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アーサーが連れていかれる様子を一瞥した後、私に向き直る。
「大丈夫かい？顔色が悪いよ」
彼の手が私の肩に伸びてくる。触れられる寸前で反射的に身を引いた。ルドルフの顔に一瞬だけ驚きの色が浮かんだが、すぐにいつもの薄い笑みに戻る。
「触らないで。どうしてここに来たの」
自分の声が震えているのがわかる。ルドルフの不自然なまでの優しさが恐ろしかった。彼は病院にいるはずがない。ましてやこのタイミングで現れるなんて。
「その話は外でしようか」
ルドルフが私の背後に回り込む。廊下に残っていた数人の患者や医療スタッフがこちらを窺っている。彼らの視線がさらに不安を煽った。まるで監視されているような感覚だ。
「どこへ行くつもりなの」
「落ち着ける場所を探そう」
彼は私の腕を軽く掴んだ。その力は強くなかったが、振りほどけない。ルドルフの手袋越しに感じる体温が気持ち悪い。
「離して」
「アリシア」
彼の声が低くなる。周囲を見回しながら小声で続けた。
「ここで騒ぐとまた迷惑がかかる。まずは移動しよう」
病院の自動ドアを抜けた瞬間、冷たい外気が肌を刺した。秋風が枯れ葉を舞い上げながら吹き抜けていく。日はすでに西に傾き始め、長い影が私たちの足元を這っていた。
「さあ」
ルドルフが私の手を取り、ゆっくりと引っ張る。その動きに抗うことができなかった。足が鉛のように重い。
病院の駐車場を抜け、敷地の端にあるベンチに辿り着くまでに時間がかかった。その間にすれ違う人々がみな私たちをじっと見つめているような錯覚に陥る。あるいは実際に見られているのかもしれない。
「座ろうか」
ルドルフがベンチの端に腰掛けるよう促す。距離を取って座ろうとしたが、彼は自然な動作で私の隣に密着した。肩と肩が触れ合うほど近くに。
「君は正しい」
彼の声には同情の色が混じっていた。
風が吹き、彼の前髪が揺れる。
「アーサーを捨てるというのは賢明な判断だ」
「違う。別にアーサーに飽きたわけじゃなくて……」
言葉を続けようとしたとき、彼の指が私の髪を優しく撫でた。その仕草があまりにも自然で、抗議するタイミングを逃してしまう。
「あいつは病弱で繊細すぎる。君を幸せにできる器じゃない」
ルドルフの言葉には確信があった。まるで既定事実を述べるように。
「それに比べて僕なら……」
彼が私の顔を覗き込む。その瞳の奥に何かが潜んでいる。友情でも愛情でもない、もっと複雑で不気味なもの。
「君を守ることができる」
その言葉とともに彼の指が私の顎に触れる。優しく持ち上げられ、顔を固定された。逃れることができない。
「やめて」
声が震える。心臓が激しく鼓動し、呼吸が浅くなる。
「何をするつもりなの」
「心配しないでくれ」
ルドルフの声は驚くほど柔らかい。まるで幼児に話しかけるような優しさが込められていた。しかしその温かさは表面的なものでしかないことを私は知っている。
「君は特別な存在なんだよ」
彼の顔が近づいてくる。吐息が頬に触れるほどの距離。
「特別な存在だからこそ、守らなきゃならない」
「誰がそんなこと決めたの……？」
思わず尋ねる声が途切れる。ルドルフは小さく笑った。
「決める必要なんてないさ。事実だからね」
「あなた……本当に……怖い」
本音が漏れた。ルドルフの動きが一瞬止まる。
「怖い？ どうして？」
彼の目が細くなる。探るような視線。
「あなたは何もかも知っているみたいに言うから」
自分の声が遠くから聞こえてくるようだ。現実感が薄れていく。
「それに……私のことを監視してるみたい」
その瞬間、ルドルフの表情が完全に消えた。彼はゆっくりと息を吐き出し、顔を近づける。額と額が触れ合うほど近くに。
「正解だ」
囁くような声。
「私は何も知らないの？」
頭の中で警報が鳴り響く。早く逃げなければ。なのに体が動かない。
「君は知らない。知っていても理解できない」
彼の唇が耳元に触れる。
「なぜなら君の魅力は無意識の産物だから」
息が止まる。
「君が何も知らなくても、周囲の人間は勝手に狂っていく。僕も含めてね」
ルドルフの手が私の背中に回される。優しい仕草なのに、逃げられない圧迫感。
「ロミオは嫉妬で、ミアは執着で、そして僕は……」
彼の言葉が途切れる。
「僕は君を守りたいんだ」
その言葉に偽りは感じられない。むしろ真実の響きがあるからこそ恐ろしい。
「どうすればいいの？」
震える声で尋ねる。ルドルフの手が私の手に重なる。温かいのに冷たい。
「まずアーサーとの関係を清算することだ。それから……」
彼の顔に陰りが走る。
「君を狙う者たちから距離を置くこと。そして最も大切なのは……」
その瞬間、彼の目が暗く沈む。
「僕と一緒にいることだ」
