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ルドルフの言葉にミアが凍り付いた。
「え……？」
「証拠写真を公開するのは簡単だが」
ルドルフがスマホを取り出し、画面を見せつける。
ミアが、ルドルフの考えが読めず、震えている。
「あなた……脅迫するつもり？」
「違う」
ルドルフは静かに首を振った。
「落ち着いて話を聞いてほしいだけだ……アリシア」
突然の呼びかけに私はビクッとした。
「君も気づいただろう」
「な、なに？」
ルドルフの声は穏やかだったが、どこか底知れぬ冷たさがあった。
「ロミオのときもそうだった」
私の呼吸が止まった。
「彼は君への異常な執着からあんな行動を起こした。同じことが今度はミアに起きた」
「ち、違う……あれはロミオの問題で……」
「本当にそう思う？」
ルドルフの口元に微かな笑みが浮かぶ。
「君が近づくと……皆おかしくなる」
その言葉に背筋が凍った。
「なにを……言ってるの……？」
「アリシア」
ルドルフが一歩近づく。
思わず、一歩下がろうとするが、ベンチに足が当たって動けない。
「君には気づかない魅力がある。周囲の人間の感情を激しく揺さぶる何かが」
月明かりに照らされた彼の顔は影となって見えにくい。それでもその目だけは強く光っている。
「僕も例外じゃない」
心臓が高鳴った。
声が震えた。
「私は何もしてない……ただ……」
ルドルフが私に一歩近づく。その距離が急速に縮まっていく。
「そんな君を受け入れられるのは……僕しかいない」
その言葉に全身が粟立った。恐怖で足がすくむ。
「アーサーとは別れるんだ。いいね？」
命令のような響き。
「で、でも……アーサーとは……」
「彼のためにもそうするのが一番だ」ルドルフの手が私の肩に置かれた。「彼は病弱で繊細な人間だ。君の影響には耐えられない」
その言葉の裏にある意味を考えようとした瞬間、ミアが走り出した。
「ミア！」私が叫ぶ。
だが彼女は振り返らず闇の中へと消えていった。
「さあ、アリシア」彼が私の手を取る。「もう遅い。寮まで送ろう」
拒否するべきだと頭ではわかっていた。だが身体が動かない。
月明かりの下で私たちは歩き始めた。彼の手の温もりが不気味に感じられる。
夜風が吹き抜けた。冷たい風が私の肌を撫でる。
「恐がらないでくれ」ルドルフが私の肩を抱く。「僕は君を守るためにいる」
「守る……？」
「ああ」彼の声が耳元でささやく。
その瞬間、寮の灯りが見えてきた。安堵の気持ちと同時に新たな恐怖が押し寄せる。
ルドルフは最後に私を強く抱きしめた。
「僕なら君を守れる」
彼の声が低く響く。
解放されると彼は背を向けた。
「おやすみ。アリシア」
その背中を見送りながら、私は全身が震えていることに気づいた。
部屋に戻るとすぐに鍵をかけた。カーテンを閉め切り、ベッドに倒れ込む。
ルドルフの言葉が頭の中で何度も繰り返される。
『君は他の人間の心を狂わすんだ』
