勝手に勘違いして、婚約破棄したあなたが悪い

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「僕と一緒にいることだ」

ルドルフの言葉に全身が凍りついた。冗談だと聞き流すことができないほど彼の目は真剣だった。ベンチの冷たさが背中に伝わり、現実と非現実の境界が溶けていく。

「それは……どういう意味？」

声が震える。ルドルフの微笑みが夕日に照らされて不気味な影を作る。

「そのままさ。僕のそばにいれば安全だ」

彼の手が私の手首を掴んだ。皮膚を通して彼の熱を感じる。

「でも私は……」

「アーサーのことか？」

先回りするようにルドルフが遮る。

「彼とは終わったんだろう？だったら他の選択肢を考えるべきだ」

「選択肢？」

「僕といること」

ルドルフが私の手を引く。ベンチから立ち上がらされると、彼の肩に腕を回された。抵抗しようとすると力が増す。

「やめて！」

叫んだ瞬間、近くの植え込みから物音がした。黒い影が素早く逃げていく。

「誰かいたの？」

「心配しないで」

ルドルフは笑顔で私の額に唇を近づけた。吐息が肌に触れる。

「僕が守ると言っただろう？」

病院の駐車場を横切る間、私たちは不自然に密着したまま歩いた。ルドルフの腕は私を抱き寄せたまま離れない。車が通り過ぎるたびに、窓ガラスに映る二人の姿が歪んで見えた。

「寮まで送るよ」

彼の言葉に拒否権はなかった。

部屋に戻るとすぐに鍵をかけた。ルドルフは廊下でしばらく待っていたようだが、やがて足音が遠ざかっていく。扉を背に座り込むと膝が震えていた。スマートフォンを開くと通知が溜まっている。アーサーからのメッセージはなく、代わりにミアからの未読メールが目に入った。

『あなたなんか死ねばいい』

簡潔な一文なのに全身が総毛立つ。スクロールすると同様のメッセージが数十件続いていた。

『アーサーに近づくな』『地獄へ堕ちろ』『全部お前のせいだ』

一つ一つが鋭利な刃物のように心を切り刻む。画面を伏せて深呼吸を繰り返す。誰にも相談できない孤独感が重くのしかかる。

翌朝、授業に出たもののクラスの雰囲気は一変していた。アーサーと別れた噂はすでに広まっているらしく、女子グループからは冷たい視線を感じる。男子たちは私を値踏みするように見てきた。席に着くとリリーが近づいてきた。

「大丈夫？」

彼女の心配そうな表情に罪悪感が湧く。

「平気だよ……」

「アーサーと別れたんだって？」

周囲の視線が集まる。リリーの声には明らかな好奇心が滲んでいた。

「うん……色々あって」

「そう……」

リリーは小さく微笑んだが、その目は笑っていなかった。鞄から封筒を取り出し、机の上に置く。

「これ」

青い封筒は昨日まではなかったものだ。嫌な予感がする。封を開けると便箋にはこう書いてあった。

『愛してる』

丁寧な字で書かれた三文字。他に何も書かれていない。教室の喧騒が遠のいていく。

「どうしたの？」

リリーの声が異様に響いた。

「なにも……」

慌てて便箋を封筒に戻す。周囲の視線が刺さる中でリリーだけが真剣な顔で私を見つめていた。その夜、寮に戻ると枕元に同じ封筒が置かれていた。中身は前日と同じ『愛してる』の一言のみ。

数日後の昼休み、食堂で一人で食事をしていたときだった。テーブルの下に手紙が滑り込んできた。リリーの字で書かれている。

『今日の放課後、屋上で待ってる』

断れない空気を感じて頷いてしまう。午後の授業はほとんど頭に入らなかった。チャイムが鳴ると同時に教室を飛び出し、屋上へ向かう階段を駆け上がる。扉を開けるとリリーがフェンスにもたれていた。

「来てくれたんだ」

彼女の表情は硬い。

「話って？」

「あの手紙……」

リリーが私の手元を見つめる。私は封筒を取り出した。

「これのこと？」

「もっとちゃんと読んだ方がいいよ」

「え？」

「裏返してみて」

言われた通りにすると封筒の裏に小さな文字が書かれていた。

『逃がさない』

血の気が引くのを感じた。リリーは悲しげに微笑む。

「ごめんね。でも私が最初に好きだったの」

「最初？」

「中学の時から」

彼女の告白は衝撃的だった。一緒に過ごした三年間を振り返りながらリリーの言葉の裏にある意味を考える。

「これからも見守るから」

彼女の優しい声には恐ろしさが潜んでいた。寮に戻ると再び枕元に青い封筒。今度は便箋にこう書かれていた。

『私のもの』

震える手でそれを握り潰す。このままでは壊れてしまう。誰かに助けを求めなければならないのに、電話帳を見ても頼れる人はいない。スマートフォンを放り投げると枕に顔を埋めた。

翌朝、アーサーからメッセージが届いた。

『元気？心配してる』

その一文に救いを求めたくなる自分と恐怖する自分がせめぎ合う。返信しようとしたとき、部屋のドアがノックされた。開けるとルドルフが立っていた。

「おはよう。顔色悪いよ」

「どうしてここに？」

「心配で来た」

彼は自然に部屋に入り込む。

「アーサーとは別れたのに、まだ連絡とってるの？」

鋭い指摘に言葉を失う。

「彼のこともだけど、リリーは？あの手紙はどういうこと？」

「なにを……」

「全部知ってるよ」

ルドルフの目に狂気の色が見える。

「君はアーサーと別れたのに別の男に電話しようとしてた。しかもリリーまで」

「ちがう！」

「なにも違わない」

ルドルフが一歩近づく。その距離が異常に速い。

「僕と約束したよね？守るって」

彼の手が私の肩を掴んだ瞬間、スマートフォンが鳴った。画面を見るとアーサーからの着信だ。

「出るな」

ルドルフの低い声が脳を震わせる。

「でも……」

「いいから」

彼が通話ボタンを押してしまった。スピーカーからアーサーの声が流れる。

『アリシア！どこにいる？！大丈夫？！』

焦りと恐怖に満ちた声。

「聞こえるか？アーサー。僕がそばにいるから心配するな」

ルドルフがスマートフォンに向かって話し始める。

『ルドルフ！お前が何を企んでるのか知らないが、アリシアには手を出すな！』

「ほう？弱ったお前が彼女を守れると思うのか？」

『彼女はお前の玩具じゃない！』

通話が一方的に切られる。

「見なさい」

ルドルフが画面を指差す。アーサーとの通話履歴の下に新しい通知が来ていた。

『私のものだから。誰にも渡さない。永遠に』