閉ざされた扉と消えた招待状
冬晴れの澄んだ青空の下、王都の目抜き通りを一台の豪奢な馬車が軽快に走っていた。
車内に座るジュリアン・ヘインズは、仕立て直したばかりの上等なベルベットの上着に袖を通し、自慢の金髪を手櫛で整えながら、口元に傲慢な笑みを浮かべていた。向かいの座席には、これ見よがしに宝石を散りばめたマリアンヌが、華奢な身体を揺らしながら甘えた声を上げている。
「ジュリアン様、本当に大公妃殿下の午餐サロンへ私を連れて行ってくださるの？ 王都の最高位の貴婦人しか招かれないという、あの憧れのサロンに！」
「当然だとも、マリアンヌ。俺は社交界の期待の星だからな。あんな地味で陰気なセシリアを捨て、お前のような美しく愛らしい花を連れて行けば、大公妃殿下も俺の見事な決断を大いに称賛してくださるに決まっている」
昨夜の夜会でセシリアを公然と切り捨てたジュリアンは、完全な全能感に酔いしれていた。長年、口うるさく小言を並べ立てていた堅物女がいなくなり、これからは自分の思い通りに社交界の頂点へ君臨できると信じ込んでいたのだ。
馬車は大公妃ソフィーの広大な屋敷の車寄せへと滑り込んだ。
大理石の階段を意気揚々と上がったジュリアンは、重厚な玄関扉の前に立つ老執事へ向けて、尊大に胸を張った。
「ジュリアン・ヘインズだ。今週のサロンへ参った。隣にいるのは、俺の新しい婚約者のマリアンヌ嬢だ。席へ案内したまえ」
しかし、白髪の老執事はいつもの恭しい笑みを浮かべず、氷のように冷ややかな視線でジュリアンを見据えた。
「――恐れ入りますが、ヘインズ卿。本日のサロンへのご入場はお断り申し上げます」
「……は？ 何を言っているのだ、お前は。俺は毎週このサロンへ出席している常連客だぞ！ 新しく連れてきたマリアンヌの美しさに恐れをなしたのか？」
「いいえ。大公妃殿下より直々に仰せ付かっております。『当サロンの招待状は、セシリア・ベルモント令嬢、並びにその婚約者宛てにお送りしていたものである。セシリア嬢との婚約を一方的に破棄したヘインズ卿には、当館の敷居を跨ぐ資格は一切存在しない』と」
「な……っ！？ 馬鹿な！ 招待状は俺のヘインズ家宛てに届いていたはずだ！」
「それは、セシリア様が常に卿の面目を立てるため、宛名に卿のお名前を併記するよう、事前に殿下へ懇願されていたからにすぎません。本来、殿下がお招きされていたのはセシリア様ただお一人でございます」
淡々と告げられた冷酷な事実に、ジュリアンは屈辱のあまり顔を真っ赤に染めた。
「ふざけるな！ 大公妃殿下にお目通しを願う！ 俺と殿下の仲だぞ！ 取り次げ！」
ジュリアンが執事を突き飛ばして扉へ踏み込もうとした、その時だった。
二階のテラスに姿を現した大公妃が、冷徹な一言を落とした。
「――騒がしいですね、ジュリアン・ヘインズ」
見上げると、白銀の髪を優雅に結い上げた初老の貴婦人――王国社交界の頂点に君臨する大公妃ソフィーが、冷ややかな眼差しで見下ろしていた。
「だ、大公妃殿下！ この無礼な執事が、俺とマリアンヌの入場を拒むのです！」
「執事は私の命を忠実に遂行したまでです。ジュリアン、お前のような無教養で礼節も知らぬ浅薄な男を、私が今までなぜこの屋敷に入れていたか、本当に理解していなかったのですか？」
大公妃の冷徹な言葉に、その場の空気が凍りついた。
「私の幼い孫が重い熱を出した際、嵐の夜に貴重な解熱草の手配に奔走してくれたのはセシリアでした。私の亡き夫の命日に、誰よりも早く追悼の花を届けてくれたのもセシリアです。彼女の深い真心と類まれな見識に免じて、お前の数々の無礼と失態を大目に見てやっていたにすぎません。その恩人を『華がない』と罵って切り捨てるような恩知らずを、私のサロンに入れるわけがないでしょう」
「そ、そんな……殿下！ お待ちください！」
「衛兵、その不愉快な男と騒々しい連れを、直ちに敷地外へ退去させなさい。二度と私の前に姿を見せないように」
大公妃は冷たく背を向けて奥へと去り、現れた屈強な衛兵たちによって、ジュリアンとマリアンヌは門前へと無造作につまみ出されたのだった。
「きゃっ！ ちょっと、何なのよこれ！ ジュリアン様、大公妃殿下とお親しいんじゃなかったの！？ 私、こんな恥をかかされるなんて聞いていませんわ！」
マリアンヌが甲高い声で喚き散らすが、ジュリアンにはそれに答える余裕などなかった。背筋を冷たい汗が流れ落ちていた。
（嘘だろ……？ 大公妃殿下だけではない。まさか……）
嫌な胸騒ぎを振り払うように、ジュリアンは急ぎ王宮の商業統括局へと向かった。
今日こそは、ヘインズ家が総力を挙げて申請していた、王室御用達皮革の独占輸出権の最終契約書に署名する手筈になっていたからだ。この利権さえ手に入れば、莫大な利益によって伯爵家の借財など一気に吹き飛ぶはずだった。
しかし、執務室でジュリアンを迎えた商業総監の対応は、大公妃のそれ以上に冷淡極まりないものだった。
「ヘインズ卿。申し訳ありませんが、皮革の輸出独占権の契約は白紙撤回となりました」
「は……！？ 白紙撤回だと！？ なぜだ！ 審査は先週の段階で通過していたはずだぞ！」
机を叩いて詰め寄るジュリアンに対し、総監は呆れたように分厚い書類の束を指し示した。
「本日の早朝、ベルモント伯爵家より、ヘインズ家に対する一切の財政連帯保証を取り下げる旨の正式な通告が提出されました。ヘインズ家の財務諸表を改めて厳格に精査したところ、過去三年間にわたり、ベルモント家の信用供与とセシリア嬢の厳格な収支管理によって、破産寸前の状態が隠蔽されていたことが判明いたしました」
「な……っ」
「信用の裏付けを失った貴家に、王室の専売事業を任せるわけにはまいりません。契約は、より信頼に足る別の貴族家へと委譲されることが決定いたしました」
「ま、待ってくれ！ 帳簿の管理なら、俺が自ら立て直してみせる！ セシリアの助けなどなくても――」
「卿ご自身で、ですか？」
総監は冷ややかな失笑を漏らした。
「先日の収支報告書の計算を三度も間違え、輸入関税の基礎的な法令すら答えられなかった卿に、国家規模の貿易管理ができるとお思いですか？ ……すべては、セシリア嬢が裏で完璧に計算を合わせ、関係各所へ根回しを行っていたからこそ成り立っていたのです。彼女を失った貴家は、ただの支払い能力のない債務超過貴族にすぎません」
宣告された絶望的な現実に、ジュリアンの足元がぐらりと揺らいだ。
自分が誇っていた「人脈」も、「名声」も、「富」も、そのすべてが、自分が「地味で無価値だ」と切り捨てたセシリアという名の土台の上に成り立っていた張り子の虎だったのだ。
同じ頃、ベルモント伯爵邸の明るいサンルーム。
柔らかな陽光が注ぐ中、セシリアは父親のベルモント伯爵と向かい合い、穏やかな午後の紅茶を楽しんでいた。
「セシリア、よくぞあの愚か者を切り捨ててくれた。三年間、我が家の名誉のために耐えてくれたが、お前の誠実さを踏みにじるような男に、これ以上我が家の信用を貸し出す筋合いはないからな」
厳格だが娘思いの父親が満足そうに頷くと、セシリアは心からの笑顔を浮かべた。
「ありがとうございます、お父様。自分の足で立ち、自分の時間を生きられることが、これほど心地よいものだとは思いませんでしたわ」
窓の外の庭園には、冬の澄んだ風が心地よく吹き抜けていた。重荷から解放されたセシリアの未来は、かつてないほど清らかに輝き始めていたのだった。
