『お前には華がない』という宣告
白亜の大理石の円柱が立ち並ぶ、王宮の冬至祭大夜会。
天井のクリスタルシャンデリアが眩い光を放ち、オーケストラの華やかなワルツが流れる大広間の中央で、セシリア・ベルモントは静かにグラスを傾けていた。
二十歳になるセシリアは、伝統あるベルモント伯爵家の長女だった。夜会の令嬢たちが競い合うようなけばけばしい化粧や露出の多いドレスを好まず、今宵も深い夜空を思わせる濃紺の絹ドレスに、祖母から受け継いだ素朴な銀細工のブローチを一つだけ留めた、極めて端正で落ち着いた装いに身を包んでいた。姿勢は正しく、無駄な贅肉のない立ち居振る舞いは、どんな流行の装飾よりも洗練された品格を漂わせていた。
だが、その穏やかな静寂を切り裂くように、甲高い嘲笑と乱暴な靴音が近づいてきた。
「――いたぞ！ 探したぞ、セシリア！」
大広間の視線が一斉に注がれる中、人混みをかき分けて進み出てきたのは、金糸の刺繍が過剰に施された真紅の上着を着た美青年――セシリアの婚約者であるジュリアン・ヘインズ伯爵令息だった。その腕には、砂糖菓子のように派手なピンクのフリルドレスをまとった小柄な娘、マリアンヌ男爵令嬢がぴったりと絡みついていた。
「ジュリアン様。皆様の歓談の場でございます。少しお声を抑えていただけますか」
セシリアが冷静に諫めると、ジュリアンは待っていましたとばかりに口端を歪め、大げさに肩を竦めてみせた。
「相変わらず説教ばかりだな！ まさにその陰気で面白みのない態度が、俺をうんざりさせているのだ！ 今夜、大勢の高貴な方々が集まるこの席で、はっきりと宣言させてもらう！」
ジュリアンは大広間の全員に聞こえよがしに声を張り上げた。
「セシリア・ベルモント！ 貴様との婚約を、本日この瞬間をもって完全に破棄する！ 俺の隣に立つ資格があるのは、太陽のように眩しく咲き誇るマリアンヌだけだ！」
ざわり、と周囲を取り囲む貴族たちの間に大きな動揺が走った。
マリアンヌは得意げに胸を張り、扇子の影からセシリアを侮蔑に満ちた目で見下ろしながら、甘ったるい声を上げた。
「まあ、ジュリアン様ったら素敵……！ セシリア様、ごめんなさいね？ でも貴女のように、地味で愛想もなく、殿方を立てることも知らない堅物女では、将来の伯爵夫人なんて絶対に無理ですわ。殿方の横には、可憐で華やかな花が必要なのですもの。ジュリアン様の素晴らしい才能には、私のような女性こそが相応しいのです」
取り巻きの浅薄な若手貴族たちが卑屈な笑い声を上げる。ジュリアンは自信満々に顎を上げ、セシリアへと冷酷な視線を突き刺した。
「聞いたか、セシリア！ お前には決定的に『華』がないのだ！ 常に控えめな顔をして、流行のドレスも着ず、気の利いたお世辞一つ言えん！ この三年、俺の輝かしい名声の陰に隠れて甘えていただけの女が、よくも今まで俺の婚約者面をできたものだ！ 俺の隣から消え失せ、一生その地味なドレスのまま、部屋の片隅で埃を被って暮らすがいい！」
広間中の貴族たちが息を呑み、セシリアの反応を固唾を呑んで注視した。
婚約破棄を公衆の面前で突きつけられた令嬢ならば、恥辱に顔を歪めて泣き崩れるか、逆上して取り乱すのが常だった。壁際に控える老貴婦人たちの中には、あまりの非礼に眉をひそめ、今にも口を挟もうと扇子を握りしめている者もいた。
しかし。
セシリアは眉一つ動かさず、静かに澄み切った瞳でジュリアンを見つめ返した。
（……ああ、本当にこの方は、何一つ分かっていらっしゃらなかったのね）
セシリアの胸中に去来したのは、怒りでも悲しみでもなく、ただただ深い呆れと、肩の荷が下りたことへの果てしない安堵だった。
この三年、ジュリアンが「俺の輝かしい名声」と信じて疑わなかったものの実態を、セシリアは誰よりも正確に把握していた。
前回の観劇会で、ジュリアンが酔った勢いで現役の宰相閣下の持病を嘲笑う暴言を吐いた際、セシリアは徹夜で丁重な詫び状を認め、相手が好む珍しい薬草茶を添えて自ら頭を下げて回ったのだ。宰相が怒りを収めたのは、ひとえにセシリアの誠実な対応を高く評価したからに他ならなかった。
また、ヘインズ家が獲得した王室御用達の馬車用皮革の納入特権も、ジュリアンが自慢するような彼自身の交渉力によるものではなかった。王宮の大公妃が「あの礼儀正しく聡明なベルモント家のセシリア嬢の婚約者だから」と、彼女への深い信頼を根拠に便宜を図ってくれたものだった。
気難しい老貴族たちの誕生日や結婚記念日を几帳面に手帳に記録し、ジュリアンの名義で最も喜ばれる贈り物を手配し、ヘインズ伯爵家が抱えていた放漫経営の帳簿を深夜まで点検して破綻を食い止めていたのも、すべてセシリアだった。
それらすべての裏方の苦労と調整を、この男は「自分が優秀で魅力的だから、社交界の全員が自分にひれ伏しているのだ」と本気で信じ込んでいたのだ。
「ジュリアン卿」
セシリアは透き通るような凛とした声で、静かに呼びかけた。
「な、なんだ！ 今さら泣きついて謝罪しても手遅れだぞ！」
「いいえ。婚約破棄のお申し出、喜んで承諾いたしますわ」
セシリアは裾を優雅に持ち上げ、寸分の狂いもない完璧なカーテシーを披露した。
「今まで私の至らぬ配慮にお付き合いいただき、ありがとうございました。明日より、私はヘインズ家の事務や交際管理、贈答品の手配から一切手を引かせていただきます。どうぞ新しいお相手のマリアンヌ様とともに、どこまでも華やかで眩しい日々をお過ごしくださいませ」
その微笑みには、一片の悔恨も未練もなかった。まるで重苦しい鉄の足枷を自ら解き放ち、晴れ渡った青空へと羽ばたく鳥のような、清々しい爽快感に満ち溢れていた。
「な……っ！？」
想定していた反応とあまりにかけ離れていたため、ジュリアンは出鼻を挫かれ、間抜けに口を半開きにした。縋り付いて泣き叫ぶ婚約者を冷たく突き放すことで、自らの優位と支配を誇示するはずだった計算が、完全に狂ったのだ。
「ふ、ふん！ 強がりを言っていられるのも今だけだ！ 行くぞ、マリアンヌ！ 俺たちだけで最高の夜を楽しもう！」
ジュリアンは苛立ちを隠すように叫び、マリアンヌの腰を引き寄せて広間の奥へと去っていった。マリアンヌも勝ち誇った笑みを浮かべていたが、周囲の貴族たちが冷淡な視線を向けていることには全く気づいていないようだった。
去りゆく二人の背中を見送りながら、セシリアは小さく息を吐いた。
「……ふう。これでようやく、私の自由な時間を取り戻せるわ」
セシリアは手元に残っていた冷えたシャンパンを飲み干すと、誰にも気兼ねすることなく、足取りも軽やかに大広間を後にしたのだった。
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