高位の貴婦人たちや、引退した元元老院の長老たちが、口々にセシリアを囲み、温かな激励と親愛の言葉を投げかけてくる。誰一人として、婚約破棄された彼女を蔑む者などいなかった。むしろ、理不尽な男の手から解放された聡明な令嬢を、心から歓迎していたのだ。
温かな歓談が一段落した頃、セシリアは少し熱を帯びた空気を冷ますため、広間から続く夜風の吹き抜けるテラスへと歩み出た。
石造りの手すりからは、銀白色に輝く月光と、眼下に広がる王都の美しい夜景が一望できた。冬の夜気は肌寒かったが、火照った頬を心地よく撫で、胸の奥を澄み渡らせてくれる。
「――こんばんは、セシリア嬢。少し、お隣をお借りしてもよろしいでしょうか」
テラスの入り口に佇む青年が、低く落ち着いた声で静かに語りかけてきた。
振り返ったセシリアは、驚きとともにわずかに目を見張った。
そこに立っていたのは、深夜の闇を閉じ込めたような濃紺の夜会服を隙なく着こなした青年――名門ウォルフォード侯爵家の若き当主、アラン・フォン・ウォルフォード侯爵だった。
彫刻のように整った涼やかな美貌と、聡明さを宿した深い青藍色の瞳。二十四歳という若さで領地経営を劇的に改善させ、中央政界でもその公正無私な手腕から絶大な信頼を集める、王国屈指の貴公子だった。
「アラン閣下……。ええ、もちろん歓迎いたしますわ」
セシリアがカーテシーを返すと、アランはふっと柔らかな笑みを浮かべ、手すりの傍らへと並んだ。
「素晴らしい夜会ですね。……そして、何よりも、今宵の貴女はこれまでのどの夜会よりも輝いて見える」
「お褒めに預かり恐縮です。……私の不名誉な婚約破棄の騒動、閣下のお耳にも届いておりましたでしょうか」
セシリアが自虐を交えずに微笑むと、アランは青藍色の瞳に真摯な光を宿し、彼女を静かに見つめた。
「不名誉などとんでもない。社交界中が、愚かな男が自ら国の至宝を手放したと噂しておりますよ。……そして、私にとっては、途方もなく長い待ち時間がようやく終わったのだと、胸を撫で下ろした夜でした」
「待ち時間……ですか？」
思いがけない言葉に、セシリアは首を傾げた。
アランはテラスから王都の街並みを見下ろしながら、懐かしむように静かに語り始めた。
「五年前、西方の大水害の折のことを覚えておいででしょうか。前当主である父を亡くしたばかりの私は、右も左も分からぬまま、被災地への救援物資集積所の統括を任され、混乱の中で途方に暮れておりました」
「あ……」
セシリアの記憶の引き出しが、カチリと音を立てて開いた。
「あの時、まだ十五歳だった貴女が、誰に命じられたわけでもなく現場へ駆けつけ、山積みになった毛布をサイズごとに仕分け、避難民の子供たちに笑顔で温かいスープを配っておられた。疲労困憊で立ち尽くしていた私に、湯気を立てる林檎の蒸留水を差し出し、『貴方は素晴らしいお仕事をなさっています。どうかご自分のお体も労ってくださいまし』と微笑みかけてくださった」
アランはセシリアへと向き直り、その瞳を真っ直ぐに見つめた。
「あの日、私は貴女の気品と、誰に対しても分け隔てのない深い誠実さに、魂を奪われたのです。……ですが、貴女には家同士の古い約定による婚約者が定まっていた。私は貴女の立場を尊重し、ただ遠くから見守るしかありませんでした」
アランは抑えきれない真情を込め、微かに声を震わせた。
「もしあの男が貴女を大切にし、幸せにしているのであれば、私は生涯この想いを胸の底に秘めたまま生きていくつもりでした。しかし、現実はどうだったか。あの男は貴女の真心に甘え、貴女を都合の良い事務係のように酷使し、挙げ句の果てに『華がない』と罵って切り捨てた。……許せませんでした。貴女の尊厳を踏みにじるあの男の横暴を、私は断じて許せなかった」
「アラン様……」
セシリアの胸の奥底で、かつて感じたことのない温かな波が大きく揺れ動いた。
ジュリアンにとって、セシリアは「便利で当たり前の道具」だった。家の名誉のため、婚約者の体裁のため、身を粉にして尽くしても、得られたのは冷淡な小言と見下しだけだった。冬の夜会で寒さに震えていても、ジュリアンが気遣いの言葉一つかけたことなど一度もなかった。
「夜風で冷えたでしょう」
アランは自らが羽織っていた上等な羊毛のマントをそっと脱ぐと、セシリアの華奢な肩へと優しく掛けた。ふわりと、上質な白檀の清潔な香りと、青年の温もりがセシリアを包み込む。
「あ、ありがとうございます……」
「セシリア嬢。私は貴女の人脈や実務能力を求めているのではありません。ただ……誰よりも優しく、誰よりも誇り高い貴女自身を、生涯をかけて大切にしたいのです」
アランは自らの胸に手を当て、真摯な眼差しで告げた。
「これからは、誰かのために無理をして笑顔を作る必要はありません。貴女が心から笑いたい時にだけ、私の隣で微笑んでいてくだされば、それだけで十分なのです。……もしよろしければ、今夜の残りの時間、私に貴女のエスコートを任せていただけないでしょうか」
差し出された青年の手は、大きく、温かく、頼もしさに満ちていた。
冬の夜風が二人の間を優しく吹き抜けていった。
セシリアは躊躇うことなくその手を取り、これまでの人生で最も美しい、満開の花のような笑みを返したのだった。
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